Звяк!

Скрежет!

Вспышки клинков разлетались во все стороны. Острые, как лезвия, потоки ауры сталкивались со стенами – и исчезали, не оставляя на камне ни малейшего следа.

Эрниан спокойно наблюдала за поединком. Она медленно жевала печенье, которое испекла сама, и украдкой следила за каплями пота, стекавшими по лицу Каэдэ.

С тех пор как имперская принцесса поселилась в башне, её тренировки стали частью повседневности.

– Это фехтование Империи Джеспейн?
– Секретная техника, передающаяся только по прямой линии императорского дома.

Тот факт, что Каэдэ владела ею, давно уже не был тайной.

– Ты ждала, пока я закончу тренировку?
– Да. Мне нужно кое-что сделать. А если ты продолжишь размахивать мечом, будешь мешать.

Брови Каэдэ дрогнули.

Назвать тайное искусство империи «размахиванием мечом» было откровенно обидно. К тому же эта лёгкая, почти насмешливая манера речи наследной принцессы раздражала. Как и непроницаемый блеск в её глазах.

Но она сдержалась.

В конце концов, людей в Башне Короля демонов было всего двое. И обе – принцессы.

Абсурдно, но по численности они почти не уступали демонам, если не считать самого Короля демонов.

– Что ты собираешься делать?

Это был не праздный вопрос. Слова вырвались сами собой.

– Я заключу контракт с духом.
– Здесь?
– Да. Есть проблемы?

Проблем было более чем достаточно.

Башня Короля демонов почти не содержала чистой маны, а демоническая энергия заполняла всё пространство. Для призыва духа это было худшее возможное место.

Но спорить Каэдэ не стала. За эти дни она уже поняла – такие разговоры никогда не заканчиваются нормально.

– Можно мне посмотреть?
– Для мага духов заключение контракта – самое сокровенное дело. Ты это знаешь.
– Но ты ведь смотрела мои тренировки.
– Потому что ты не была против.

Короткий и безупречно логичный ответ.

– Ладно. Если не будешь вмешиваться, я не стану запрещать.
– Я рыцарь империи. На такую бестактность не опущусь.
– Но Короля демонов ты атаковала из засады.
– …С Королём демонов – другое дело.
– Для «другого дела» ты слишком покраснела.

Каэдэ сжала губы.

Спорить с ней было бесполезно.

Эрниан спокойно опустилась на колено и начала выводить на полу магический круг.

Духи любят чистую ману. Но в этой башне её почти не было, а та крошечная часть, что существовала, была мутной и тяжёлой.

Однако было нечто, что духи ценили даже больше маны.

Кровь человека с исключительной духовной совместимостью.

Кровь Эрниан Хильдран – той самой, о ком говорили, что её сродство с духами является высочайшим на всём континенте.

К этому добавлялась пыль Сениэль – вспомогательный порошок для призыва духов. Да ещё и высшего качества, приобретённый самим Королём демонов.

В таких условиях окружающая среда уже не имела значения.

Эрниан высыпала весь порошок.

Серебристая пыль, будто игнорируя притяжение, поднялась вверх и закружилась вокруг неё, вплетаясь в невидимые потоки.

Порыв ветра скользнул по пальцу.

Капли крови сорвались вниз и смешались с порошком.

Вуумм…

Мана вздрогнула. Пыль и кровь вступили в резонанс.

– …Тц.

Каэдэ невольно сделала несколько шагов назад.

Из уст Эрниан полились незнакомые слова.

В следующий миг пространство содрогнулось.

Разлом раскрылся прямо перед ними.

Чистая, кристальная мана – невозможная в Башне Короля демонов – хлынула наружу.

Аура мира духов.

Ощущение было настолько плотным и ясным, что Каэдэ рефлекторно привела в движение технику циркуляции ауры.

И всё равно её оттолкнуло назад.

Перед ними стояло существо, чьё присутствие само по себе давило на сознание.

Женщина.

Безупречно красивая. Безупречно отстранённая. Будто не принадлежащая ни этому месту, ни этому миру.

Эрниан тяжело дышала. Поток маны истощал её с пугающей скоростью.

Но она всё же выпрямилась и протянула руку.

– Именем Эрниан Хильдран…
– Я прошу заключить контракт – кровь к крови, душа к душе.

Из носа потекла тонкая струйка крови. Она скользнула по подбородку и капнула на магический круг.

Круг лишь вспыхнул ярче.

Прозрачные, кристально чистые глаза встретились с её взглядом.

– Я принимаю.
– По первородной клятве я, высший водяной дух Найруниэль, признаю человека Эрниан Хильдран спутницей своей души.

Вспышка.

Тело духа рассыпалось бесчисленными каплями воды.

Они проникли в Эрниан, впечатываясь в её плоть и душу.

Пространственный разлом сомкнулся.

Магический круг исчез.

Мана рассеялась, словно её никогда и не было.

– Ха… ха…

Эрниан рухнула на колени.

Но на её губах появилась улыбка, которую невозможно было скрыть.

– Найруниэль.

Лёгкое колебание маны.

И перед ней снова появилась та же женщина.

– Наконец-то наружу!

Она радостно рассмеялась. Легко и беззаботно.

Слишком беззаботно для высшего духа.

– Знаешь, вообще-то все остальные духи тебя отвергли. Я была единственной, кто взял тебя за руку.
– …Простите?
– Ну правда. Кто в здравом уме станет вызывать высшего духа в Башне Короля демонов?
Даже без этого… духи терпеть не могут демонов.
А ты ещё и после похищения спокойно сотрудничаешь с Королём демонов.
Твоя репутация среди духов, мягко говоря, не самая лучшая.

– …Я так и думала.

Эрниан тихо выдохнула.

– Но именно поэтому всё и идеально.
– …Что вы имеете в виду?
– Это же запретная любовь. Похищенная принцесса и её похититель – Король демонов. История, которой никогда не суждено сбыться. Ах, я обожаю такие сюжеты! Кья-а-а!

– …Не могли бы вы, пожалуйста, вернуться в мир духов?

Каэдэ машинально подумала, что эта «высшая водяная духиня» до странности напоминает столичных дам, визжащих от восторга при каждом слухе о романах молодых аристократов.

◇◇◇◆◇◇◇

– Запланирована экспедиция героев.

Так начался внезапный вызов Хиллуна Кагила.

– Провал моей экспедиции серьёзно ударил по репутации Гильдии героев.
Честь упала.
Снова раздаются призывы распустить гильдию.

– Роспустить?

– Говорят, что герои, как ключевая военная сила, должны подчиняться отдельным государствам, а не одной организации.
Империя Джеспейн – главный пример.

Вот как.

Прежний Бердже был поразительно невежественен. Он пытался решать всё грубой силой, упрямством и предвзятостью.

Если бы он раньше понимал, какие течения бурлят в человеческом мире, он бы с удовольствием утонул в этих интригах.

– Их нельзя расколоть?

– Пока нет.
Глава гильдии, старейшины и сильнейшие герои действуют заодно.

– «Пока нет» означает, что где-то уже появилась трещина.

Полезная информация.

– Они снова собираются идти на Короля демонов?

– Нет напрямую.
Цель – спасти похищенных принцев и принцесс и вернуть утраченный авторитет гильдии.

– Значит, опять я?

– Нет.
Если бы твою башню нашли – возможно.
Но старейшины не любят бессмысленные жертвы.
Скорее всего, они какое-то время будут наблюдать за ситуацией и игнорировать тебя.

Для Бердже это был идеальный вариант.

– Тогда кто их цель?

– Лёд или Зверь.

Король демонов льда – Рейна Сордайн.
Король демонов зверей – Драксон Дольф.

– Почему именно они?

– С ними можно работать.
Как ты знаешь, некоторые Короли демонов связаны с Гильдией героев.

Бердже и не знал этого наверняка.

Но подозревал.

До регрессии он не мог представить, что Короли демонов способны сотрудничать с людьми и героями.

Теперь же всё выглядело иначе.

Подобные союзы всегда рождались из взаимной необходимости.

– Подставная игра…
Они действительно будут сотрудничать?

– Король демонов зверей хитёр.
Пообещай выгоду – и он подыграет.
С Королём демонов льда всё иначе.
У неё нет реальных связей с гильдией, но её характер внушает куда больше доверия, чем жадность Зверя.

– Характер?

– Да.
И у меня есть одно предложение…
Касательно Короля демонов льда.