Волбофф пытался отговорить Луиже, но тщетно. Оставалось одно – связаться с родиной и доложить о ситуации.
◇◇◇◆◇◇◇
– Ты это просто… позволил?!
– Простите.
– Если не слушают – заставь слушать! Как бы осторожны ни были эти ублюдки Короли демонов, идти к ним на своих двоих – это совсем другое! Ты не понимаешь, что там может случиться!
– …Простите.
По другую сторону кристального шара министр прижал ладонь к лбу. Король души не чаял в долгожданной дочери – об этом знали все.
– …Это не твоя вина. Это расплата за то, что Его Величество её избаловал до безобразия.
– Выиграй нам ещё пару дней. Я как-нибудь выбью подкрепление и попробую надавить, где нужно.
– А Ормус разве просто будет смотреть?
– Этих интересуют только деньги и снаряжение. Их «ультиматум» – торг, чтобы вытянуть побольше. Финансовый министр меня потом сожрёт, но что поделать? Если на кону принцесса, мы обязаны вернуть её живой, любой ценой.
– …Сделаю, что смогу.
– Да. Пожалуйста. Хоть что-нибудь сделай.
Но исход, на который надеялся министр, так и не случился.
– Ждать ещё несколько дней? А если Роджер за это время исчезнет окончательно? Ты вообще слышишь себя!
Под нажимом избалованной принцессы сотня бойцов двинулась прямо во владения Короля демонов.
◇◇◇◆◇◇◇
Королевство Ормус.
Половину его земли пожирали джунгли, а само королевство было отчаянно бедным.
Почва – скудная. Население – редкое.
Монстры, вылезающие из джунглей чуть ли не через день, превращали безопасность в шутку.
Ормус выживал грабежом.
Их было мало, но жизнь там была постоянной борьбой, закаляющей людей до жестокости. Они нападали и на соседей, и на чужаков. Большая часть их территории была бесполезной выжженной землёй, поэтому многие государства протестовали, но редко решались бить по ним всерьёз.
Однако со временем налёты Ормуса стали настолько наглыми, что задели Империю Джесфайн, и королевство едва не стёрли с карты.
После этого Ормус вынужденно переключился на торговлю: продавал по континенту зверей джунглей и трофеи с монстров, а официальные рейды запретили.
– Луиже Верфт идёт во владения Короля демонов?
И всё равно это была лишь заплатка. Доходы падали, Ормус всегда был голоден, а жадность не утолялась ничем.
Предложение Верфта стало для них дождём по пересохшему горлу.
Дворфское снаряжение можно было раздать своим воинам или продать за бешеные деньги.
– Вот это… неожиданная добыча.
Поэтому Ормус и пытался выжать ещё больше, а принцессе не давали действовать так, как она хочет.
Они давили на неё, прикрываясь «льготным сроком», требовали дополнительные поставки… но чтобы она сама пошла во владения Короля демонов?
– Принцесса Луиже сделала крайне плохой выбор. Её ведь могут похитить.
Между Королём демонов Зверей и Ормусом существовала негласная взаимная выгода.
Никаких договоров, но Ормус не лез в территорию Короля демонов, а тот не трогал их земли.
Благодаря этому Ормус неплохо наживался на героях, которые шли искать башню, почти ничего не теряя.
И потому им был нужен хрупкий мир.
Но если дворфская принцесса попадёт в беду – всё меняется.
– Если мы не поможем, этот дикарь, Король демонов Зверей, подвергнет принцессу всем унижениям. Верно?
– Мудро сказано, Ваше Высочество.
– Джунгли коварны для тех, кто не знает троп. Можно уйти и не вернуться. Мы обязаны немедленно выслать отряд спасения.
Советники согласно кивали.
– И Верфт после спасения не будет молчать.
– Конечно нет, если у них хоть капля совести!
– И даже после спасения, ради её же безопасности, разве не разумно оставить её у нас?
– Именно. Нельзя спасать её, чтобы потом снова отпустить в опасность.
Второй принц Ормуса поднялся.
– Соберите рыцарей. Поднимите войска. Сначала спасаем принцессу, а дальше я сам поговорю с отцом.
– Есть!
Двести бойцов Ормуса во главе со вторым принцем рванули к горе Меркон.
◇◇◇◆◇◇◇
Квейл был зверолюдом-медведем.
Один из демонов Драксона Дольфа, он командовал стаями магических зверей.
Квейл втянул воздух.
– Пахнет людьми и дворфами.
– Не только дворфами?
– Земля, влага, звериный дух вперемешку. Вонь джунглей – ормусская.
– Зачем они здесь?
– Неважно.
Квейл оскалился.
– Приказ Его Величества был прост: никого не пускать на гору Меркон. Ормус, дворфы – разницы нет.
И всё же он достал кристальный шар. Верный и прямой, Квейл не стал бы самовольничать, когда речь о воле хозяина.
Долгая пауза. Драксон отвечал не сразу.
– …Отпугни их. Только настолько, чтобы они отвалили.
В голосе звучала злость, с трудом удерживаемая внутри.
– …Так точно. Но… этого хватит?
– Не выводи меня. Я тут злее всех.
Квейл замолчал.
– Я хочу перебить их всех. Отрывать конечности, вырывать сердца, жевать их живьём.
– Они влезли на мою территорию и смотрят на меня как на шавку. Смеют так обращаться с лордом Драксоном!
Но ему приходилось терпеть.
Будущее было предсказуемым.
Убить Луиже, корень всей проблемы?
Король Верфта до безумия любил позднюю дочь. Если она погибнет, Верфт сорвётся с цепи.
И история двухсотлетней давности может повториться.
Поэтому сейчас – сдерживаться.
– Но недолго. Если всё пойдёт правильно…
◇◇◇◆◇◇◇
– …Тогда всё изменится.
Драксон Дольф сжал ярость до хруста.
– И с Ормусом тоже. Сейчас не время воевать с ними.
– Тогда я изображу лёгкий бой и уведу их в сторону.
– Хорошо. И особенно следи за принцессой Луиже. Она не должна умереть.
Связь оборвалась.
Драксон скрипнул зубами, проглотил злость и выдохнул.
– Вы в порядке?
– Скоро. Уже скоро.
Он раздавил в руке череп волка, который поглаживал. Зверь умер без звука.
– Если мы добудем то, что спрятано на горе Меркон, всё решится. Нужно лишь ещё немного терпения.
– Это не панацея.
– Но вариантов станет больше, чем сейчас.
Драксон рванул шкуру волка голыми руками – и лишь тогда его ярость чуть отпустила.
– Где, чёрт возьми, прячется этот проклятый Роджер?
Демоны и звери прочёсывали владения, но дворф так и не попадался.
◇◇◇◆◇◇◇
Джунгли были адом.
Грязь под ногами, жужжащие насекомые, звери, монстры, оскаленные пасти.
Каждая мелочь работала против чужака.
Дворфам было тяжело приспособиться к незнакомой земле.
Для ормусцев же джунгли были домом.
Дворфы – медленные. Ормус – быстрый.
И потому дворфов перехватили прямо на границе владений Короля демонов.
– Что за бред?
– Впервые видишь это вживую?
Сотни воинов окружили дворфов. Те сжали оружие. Враждебность вспухла, как нарыв.
– Рад знакомству, дворфская принцесса.
Кольцо расступилось. Из толпы грубых ормусцев вышел высокий мужчина. От него давило присутствием.
– Макс Ормус, второй принц Королевства Ормус.
Тёмные глаза изогнулись полумесяцами.
– Чего тебе надо?
– И правда как в слухах… совсем не по-дворфски.
Его взгляд медленно прошёлся по Луиже.
– Никто ещё не говорил со мной так и оставался жив.
– Я первая?
– Не-а. Они все умерли. С черепами, размозжёнными моим топором.
Луиже сильнее сжала рукоять огромного боевого топора.
– Страшная история. Комплексы? Мне нравится, что ты не похожа на дворфов.
Макс ухмыльнулся и облизнул губы.
– Убери от меня эти мерзкие глаза.
– Принцесса.
Волбофф удержал Луиже.
– Я знаю.
Она с трудом проглотила ярость. Безумной она была, но не настолько глупой, чтобы ударить принца Ормуса на его земле.
– Уйди с дороги.
– Я бы с радостью исполнил просьбу, но, увы, не могу.
– Хочешь по-хорошему?
– Ты сама понимаешь, что нельзя бездумно провоцировать Короля демонов. Как принц Ормуса, я имею право остановить тебя.
– Я заплатила вам горы денег и снаряжения за поиски на вашей территории. Значит, и я имею право.
– В это не входила территория Короля демонов.
– А у меня – входила.
Их взгляды столкнулись.
– Уйди. С дороги.
– Если ты продолжишь, ради твоей безопасности и ради мира в Ормусе мне придётся тебя связать.
– Ты специально меня злишь?
– И в мыслях не было.
Волбофф коротко извинился перед принцессой и шагнул вперёд.
– Тогда мы разворачиваемся.
Он почти был благодарен Максу. Лучше так, чем попасться Королю демонов, пусть Луиже и кипит.
Но…
– Вам нужна наша «охрана». С таким характером принцесса может сделать вид, что ушла, а потом пробраться обратно. Верно?
– Что ты сказал, ублюдок?
– Надолго?
– Кто знает…
Его расплывчатый тон был слишком понятен. Волбофф стиснул зубы. Надо было остановить Луиже любой ценой.
– Принц Макс! Ормус думает, что ваши же люди проглотят это молча? Это никому не выгодно!
– Это твоё мнение.
– Принц!
– Мы сделали всё возможное, чтобы не пустить вас ради безопасности принцессы. Но дикая принцесса напала первой, мы были вынуждены ответить. Потом набежали звери, началась суматоха. Как звучит?
Звон.
Макс игриво щёлкнул мечом.
– Потери будут, но поступок благородный – спасли принцессу.
– Если ты не убьёшь меня, мой рот ты тоже не закроешь.
– В этом и не смысл.
Главное – чтобы принцесса оказалась «в безопасности» под властью Ормуса.
С Верфтом у Ормуса тесных связей нет. Выжмут выгоду – и порвут всё, ничего не потеряв.
Улыбка Макса стала хищной, словно маска сползла окончательно.
– Сопроводите принцессу Верфта с максимальным почётом. А любые помехи…
Его убийственное намерение ударило в лицо.
– Уберите. Хоть зверей потом обвините.
Ормусцы взревели. На солнце блеснули клинки.
– Никогда не думал, что буду рубить дворфов дворфской сталью.
– Защитить принцессу!
Обе стороны столкнулись. Крики и визг разогнали птиц в небо.
– Покажите людям дух дворфов!
Дворфы не отступали. Принцесса была священна. За неё умирали без колебаний.
Но этого оказалось мало.
Джунгли были сценой Ормуса. И числом они давили.
Дворфы падали один за другим. Красная кровь впитывалась в землю.
– Забавное зрелище.
Тихо, как тень, на поле появился незваный гость.
……
Никакого присутствия. Словно он был здесь всегда.
Пока он не заговорил, даже Макс не заметил его. По спине пробежал холод.
– …Кто ты?
Макс спрыгнул со скалы, с которой наблюдал за боем.
– Ваше Высочество, мы…
– Назад. Он вам не по зубам.
Инстинкт кричал об опасности. Но Макс задавил тревогу.
Это была расправа над дворфами. Свидетелей быть не должно.
Он – один из сильнейших бойцов Ормуса, да ещё и с войсками под рукой.
– …Не знаю, как ты здесь оказался, но считай, что тебе не повезло.
– Не повезло?
– Зачем мёртвому знать детали.
– Думаешь, ты меня убьёшь?
Ответом стал удар.
Тело Макса, закалённое джунглями, было крепче большинства доспехов. Его кулаки были дубинами.
Грохот.
Ударная волна дрогнула по воздуху.
Оба отступили на шаг.
– …Как и ожидалось!
Впервые со времён юности Макс не смог смять противника голыми руками.
– Интересно.
Тревога исчезла. Вместо неё пришёл азарт.
Он рванул снова. Аура поднялась, алое убийственное намерение легло на кулак.
Алый след рассёк воздух.
Грохот.
Сильная отдача. Но Макс продавил шаг и ударил вторым кулаком.
Незваный гость отступил.
– Используй ауру, – прошептал Макс. – Это всё, на что ты способен?
Он хотел, чтобы найденный соперник дрался всерьёз.
И…
– Если ты этого хочешь.
Соперник принял вызов.
– Я исполню.
В следующее мгновение что-то взорвалось.
Тьма.
Густая, вязкая, тяжёлая, как бездонная пропасть.
Макс сглотнул. Жар боя выстыл. Спина похолодела.
– …Ма…гия?
Демон. И чудовищно сильный.
Удар.
Макс выплюнул кровь. Его отбросило на несколько метров. Рука, которой он прикрывался, горела болью.
– Давай посмотрим, как долго ты продержишься.
Голос был тихим. Но безумие в нём было сильнее самого Макса.
– А-а-а!
Внутри всё перевернулось. Тело одеревенело от боли. Он мог только защищаться.
Шаг назад. Ещё шаг.
Позвать помощь невозможно. Ошибёшься – умрёшь.
Смерть. Настоящая.
Вот так? Когда всё шло идеально? От какого-то демона, которого не было в плане?
– Это воля зверя?!
Макс отчаянно заорал. Демон на миг замер.
– Ты собираешься разорвать негласный договор Ормуса и Короля демонов Зверей?!
– Да. Разорву, ублюдок.
Ответ прозвучал не от демона.
Хруст.
Макса прошило болью. Горячая кровь потекла по лицу.
– А…
– Мой топор – твоему черепу.
Он медленно перевёл взгляд.
Над ним навис огромный боевой топор.
Макс не понял, как так вышло. Отступая, он оказался прямо перед той, кто мечтал его убить. Он выставил ей спину.
– Я предупреждала, – спокойно сказала Луиже. – Тех, кто смотрит на меня так, я убиваю.
– …Ты… су…
Последние слова.
Глухой удар.
Макс рухнул. Зрачки погасли.
– Принц!!!
Ормусцы закричали.
Самые интересные комментарии
Пусто