Все Короли демонов Арена вынуждены придумывать «переменные» – в пределах того, что допускает Стандарт, – лишь бы выжить.

Рейна Сордейн, Королева демонов Лютого Холода, например, ставит на нижних этажах ледяные статуи принцев и принцесс. Герои поднимаются, видят цель, выматываются ровно настолько, чтобы развернуться, и уходят.

Угар Белбек действовал иначе. Он похищал тех, из-за кого поднимется минимум шума.
Не великих наследников – а тех, кого проще списать со счетов.

Искра не превращалась в пожар.

По меркам Пекла похищение высокородного наследника считалось доблестью. Но Стандарт не говорил об этом прямо.
А всё, что не было прописано чёрным по белому, Угар ставил ниже собственной шкуры.

– …Что ты этим хочешь сказать?

Тон у него был злой. Не гордый. Как будто Бердже поймал его на чём-то постыдном.

– Ничего позорного, – спокойно ответил Бердже. – В других измерениях Стандарт ещё работает. Но здесь – Арен.

– Не смей трогать Стандарт.

– Забавно, – Бердже чуть наклонил голову. – Ты сам его гнёшь, как удобно, но оскорблён почему-то я.

Он поднял палец, не давая Угару перебить.

– Не уходи от вопроса. Я сказал, что понимаю твою логику. Ты сказал, что это бред. Почему?

Угар стиснул челюсть. Его «бред» был не про лазейку.
Его бесило другое.

Откуда новичок, нисшедший меньше года назад, знает такие детали?

– Ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово? – наконец выдавил он.

– А ты хочешь, чтобы я принёс тебе доказательства с печатями и подписями? – усмехнулся Бердже. – Ты уже думал в эту сторону. Просто боишься ошибиться.

– …Откуда ты знаешь?

Бердже не ответил. Вместо этого перечислил ровным голосом:

– Третий принц Гайны. Седьмая принцесса герцогства Велос. Четвёртый принц Машиэля. И ещё двое, если понадобится. Низкое место в наследовании, слабые покровители, никакой политической бури. Твои любимые цели.

Угар прищурился.

– А доказательства?

– Доказательства важны. – Бердже пожал плечами. – Но в нашей работе важнее другое. Правдоподобие.

– Это ты сейчас меня учишь?

– Я предлагаю тебе выигрыш, – Бердже улыбнулся уголком губ. – Ты ведь уже привык жить так, чтобы не привлекать лишних героев. Я просто снимаю с тебя половину грязной работы.

– И почему ты вдруг такой щедрый? – процедил Угар. – Мы с тобой не друзья.

– Друзьями не рождаются. – Бердже постучал костяшками по столу. – Дружбу строят.

Угар фыркнул.

– И это говорит Король демонов?

– Это говорит Король демонов, который видит перед собой большого титана с повадками загнанной крысы, – безразлично бросил Бердже. – Сядь. Шея устала.

Угар вспыхнул убийственным намерением, но всё же сел. Он умел держать себя. Иначе не прожил бы столько лет.

– Так, – Бердже вытянул руку. – Контракт.

– Контракт?

– Контракт Пекла. Исправим.

Бердже выхватил лист из рук Угара и развернул, будто это уже решённый вопрос.

– Ладно, – голос Угара стал чуть суше. – Тогда сначала условия. Чётко.

Бердже поднял взгляд.

– Тринадцатая принцесса Хильдерана. Отдай её.

Угар замер. А потом медленно, с явной яростью произнёс:

– Хватит шутить. Назови реальное условие.

– Я назвал.

– Ты всерьёз хочешь тринадцатую принцессу?

– Да.

– Ты понимаешь, насколько это сейчас нелепо звучит?

Угар был прав по-своему.

Похищение принца или принцессы должно стать слухом. Не обязательно устраивать спектакль, но свидетели нужны. Иначе злость людей не станет топливом, а топливо – это очки.

Угар не делал из похищений шоу, но и не вырезал всех до последнего.
Слух уже пошёл.

И если герои придут в его Башню спасать принцессу, а её там не окажется…

– Я понимаю, – сказал Бердже. – Поэтому уточню. Я прошу её не как Король демонов.

– Тогда как?

– Размести Елену не на вершине. На нижнем этаже. Чтобы героям не пришлось подниматься до конца.

Угар медленно моргнул.

– Как у Рейны Сордейн?

– Как у Рейны Сордейн.

– И всё?

– Всё. Остальное я беру на себя.

Угар смотрел в упор.

– Ты сейчас предлагаешь мне подставиться. Если принцессы нет наверху, герои взбесятся.

– Пусть взбесятся, – ровно ответил Бердже. – Они и так взбесятся. А так хотя бы твои монстры не будут дохнуть этаж за этажом, пока они лезут наверх.

Угар скрипнул зубами.

– Ты… когда успел сговориться с Гильдией героев?

– Никогда.

– Не неси чушь.

– Даже если бы это было правдой, – Бердже чуть наклонился вперёд, – почему я должен тебе в этом признаваться?

Угар молчал. Потом выдавил:

– Значит, слух про «лучшего выпускника» – не ложь.

– Спасибо за комплимент.

– Переписывай.

Бердже дописал несколько пунктов. Слуги быстро заменили стол и убрали осколки, оставшиеся после вспышки гнева Угара.

– Условия такие, – сказал Бердже. – Я называю тебе ещё двоих подходящих. Кроме того, если похищение поднимет больше шума, чем ты ожидал, я плачу миллион очков.

Угар хмыкнул.

– Неплохо.

– Конечно неплохо. Ты всё равно будешь похищать подобных. Даже если где-то ошибёшься – у тебя остаётся прибыль.

– Хм. Это ты сам захотел.

– Взамен ты держишь Елену на третьем этаже или ниже.

– Почему третий?

– Потому что выше – и твои купленные монстры начнут умирать пачками, пока герои ползут. Если тебе это нравится, можешь держать её хоть на десятом. Мне всё равно.

Угар зло выдохнул.

– …Ладно. Сделаю.

Они подписали кровью и влили демоническую энергию. Контракт обратился в пепел и растворился в их телах.

– Продуктивная встреча, – Бердже поднялся.

– Когда вернёшься?

– Постараюсь уложиться в месяц.

– Если затянешь – сочту нарушением.

– Идиот. Этого в контракте нет.

Бердже фыркнул и открыл разлом к своей Башне.

– Ещё увидимся.

«Если это вообще возможно».

– Хватит болтать. Проваливай.

Бердже исчез.

Угар остался стоять, глядя в пустоту, где только что был разлом.

– …Не может быть, чтобы тот, кто здесь всего год, уже успел влезть в такие игры.

Он почесал лысину и тихо выругался.

– Джейсон Кокмундо… кто же ещё.

И тут же отмахнулся от мыслей.

– Не время. Надо перестраивать Башню.

Пока то, что убило Драксона Дольфа, не потянулось к нему.

◇◇◇◆◇◇◇

Скрип.

Дверь Башни Бердже открылась.

Бердже приглушил «присутствие» почти до нуля. Рядом, под маскировкой, шла Эрниан Хильдеран.

Гордон проводил их тяжёлым взглядом.

– Ты точно справишься?

– Проблем не будет.

– …Я поверю. Но будь осторожен.

– Буду.

Они вышли наружу.

– Спасибо, что согласились на мой эгоистичный план, – тихо сказала Эрниан.

– Ты понимаешь, что он эгоистичный?

– Да.

Она призвала духа ветра. Тёплый порыв сделал шаги легче и тише.

– Я правда не думала, что выйду из Башни до того, как меня спасут герои.

– Если думаешь сбежать – забудь. Ошейник на твоей шее отрежет голову быстрее, чем ты успеешь пожалеть.

Эрниан коснулась пальцами металла у горла.

– Я не сбегу. Я попросила об этом только из-за Елены. Но жить я тоже хочу.

Бердже бросил на неё короткий взгляд.

– Если люди узнают, что и ты, и Елена у меня… как отреагирует Хильдеран?

– Как всегда, – ответила она без улыбки. – Отец не знает, какая Елена на самом деле.

– Ты говорила, ею пренебрегают.

– Да. Для него Елена – «неудача».

– Даже так… почему он настолько вычеркнул её?

– Потому что у него есть я.

Бердже молча кивнул. Логика людей была простая. Если есть идеальный инструмент – запасной, который может сломаться, перестают чинить.

– Куда сначала?

– Пельсен, Королевство Акан. Я говорила о нём.

– Потом?

– Хайтун. И дальше тоже Акан.

– Удобно, – хмыкнул Бердже. – Значит, начнём с богатых.

Из Хортноворха они прошли через круг телепортации в Пельсен. Остановились у большого дома в дорогом квартале.

– Здесь?

– Да. Десять охранников. Слуги. Внизу – тайник.

Дух ветра, разведавший особняк, устроился на плече Эрниан.

– Уровень?

– Никто его не заметил.

– Жалко.

– Пельсен всё-таки крупный город, – сухо сказала Эрниан. – Тут привыкли к безопасности.

Бердже обнял её за талию – и они растворились в тени.

– Где вход?

– Налево. Потом направо и ещё раз направо. В конце коридора – за стеной.

– Как открыть?

– Перед стеной стойка с доспехами. Сдвинь, нажми на пол под ней.

Глухой щелчок. Лестница ушла вниз.

– Ловушек нет.

– Я так и думала.

Внизу их встретила массивная дверь с чарами на крови.

– Крепко, – оценил Бердже. – Но не навсегда.

– Если сломаешь, уйдёт сигнал хозяину.

– Значит, уйдём быстро.

Пламя феникса вспыхнуло коротко, будто выдох.

Дверь расплавилась.

За ней лежало золото.

Бердже смахнул всё в подпространство, подхватил Эрниан – и исчез.

Наверху поднялся крик.

– Хранилище ограбили!

– Срочно сообщить хозяину!

◇◇◇◆◇◇◇

Пельсен. Ещё две точки. Потом три в Хайтуне.

Добыча вышла внушительной.

– Эти деньги прятали тихо и часто даже не в своём государстве, – сказала Эрниан. – Открыто искать не будут. Пока вы сами не признаетесь, всё останется слухом.

Бердже мысленно согласился.

Но на последнем деле что-то пошло не так.

– Стой.

Пять стрел свистнули и встали стеной.

С крыши мягко спрыгнула фигура в плаще.

– И что вы делали в этом доме?

Бердже не ответил.

Эрниан шагнула чуть в сторону, закрывая горло ладонью, будто привычка.

– Сними капюшон, – холодно сказала она. – Ты не похож на слугу.

– Не обязана вам объясняться, – отрезала незнакомка. – Я шла следом, потому что вы выглядели подозрительно. Зачем скрываться в городе?

Бердже прищурился.

«Дафнер Филиан».

Она не должна была их заметить так легко.

«Значит… Эрниан дала слабину».

– Ты не дерёшься, – сказал он Эрниан почти беззвучно.

– Но это Дафнер Филиан… и мы снаружи.

– Твоя магия духов выдаст тебя сразу. Не лезь.

– Поняла.

Дафнер фыркнула.

– Отдайте украденное. Сделаете это – я передам вас городской страже. Целыми.

Бердже поднял взгляд.

– Глупости.

– Что?

– Дровосек не возвращает деревья, которые уже срубил.

– Если срубил не то дерево – отвечай. Так устроен мир.

– Мне не нравится, как устроен мир… и мне не нравится Стандарт.

Огонь поднялся одним ударом, накрывая сад.

Дафнер разрезала пламя аурой, перекатилась – и выстрелила.

Десять аурных стрел врезались в воздух.

Но цель уже сместилась.

Присутствие смазалось – и исчезло.

Дафнер сорвалась в погоню, взлетела на крышу, натянула тетиву.

Вдох. Выдох.

Выстрел.

Звон!

Попадание. Одна из фигур дёрнулась, но удержалась.

И всё равно – обе растворились.

Дафнер добежала до места через миг. Там было пусто.

– Сбежать от меня…

Она стиснула зубы.

– …Я запомню эту ману.

Слишком чистая. Слишком горячая.

И почему-то знакомая.

Дафнер нахмурилась, посмотрела на камень у ног – и раздавила каблуком каплю крови.