Ух ты, он снова начал называть её «ЛоЛо»? Какой прогресс! В глазах Су Ло заплясали смешинки, но лицо выражало абсолютное спокойствие с ноткой растерянности:

— Отец, но ты так-то никогда не спрашивал.

Генерал Су буквально задохнулся от возмущения:

— Твои мать и брат так ужасно больны… А ты, даже видя их отвратительное состояние, и не подумала прибегнуть к помощи Аптекаря Лена? Как можно быть такой бессердечной?

Губы Су Ло вдруг искривились в ироничной усмешке:

— Это я бессердечная? Досточтимый отец, напомни-ка мне, а при каких обстоятельствах они оказались в таком…кхм… состоянии? Что посеешь, то и пожнешь – неужели до вас до сих пор не дошла такая простая житейская истина? И уж тебе-то, хапнувшему за последнее время пуд лиха, это должно быть яснее ясного.

— Ты… Отвратительная девчонка! – разгневанно взревел Су Цзянь – малявка совершенно зазналась, ни капли почтения к старшим!

А ведь он возлагал на неё такие надежды – после слов Аптекаря Лена-то, и что она ему заявляет?!

— Как ты посмел обидеть моего друга? Жить надоело, что ли? – прорычал вдруг доселе молчавший Лен Ян, в очередной раз повергая в культурный шок Генерала.

Если и был в этой комнате кто-то более обозленный и сердитый, чем Су Цзянь – так это Су Хи. Девушка мысленно кусала себе все, до чего могла и не могла дотянуться: почему, ну почему удача этой маленькой шлюхи так хороша?!

Вначале её защищал Его Высочество принц Цзинь, теперь, когда он ушел – за её спиной встал сам Аптекарь Лен Ян… Просто невероятно!

Су Ло окинула безразличным взглядом всю честную компанию. В этом вся суть поместья Су – серпентарий. Логово волков. Осиный улей. Смываться отсюда надо – и как можно скорее, хорошего от этого места ждать не приходится.

— Что ж, Аптекарь Лен здесь, — тихо произнесла девушка. – Если есть какие-то претензии, пожелания или прошения – почему бы Вам, отец, не обратиться напрямую к нему? Мне такое посредничество и за так не нать, и за деньги не нать.

Вот только «пожеланий и предложений» Лен Ян ждать не стал, а, схватив Четвертую Мисс за руку, почти что волоком потащил её на улицу:

— Мадемуазель, время не ждет, оставь ты этих людей с их бардаком в поместье и головах – пусть сами разбираются.

Су Ло, буксирчиком тащась за мужчиной, со смехом спросила:

— Да что за срочность-то?

— У тебя появился нехилый шанс стать моей младшей сестрой по учителю. Если эти людишки задержат тебя и ты упустишь свой шанс – сожалеть будет слишком поздно.

Остолбеневшему Су Цзяню только и оставалось, что безмолвно таращиться вслед убегающей парочки.

А вот Су Хи молчать не стала. Убедившись, что Аптекарь Лен никоим образом не сможет её услышать, девушка пустилась в возмущенную полемику:

— Гроссмейстер Рон Юн заинтересуется этой поганкой и она сможет затмить Фею Нефритового Озера? Вот умора, большего бреда я в жизни своей не слышала. Да если эта шалопендра действительно станет его учеником, то я… Я проглочу этот стул! Без соли, вот.

В этот миг, Генерал Су отмер. Он медленно развернулся и вперил полный ненависти взгляд в пятую дочь и, не обращая ни малейшего внимания на её сдавленный писк «Папочка…», наотмашь ударил её по лицу.

— Негодяйка! – она ведь с самого начала знала, что Аптекарь Лен вовсе не о ней так печется – но молчала же, молчала до самого конца, выставив его, Су Цзяня, полнейшим идиотом!

Если бы она сказала хоть чуточку раньше… Он бы стал относиться к Су Ло куда лучше и, быть может, итог не был бы так печален.

Су Хи, оглушенная внезапной оплеухой, залилась слезами. Прикрывая ладонью покрасневшую щеку, она прошептала срывающимся голосом:

— Отец, ты… Ты ударил меня, в самом деле ударил…

— Гадкая девчонка! Твой брат и твоя мать стали такими из-за тебя, это все твоя вина! – ну разумеется, Великий Генерал тут же назначил виноватых во всех бедах, а, за неимением его вечного козла отпущения – Су Ло – пришлось выбрать кого-то другого. Благо, дочери в запасе еще имелись.

Су Цзянь замахнулся вновь, но девушка, уже наученная горьким опытом, тут же отпрянула и, зайдясь криком и слезами в истерике, убежала.

Уходя, Наньгун Луюнь оставил Су Ло свою Чешуйчатую Драконо-Лошадь – присмотреть, покормить, поразвлечь… Да и сам коняга мог очень даже пригодиться его Малышке Ло.

Жеребец Аптекаря Лена, завидев непарнокопытную зверюгу, ведомую Четвертой Мисс Су за уздцы, даже всхрапнуть лишний раз не осмелился. На фоне величественной Драконо-Лошади даже он, породистый от гривы до кончика хвоста скакун, чувствовал себя старой клячей.

Итак, эти двое вскоре прибыли в Императорский Дворец.

Гроссмейстер Рон Юн восседал в удобном кресле из сандалового дерева, охаживая безразличным взглядом буквально окаменевших в его присутствии семерых приглашенных Аптекарей. Фея Нефритового Озера, уютно устроившись чуть позади, изо всех сил старалась скрыть самодовольную улыбку.

— Продемонстрируйте мне последнюю сотворенную вами пилюлю, — скучающим тоном бросил Рон Юн.

Фейко-муха тут же приволокла ему поднос с семью бутылочками. Бедняги-Аптекари боялись громко дышать, казалось, в зале сейчас можно было услышать даже биение сердца.

Мастер Рон Юн взял одну склянку, внимательно рассмотрел её содержимое на свету, слегка понюхал… И, поморщившись, отставил в сторону.

Вторая бутылочка, третья…. Легкое позвякивание отставляемых пузырьков в головах Аптекарей звучало набатом разбивающихся надежд и чаяний. А Гроссмейстер хмурился все сильнее, мрачнел все больше – бедняги готовы были уже всей гурьбой свалиться в спасительный обморок.

Рассмотрев последний флакон и поморщившись при этом так, словно внутри был крысиный помет, Великий Аптекарь обратил свой равнодушный взор на Императора Цзиня:

— И это всё?

Его Августейшество тут же напрягся:

— Ну, как бы…

— Это и есть самые выдающиеся Аптекари вашей Восточной Империи Линь? – слегка удивленно вскинул брови мужчина.

— Вы хотите сказать…. Неужели никто из них не достоин?

— Именно так. Ужасная профнепригодность, — покачал головой в фальшивом сожалении Гроссмейстер.

Император разочарованно вздохнул. Что ж, это было вполне ожидаемо. Разумеется, такой светила, как Гроссмейстер Рон Юн не станет выбирать себе в ученики кого попало. А то, что он понадеялся всунуть своего протеже… Сам виноват, нечего быть таким наивным.

Столь строгий отбор лишь подтверждал способности Феи Нефритового Озера. Даже интересно, каких результатов в переработке пилюль уже добилась эта девочка?

Решено. Она – его будущая невестка. Идеальная пара для его идеального второго сына. Завтра же надо будет обсудить дату бракосочетания с семьей Ли, столько всего нужно подготовить… А свадебку сыграем сразу же по возвращению Наньгун Луюня. Император Цзинь с удовольствием провел бы все еще раньше, без присутствия своенравного сынка, но, что ж поделать – эти чертовы традиции, вынуждающие жениха также присутствовать на обряде …

Венценосный папенька так был увлечен мечтами о светлом будущем, что даже мысли не мог допустить о том, что Наньгун Луюнь, весьма вероятно, будет не сильно рад подобным перспективам и скорее уж собственноручно свяжет зазнавшегося отца и впихнет того в комнату молодоженов, не забыв старательно повязать симпатичные бантики в стратегических местах.

Гроссмейстер Рон Юн, с удивлением проследив за изменяющимся выражением лица Императора Цзиня от безнадеги к радостному предвкушению, решил добавить еще немного дегтя в эту и так переполненную бочку:

— Между прочим, ваши Аптекари – если так можно называть этих шарлатанов – куда хуже таковых в Западной Империи Цзинь.

А вот после этих слов гамма эмоций на лицах Императора и министров стала подходящей случаю – в смысле, все они залились краской стыда.

Восточная Империя Линь и Западная Империя Цзинь, будучи порядочными соседями, разумеется, ненавидели друг друга за сам факт существования. И ни одна из них не согласилась бы принять превосходство в чем либо другой.