Вот только она явно не ожидала, что даже её тайное сокровище не сможет защитить её полностью. Высоковольтный разряд пронзил её тело до самых косточек, вытряхнул всю её подлую душонку наружу и, пока та с неохотой заползала в свою нерадивую хозяйку, всё кончилось.

Фея Ян Ся не знала, сколько она провалялась без сознания. Когда она со скрипом и стоном подняла веки, то обнаружила себя в какой-то пещере. Сквозь полумрак ей с трудом удалось разглядеть юношу, который в данный момент был занят приготовлением отвара. Женщине понадобилась пара секунд, чтобы собрать глаза и мозги в кучку и заставить всё это добро согласовано поработать – и тогда она сумела узнать юнца, даже со спины.

— Мастер!

Да, старая перечница была учителем Оуяна Юньци. Сие держалось в строжайшей тайне: репутация императорской семьи – это всё-таки не пустой звук. Даже сам Император пребывал в блаженном неведении. Однако, при всей помпезности королевского дома Западного Цзинь, их ресурсов явно не хватило бы для того, чтобы успешно взрастить талант Третьего Принца.

Фея Ян Ся, кряхтя сквозь зубы, усилием воли заставила себя подняться и, привалившись спиной к каменной стенке, принялась обследовать свои ранения. Духовная энергия заструилась по телу, выискивая малейшие повреждения – и женщина с трудом сдержала стон отчаяния. Да, ей удалось сохранить жизнь, но и потери её были поистине велики. На данный момент уровень её культивации составлял менее десяти процентов от её былого могущества. Столько лет непрестанных и упорных трудов – и всё дракону под хвост! А ведь она должна была вот-вот ступить на вершину сильнейших экспертов боевых искусств… И всё рухнуло из-за какого-то влюбленного мальчишки!

От гнева Фея Ян Ся, казалось, позабыла, как дышать – вены на лбу вздулись, а всё лицо окрасилось в багрово-синеватый оттенок.

— Мастер! – Юнь Ци испугался, как бы старая ведьма не задохнулась ненароком, так что бросил своё куховарство и поспешил к учителю – и, видимо, решив, что Фея подавилась собственной злостью, принялся с энтузиазмом колошматить последнюю по спине: — Мастер, что же Вы, не стоит так переживать!

«Гылть!» — согласно вырвался из её рта комок крови. За ним еще один, и еще – пока земля у ног женщины не приобрела темно-бордовый оттенок.

Фея Ян Ся никогда не чувствовала себя настолько ослабленной. Казалось бы, в такой ситуации стоит хотя бы на время притихнуть, исчезнуть, чтобы спокойно восстановиться и набраться сил – но мятежное сердце требовало отмщения! Мало того, что годы её тяжелой работы были украдены этим талантливым сопляком, так еще и оставалась Су Ло – мерзкая шлюха, которая сумела завлечь в свои сети того самого сопляка! Нет, она не могла оставить всё как есть, не могла позволить этим двоим их «долго и счастливо»!

Блестящие, как в лихорадке, глаза, слишком уж выделявшиеся на фоне совершенно бледного лица с болезненно заострившимися чертами, остановились на растерянном Юнь Ци.

— Учитель… — жалобно проблеял парень, почувствовав на себе чрезвычайно тяжелый взгляд женщины.

— На колени!— патетично прохрипела она, вновь закашлявшись кровью. Оуяну Юньци не оставалось ничего иного, кроме как послушно опуститься на сырую землю. – Ты хочешь заполучить эту отвратительную девчонку?

— Боюсь, я не понимаю, о чем говорит Учитель, — буркнул Юнь Ци, крепко сжимая кулаки, так, что на ладонях тут же проступили красные полумесяцы от ногтей.

— Тебе нравится Су Ло, эта дешевка, или ты думал, что я не узнаю? – фыркнула женщина, а её Ученик в ответ… отвел глаза. Это было молчаливое согласие. Постыдное, полное разочарования в самом себе – но согласие. – Так ты хочешь получить её, или нет?

— … Хочу… — как он мог не хотеть его? Су Ло была его невестой, его возлюбленной… Его Глаза вспыхнули решимостью, когда он твердо и уверенно повторил: — Хочу!

Однако в следующую секунду его энтузиазм несколько подсдулся:

— Но, Учитель… Я не могу победить его…

— Глупец! И не стыдно тебе говорить подобные вещи в глаза своему Мастеру? Не можешь – научим, не хочешь – заставим, — хмыкнула женщина, демонстративно похрустев костяшками пальцев.

— Мастер, значит ли это, что Вы знаете какой-то способ… — просиял Юнь Ци, с надеждой уставившись на женщину.

— Способ-то есть, но и цена у него соответствующая… — напустила таинственности ведьма. И не преминула провокационно добавить: — Не знаю, осилишь ли.

— Я не позволю этому недоноску волочиться за моей будущей женой! Я готов на все, чтобы уничтожить его! – «наживка» была успешно проглочена – Третий принц крепко повис на крючке.

— Замечательно, просто чудесно! – Фея Ян Ся аж тоненько взвизгнула от радости. – Есть лишь один способ обрести большую силу за короткий срок – ступить на демонический путь!

«Ступить на демонический путь»

Парня словно пыльным мешком по голове стукнули. Дальнейшие слова старой ведьмы долетали до него как будто издалека, сливаясь с шумом ветра (хотя, казалось бы, откуда ветру взяться в пещере?!), преобразовываясь и искажаясь – словно сам дьявол шептал устами его Учителя:

«Юнь Ци, ты помнишь, как Наньгун Луюнь схватил тебя за шею, а ты только и мог, что ногами в воздухе дрыгать?»

«А Су Ло, эта дешевка, она же бросила тебя, потому что ты слаб, очень слаб – намного слабее Наньгун Луюня. Сколько бы ты её ни умолял, она никогда не станет твоей!»

«Юнь Ци, не будь наивным. Этот мир уважает только тех, кто обладает силой. Сила порождает могущество, могущество – уважение и почет, сила – основа всему»

«Ступив на демонический путь, ты обретешь силу в кратчайшие сроки. Если же ты не сделаешь этого, то тебя ожидает жалкая жизнь в страхе и ожидании, когда ОН придет за тобой, чтобы убить»

В голове юноши мелькали воспоминания: вот, они снова на той скале, где Наньгун Луюнь, не моргнув бровью, подвесил его за горло в воздухе, а Су Ло раз за разом повторяла, что не хочет его, что не любит, что им не следует больше видеться…

Если даже Учитель едва выжила после схватки с мальчишкой, то ему самому уж точно не угнаться за его уровнем силы. Если только…

«Единственный способ – ступить на демонический путь»

— Я согласен.

Слова упали в тишину. Тяжелые слова, весомые – настоящие. Губы Феи Ян Ся растянулись в хищной усмешке:

— Поклянись, что ты убьешь Наньгун Луюня.

— Клянусь.

— Поклянись, что убьешь… то есть, я хотела сказать, поклянись, что ты женишься на Су Ло, — старая ведьма понимала, что мальчишка слишком влюблен, чтобы убить девчонку. Впрочем, для самой Су Ло, любившей Наньгун Луюня, выйти замуж за другого – хуже, чем смерть.

— Клянусь, Су Ло станет моей женой, — безапелляционно заявил Юнь Ци. Су Ло изначально была его женщиной, и никто – НИКТО! – не посмеет отнять её у него, ни в этой жизни, ни в какой либо другой.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнула женщина. Вдохновленная торжественностью момента, она даже на мгновение позабыла о собственном бедственном состоянии, но теперь организм сам о себе напомнил очередным приступом кровавого кашля.

В свое время она по чистой случайности обзавелась тайными сокровищами повелителя демонов – а именно, той самой защитной сетью, которая давеча спасла ей жизнь, и «Пиком Демонического Пути». К сожалению, лишь мужчины могли заниматься развитием этого Пути, иначе она сама давно бы приступила к культивации.

– Боюсь, у меня не так много времени, поэтому приступаем немедленно, — велела Фея Ян Ся.