Взгляд Су Ло ненавязчиво скользнул по фигуре Су Ло, и девушка, словно бы ни к кому не обращаясь, задумчиво пробормотала:

— А ведь Хозяин даже не потрудился препроводить нас на следующее испытание. Если бы мы сами не отыскали путь, то так бы и стояли там, как истуканы.

— Быть может, Хозяин Лабиринта банально разозлился на Ли Яояо, и больше вовсе не появится? А нам придется справляться со всем самостоятельно? Как вообще можно выполнять задания, не зная, в чем они заключаются?! – вторила ей Цзы Ян.

Тут же взоры всех присутствующих скрестились на Фейко-мухи, у которой от столь пристального (и явно не доброжелательного) внимания окружающих зашевелились волосы на затылке.

— И чего уставились? – огрызнулась она. – Я ни в чем не виновата.

— Ага, как же, — презрительно хмыкнула Цзы Ян. – А кто тогда виноват, мы, что ли?

— Если бы ты не перечила Хозяину, он бы давно уже появился! – решительно припечатал Биэчен Юин.

— Ли Яояо, вот что нам теперь делать? Может, ты знаешь ответ на данный вопрос? – встряла со своими пятью юанями Ло Дэи, не взирая на тот факт, что они с Ли Яояо вроде как были заодно. Да и судя по мрачному выражению лица Ло Хаочэня, тот тоже не прочь был скинуть всю ответственность за их нынешнюю беспомощность на вредную девчонку: приз за задание ей, понимаете ли, не по вкусу пришелся!

— А мне-то откуда знать? Спросите что полегче! – высокомерно фыркнула Фея Нефритового Озера, морально готовясь отбиваться от следующих нападок.

Но их грызню прервал спокойный голос Наньгун Луюня:

— Враги приближаются. Приготовьтесь.

— Где? Я ничего не вижу, — встрепенулся Биэчен.

— Следите за землей под ногами, — коротко ответил ему мужчина.

Все стали судорожно осматривать близлежащий песок, но вокруг всё было спокойно. И лишь по прошествии десяти минут напряженного ожидания молодые люди почувствовали волны приближающейся опасности.

Ситу Мин, нахмурившись, просверливал взглядом дыру в Наньгун Луюне. Насколько же велика разница между такими близкими друг к другу девятым и десятым уровнем! И кто бы мог подумать, что через каких-то два недолгих года его младший братец с легкостью догонит и перегонит своего старшего товарища…

— Сосредоточься, если не хочешь умереть, — грубовато одернул его принц Цзинь.

— Благодарю за заботу, — в тон ему ответствовал Ситу Мин, глубоко в душе испытывая нечто сродни искренней признательности: всё же, Третий Младший Брат был вовсе не таким бессердечным, как он думал, возможно, и его отношение к Яояо…

— Всегда пожалуйста, меня вовсе не радует перспектива тащить на собственном горбу эту кошмарную девчонку в случае твоей гибели, — мгновенно развеял все его чаяния Наньгун Луюнь. – Вот доберемся до девятого испытания – тогда пожалуйста, умирайте, сколько вам заблагорассудится.

Ситу Мин задохнулся от возмущения. Так значит, этот жестокий человек вовсе не беспокоился об их жизнях – он просто до смерти не хотел заботиться о Яояо! Каков негодяй!

Однако самому «негодяю» было вовсе не до душевных терзаний своих однокашников. Все его мысли занимала безопасность Су Ло. Да, у его Малышки было целых два грозных (хоть и весьма миловидных снаружи) духовных питомца, плюс Древо, но в вопросах её защиты он всегда предпочитал перебдеть, чем недобдеть.

А в следующий миг песок под ногами словно вскипел: золотистые дюны покрылись подозрительными выпуклостями, которые буквально секунду спустя исчезли.

— Ай! Оно меня укусило! – вскрикнула вдруг Ли Яояо, подпрыгивая на добрый метр вверх и рефлекторно отмахиваясь своим мечом. Брызнула кровь, и на желтый песок безжизненно рухнули две половинки… огромной крысы.

Откуда в пустыне взялись эти вредоносные грызуны? Данный вопрос живейшим образом занимал умы всех присутствующих, однако рисковал так и остаться без ответа. Хотя бы потому, что выдвигать на эту тему теории и гипотезы совершенно не было времени: убиенная Ли Яояо тварь словно послужила сигналом к атаке для своих соплеменников, и тут же сотни острых и даже с виду кровожадных мордочек вынырнули из-под рыхлого песка. Еще мгновение, и все пространство, куда хватало глаз, было заполнено черными меховыми комками!

Наибольшее впечатление это хвостатое полчище произвело на прекрасных дам. Кое-кто из них совсем не величественно визжал, а некоторые даже попытались изобразить обморок. Хотя бы видимое спокойствие кое-как удалось сохранить только Су Ло и Цзы Ян, хотя от вида обступивших их со всех сторон вредителей вся кожа покрылась мурашками, а ноги невольно подкашивались.

Наньгун Луюнь легко подхватил возлюбленную и усадил на ветку ближайшего высохшего дерева, попутно оборачивая её тело в защитный кокон. Убедившись, что его Малышке ничего не угрожает, обернулся к остальным товарищам:

— А вам что же, отдельное приглашение нужно? К бою!

Его спокойный командный тон отрезвил соревнующихся. Крысы это, али иные чудовища – главное, задача ясна: их нужно уничтожить, и по возможности самим остаться в целости и хотя бы относительной невредимости.

Биэчен Юин и Цзы Ян тут же сгруппировались, став спиной друг к другу, готовые атаковать и защищаться. Брат с сестрой семьи Ло по большей части бестолково метались, а Ситу Мин, как обычно, всеми силами старался защитить Ли Яояо.

Крысы были повсюду. К тому же это были не привычные помоечные грызуны, а магические звери в несколько раз больше, агрессивнее и шустрее обычных! Хотя Ло Дэи и Ли Яояо нельзя было назвать бездарными воинами, но против таких врагов им мешал сосредоточиться инстинктивный страх и брезгливость, что снижало эффективность их атак в половину, если не больше.

Очень скоро несколько крыс облепило тело Фейко-мухи – в их природе было набрасываться всей толпой на слабейших и избегать сильных (хотя, возможно, они просто определили в девушке «свою» и таким образом радостно её приветствовали). . Ситу Мин пытался помочь, но его самого уже здорово искусали за ступни и икры.

— Что делать? Я долго не продержусь! – испуганно выкрикнул Ло Хаочэнь.

Злобные твари были удивительно изворотливыми, и нападали довольно слаженно: казалось бы, только отмахнулся от одной, как её товарка уже вонзила свои острые как бритва зубки в твою ногу, палец, руку – в общем, куда дотянулась. Каждый из сражающихся был окружен не менее чем сотней крыс, их тела были покрыты укусами и мелкими царапинами – и этому кошмару Щелкунчика не было ни конца, ни края!

И только Су Ло благодаря стараниям Наньгун Луюня спокойно сидела на дереве, ничуть не беспокоясь о всё прибывающих полчищах грызунов. Его Высочество не торопился вливаться в гущу сражения, лениво отмахиваясь от самых рисковых крысяток. Понаблюдав за творящимся беспределом еще пару минут, он лениво махнул рукой и, скомандовав «Вперед!», выпустил из пространства экс-Четвертой Мисс мелкого дракошу и Хули-Цзы – судя по всему, именно он до сих пор сдерживал их попытки самостоятельно выбраться наружу. Малыши, радостно выкрикнув боевитое «ву!», тут же ринулись в атаку.