— Ты слышал? Говорят, Третья Мисс беременна — да ещё и от Второго Юного Мастера!

— Да быть того не может! Кто тебе сказал подобную чушь?

— Да об этом уже все знают, просто Второй Юный Мастер отдал строгий приказ не болтать на каждом шагу, вот все и помалкивают. Но, если на самом деле всё обстоит иначе — зачем бы ему понадобилось затыкать рты?

— Верно говоришь, верно… но ведь тогда…

— Тише ты, я поделился данной информацией только с тобой, не вздумай трепать языком зазря!

— За кого ты меня принимаешь?! Да я могила!

….

— А вы слышали?! Ходят слухи, что Третья Мисс и Второй Юный Мастер собираются сбежать!

— Что?!

— Чистая правда! Поговаривают, Третья Мисс беременна от Второго Юного Мастера. И сейчас эти двое подыскивают себе местечко, где бы их никто не знал и они смогли бы жить вместе, в мире и согласии.

— Боюсь, для них это невозможно.

— Об этом знаем ты да я, да и сами влюбленные наверняка догадываются. Эх, молодость-глупость. Но о том, что я тебе рассказал — никому!

— Ну разумеется, что мы, первый день знакомы?

…

Шу-шу-шу, хе-хе-хе, «да ладно!», «во дела!» — то и дело раздавалось из каждого укромного уголка лагеря. Слухи множились и обрастали новыми «подробностями», и этот бесконечный поток домыслов и сальных предположений уже было не остановить. Послушать людей, так выходило, что Мо Юньцин уже разродилась плодом их грешной любви, и как минимум треть солдат чуть ли не собственноручно перерезала пуповину новорожденного бастарда.

Разумеется, весь этот бардак не мог бы существовать в подобных масштабах, не подкидывай троица во главе с Су Ло дровишек в общий костер сплетен. Пока Наньгун Луюнь культивировал, друзья со скуки нашли себе новое развлечение, и теперь о «подвиге» Мо Юньфэна знала каждая собака, а о некоторых «подробностях» понятия не имели даже сами участники инцидента. И когда Мо Юньцин через несколько дней вышла из своей палатки, полностью исцелившись от яда, то тут же попала под обстрел жадно-заинтересованных взглядов. Бедняжка понятия не имела о разгоревшихся страстях с её личной жизнью в главной роли, но, не добившись внятного ответа ни от одного из слуг, в слезах побежала за разъяснениями к братцу. Но тот отчего-то избегал общества сестрёнки, удирал от неё, как от прокаженной, стоило ей его окликнуть — и ни в какую не соглашался пойти на разговор. В общем, партизанил вовсю. Чем невероятно бесил Третью Мисс Мо.

В такой вот странной атмосфере отряд, в чьи ряды невольно затесались Су Ло с компанией, возвратился в Центральный Дворец. Глазам друзей предстало настоящее чудо: вот они уныло бредут сквозь вечную мерзлоту и стужу, но стоило им ступить на границу владений семьи Мо, как их теплым покрывалом укутала настоящая весна, полная жизни и ярких красок. Центральный Дворец расположился на полпути к вершине горы, и издалека казалось, что он целиком и полностью утопал в сказочном тумане. Сквозь пышную зелень и цветущие буйным цветом деревья проступал сияющий в солнечном свете далекий нефритовый дворец, даже издалека сверкающий инкрустированными драгоценностями. Друзья словно угодили в волшебную страну.

— Вид действительно шикарен, — вынуждена была согласиться экс-Четвертая Мисс. Кабы их сюда не притащили фактически силой, да ещё и с явно недоброжелательными намерениями — быть может, она бы даже сумела расслабиться и по-настоящему насладиться своим пребыванием здесь.

Мо Юньфэн же наконец сумел расслаблено выдохнуть. Он смог выполнить приказ, доставил Су Ло во Дворец. Да ещё и без капли крови! Никаких жертв с его стороны! Старейшины наверняка отметят его заслуги перед семьей. И, как знать, быть может, в последствии полноправным хозяином Центрального Дворца станет именно он, а не его старший брат.

От этих сладостных мыслей улыбка на его лице стала почти искренней, когда он со всем почтением обратился к девушке:

— Мисс Су, пожалуйста, пройдите сюда. Я покажу вам ваши покои.

Компании друзей не оставалось ничего иного, кроме как проследовать за гостеприимным «хозяином». Вот только тропка, по которой повел их Мо Юньфэн, вскоре отделилась от главной дороги и стала совсем безлюдной.

Су Ло с Наньгун Луюнем переглянулись: кажется, их собираются поместить под домашний арест. С «почетными гостями» же именно так принято обращаться, верно?

В итоге их разместили в маленьком отдаленном домишке, не соизволив даже представить главе Дворца, да ещё и попытавшись насильно разделить их честную компанию. Но тут уж выдержка принца Цзиня треснула, и их сопровождающим хватило ровно одного грозного зырканья, чтобы заткнуться и поскорее удалиться восвояси.

Раздраженно глядя в спину улепетывающему Мо Юньфэну, Биэчен Юин злорадно фыркнул:

— Интересно, а слухи о подвигах сыночки-корзиночки уже дошли до ушей Хозяина Достопочтенного Дворца? Очень надеюсь, что да.

— Ага, прям так ему уже и доложили обо всём. Полагаешь, в отряде Второго Юного Мастера затесались самоубийцы? — скептически вскинула бровь Су Ло.

— Да и вряд ли бы он так просто поверил досужим сплетням, — поддержала подругу Цзы Ян.

— Нуу, так неинтересно, — скуксился юноша. — Значит, веселье уже закончилось?

— Просто подожди, пока этот Мо Юньфэн решится в открытую выступить против меня. Уж я ему напомню, что даже у самой прекрасной розы имеются острые шипы, — скромно захлопала ресничками экс-Четвертая Мисс, невзначай причислив себя к той самой флоре.

***

Мо Юньфэн проворочался всю ночь, прежде чем решился воплотить свой план в жизнь. Ну не просто же так он притащил эту девчонку в Центральный Дворец, верно? Уж точно не ради экскурсии по родным пенатам.

Итак, в кабинете Дворцового Зала Юнси, войти в который мог далеко не каждый, в романтической атмосфере зажженных свечей пребывали двое. Мо Юньфэн стоял, понурив голову, пред сидящим на комфортабельном троне квадратнолицым старцем — Хозяином Центрального Дворца Мо Цзысюй.

— Ты уверен, что кровь этой девушки по имени Су Ло, что ты привёл в наш дом, и впрямь столь чудодейственна? — отозвался эхом под потолком холодно-равнодушный глав Хозяина.

Мо Юньфэн не сразу нашелся, что ответить. Как-то так сложилось, что на протяжении всего пути ему так и не представилось возможности проверить слова Ли Яояо. Бродящие по лагерю слухи слишком уж выбили его из душевного равновесия, да ещё и проклятый Биэчен Юин не преминул подкалывать Второго Юного Мастера каждый раз, как тот оказывался в пределах его досягаемости. В общем, разжиться заветной кровушкой для исследования ему так и не удалось.

— Ли Яояо клялась, что Су Ло съела Кроваво-алый Норичник Нинпо, — промямлил Мо Юньфэн, прекрасно осознавая, что выволочки за собственную нерасторопность не избежать. — В наших тайных семейных архивах также упоминалось, что после употребления в пищу Норичника кровь данного человека приобретала невиданные свойства: с её помощью можно было продлить человеческую жизнь, или помочь практикующим экспертам продвинуться в уровне.

Мо Цзысюй взирал на нерадивого сына, как на презренную букашку. Прервав поток его оправданий взмахом руки, он недовольно рыкнул:

— За время вашего путешествия у тебя было тысяча возможностей всё проверить, но ты даже не попытался?!

— Но я… — не мог же Мо Юньфэн рассказать ему о граде насмешек, обрушивающемся на него всякий раз, стоило ему подойти к палатке девчонки?!

— Не смог уговорить, значит, нужно было заставить! Ассасин ты или хрен с бугра? А я ведь даже не просил тебя её убить — нужно было всего-навсего взять чуточки крови! — Хозяин явно был разочарован, и даже не думал скрывать своих чувств. Юноше нечего было ответить на это вполне справедливое замечание, так что Мо Цзысюй снова отмахнулся: — Ладно, ладно. Благо, девчонка уже здесь, и завтра образец её крови будет у тебя в руках. И тогда мы узнаем, насколько правдивы слухи.