То есть, если она позволит себе даже самую короткую передышку, то утратит свой последний шанс на спасение? Быть выпитой досуха, или же стереть ноги до колен — вот так богатство выбора!

«Кто придумал эти чертовы ограничения?!» — простонала Су Ло, мысленно уже смирившись с тем, что отдых и перекус откладывается на неизвестный срок.

«А ты думала, что все снадобья этого мира всемогущи? Спустись с небес на землю, деточка. И смирись уже с тем фактом, что жизнь полна несправедливостей, и таким, как ты, легко никогда не было и не будет, — резонно, хоть и довольно жестко, подметил старик. Однако, пораздумав, решил всё же смилостивиться над изнывающей от голода и жажды девушкой, и неторопливо произнес: — Не переживай, множество лекарственных растений, что ты глотала без разбору в сокровищнице Центрального Дворца, впитались ещё не целиком, а значит, их остатки помогут твоему телу продержаться ещё какое-то время».

Экс-Четвертая Мисс хотела было возмутиться (старикашка попросту измывается над ней, выдавая информацию по крупицам! Наверняка ведь он заранее всё продумал, но вместо того, чтобы сразу обрисовать всю ситуацию, предпочел покатать девушку на эмоциональных американских горках), но, обернувшись, обнаружила, что некая мощная сила (не сложно догадаться, кому принадлежащая) неумолимо и беспощадно надвигается на неё.

«Бегом марш!» — скомандовал Облако в Штанах, и Су Ло, как бы ей ни хотелось надавать ему тумаков за нервотрепательство, принялась послушно перебирать ступнями со всевозрастающей скоростью.

Благодаря чудодейственным травкам, которые она из жадности схмячила прямо не выходя из сокровищницы семейки Мо (а может, благодаря эффекту плацебо), девушка больше не чувствовала такой убийственной усталости — наоборот, в ней росла и крепла уверенность, что её организм выдержит ещё не один час такого бешеного темпа. И пока она верила, что ей удастся спастись от чокнутого старикашки, она не собиралась останавливаться.

***

Тем временем, Предка Мо настигло очередное разочарование в жизни: только ему показалось, что он почти уже догнал маленькую черную точку вдали, как она вдруг ускорилась и в мгновение ока скрылась из его поля зрения!

— А ну стоять! — гаркнул он в отчаянии, надеясь, что точка послушается — хотя бы из уважения к его преклонному возрасту. Увы, точка оказалась то ли бесстрашной, то ли совсем не воспитанной.

Он страшно злился и не понимал, периодически не понимал, на что злится, и злился от того ещё сильнее. В общем, сумасшествие прогрессировало. Но никакие черные пятна в голове не помешали ему заметить одну странность: как это точке удалось буквально за долю секунды развить такую стремительность? Ведь, насколько он помнил, точка была слабой и беспомощной добычей, но даже на его высочайшем уровне он совсем на немного превосходил её по скорости. И с учетом её форы, старику предстояла долгая и неинтересная игра в догонялки, где жертва никак не может оторваться в достаточной степени, чтобы охотник в конце концов не догнал её.

Предок Мо мысленно поклялся самому себе, что на этот раз, как только он схватит девчонку — точно, вот что это за желанная точка впереди! — то выпьет её досуха. И никаких гвоздей.

Су Ло не могла не заметить, что чокнутый старикашка медленно, но верно настигает её. Увы, даже увеличенная десятикратно, её скорость не могла превзойти таковую у старшего члена семьи Мо. И, что хуже всего, она уже ощущала, что запасы лекарственных трав в её теле уже на исходе.

«Судя по моим расчетам, твоих резервов хватит всего лишь на час такой гонки», — хмуро сообщил Облако в Штанах то, о чем девушка и сама уже догадывалась.

То есть, через час её тело, хочешь-не хочешь, остановится? А вредный старикашка уже дышит в спину, она фактически слышит клацанье его челюстей — наверняка в этот момент он с наслаждением представляет, как его клыки жадно вопьются в её кожу, разрывая мышцы и сухожилия, вгрызаясь в артерии… И как он одним глотком выпьет всю её оставшуюся кровь. Неужто ей уже пора прощаться с жизнью? Али есть смысл ещё самую малость повременить?..

Шестеренки в голове Су Ло работали на полную мощность, но ситуация по-прежнему казалась безвыходной. В глазах девушки вспыхнула решимость: если уж ей суждено почить такой нелепой смертью, пусть она хотя бы будет не напрасной! Её мелочная душонка не хотела умирать просто так, без фанфар и фейерверков, без смысла или хотя бы океана крови. Чужой, желательно — остатков её собственной не хватит даже на скромную лужицу.

С какой там стороны войско Северного Мо планировало нападение на Восточный Лин? Первый Старейшина и Император Мин , кажется, упоминали юго-восток? Именно на той границе злопыхатели точили мечи, алчно поглядывая в сторону её нынешней родины. И туда же Первый Старейшина направил восьмерых экспертов боевых искусств девятого, восьмого и седьмого рангов. Для Восточного Лина расклад, прямо скажем, не самый приятный. Однако они ещё не знали, что им на помощь уже спешит целый Предок Мо, собственной персоной и абсолютной невменяемостью! Осталось только придумать, как бы заманить чокнутого старикашку в нужное место и натравить его на вражескую армию.

План был хорош всем, кроме одного момента: хорошая мысля, по традиции, пришла опосля, и экс-Четвертая Мисс несколько не угадала с направлением своего побега. Она-то удирала изо всех ног на юго-запад, и теперь, чтобы достичь границы Северного Мо с Восточным Лином, ей нужно было проделать немалый крюк — на который, скорее всего, ей банально не хватит действия Лекарства Скорости!

И пока девушка сокрушалась по данному поводу, в её внутреннем пространстве зашелестела ветвями Красная Акация, пытаясь привлечь внимание хозяюшки. Древо видело, как и Девятихвостый лисёнок, и маленький камешек помогали Су Ло — и у обоих вышло внести свой вклад в её побег. Акация тоже не собиралась сидеть, сложа лозы, пока остальные из кожи вон лезли ради спасения хозяйки! И когда экс-Четвертая Мисс мысленно заглянула в своё пространство, дерево что-то быстро застрекотало-зашебуршало ей на ухо.

«Ты правда сможешь это сделать?» — глаза девушки вспыхивали искорками недоверия и восторга — очевидно, план пришелся ей по вкусу.

«Да, да», — Акация разделяла радость хозяюшки — ведь наконец-то и она сможет хоть чем-то подсобить!

«Хорошо, тогда давай поступим по-твоему!»

«Что, что вы там затеяли?!» — не выдержал неизвестности Облако в Штанах — так как Красная Акация была духовным питомцем Су Ло, девушка могла общаться с ней так, чтобы никто больше не услышал.

«Подожди и увидишь всё сам», — гаденько ухмыльнулась экс-Четвертая Мисс, оставив вредного старикашку страдать в неведении. Какая-никакая, а месть за все его былые издевательства.

Когда действие «Лекарства Скорости» подошло к концу, Су Ло резко остановилась и выпустила из пространства Красную Акацию. Дерево, не теряя ни секунды, тут же закутало её своими лозами в плотный многослойный кокон — так, чтобы ни капли духовной ауры хозяйки не просочилось наружу. Девушка свернулась внутри калачиком, подавляя все витальные процессы в своём организме и беспрестанно повторяя про себя: «я деревце, деревце, всего лишь деревце, без крови и плоти…» В критической ситуации, когда нет сил ни на побег, ни на прямой отпор, остаётся только мимикрировать под окружающую среду.

Предок Мо явился буквально через пару секунд, вихрем встрепал ощетинившиеся листочки Акации и… пробежал мимо. К счастью, старикан так торопился, что не стал терять время на уничтожение местной флоры — иначе Су Ло, изо всех сил пытающейся с оной слиться, не поздоровилось бы.

«Ну мастерица, ну затейница!» — экс-Четвертой Мисс послышалось, или из уст Облака в Штанах и впрямь вырвалась похвала в её сторону?..

Искреннее восхищение старика к Су Ло достигло своего апогея: девчонка на восьмом ранге силы осмелилась бросить вызов эксперту высочайшего уровня; преследуемая им в течение нескольких дней, вымотанная и истощенная, она в очередной раз сумела обвести своего врага вокруг пальца (и вокруг Красной Акации) и выйти победительницей из, казалось бы, безвыходной ситуации! Несмотря на все её суицидальные наклонности (это надо ж было придумать — дразнить эксперта боевых искусств на пике ранга святости), её умение выживать, приспосабливаться и никогда не сдаваться определенно заслуживали уважения.