― Этот надоедливый старик, - ворчал Элсп, возвращаясь в свой магазин.

Он не любил Джарапгу, потому что тот постоянно пытался вмешиваться во все дела Элспа. Хотя Джарапгу утверждал, что он нейтрален, все владельцы магазинов знали, что Джарапгу пытается помешать Элспу. Даже во время последней встречи Джарапгу возражал против идеи Элспа, потому что владельцы магазинов - это всего лишь тени, созданные этим Подземельем, поэтому они не могут взойти на трон.

― Чушь. Он просто хочет, чтобы его марионетка заняла трон и стала править Подземельем, - щелкнул языком Элсп, решив, что Джарапгу действует из жадности.  

Лучше пусть трон займет последний житель «Муспельхейма», чем простой человек с неопределенным происхождением. Элсп был прямым потомком Бестлы и Суртра, поэтому он твердо верил, что трон принадлежит ему.

― Ты неважно выглядишь.

Кто-то появился из-за спины Элспа.

Элсп сузил глаза.

― Разве я не говорил тебе не появляться внезапно в таком месте?

За спиной Элспа стоял Игрок с рыжими волосами и необычайно бледным лицом. Если бы не его белая ряса, люди могли бы подумать, что он вампир, из рода Элспа.

За белой рясой Игрока была нарисована «Сова Минервы», символ, известный даже на Земле, что указывало на его принадлежность к Иллюминатам. Однако было одно отличие. Сова была черной, а не золотой, что означало, что он является членом Судебного директората Иллюминатов - организации, поддерживающей закон и порядок в Иллюминатах. Четыре креста на шее совы свидетельствовали о том, что он был одним из самых высокопоставленных инквизиторов в Судебной дирекции.

Его звали Луи Брейль "Палач". Считая своей главной задачей распространение учения "Совы, Пронзающей Сумрак", своего Хранителя, Луи без колебаний клеймил и казнил любого, кто вставал на его пути, как отпрыска дьявола. В результате он приобрел дурную славу и едва не был заклеймен как демоническое существо, но за него заступился герцог Константин Брунит из Красного Орла.

Теперь Луи редко появлялся на публике. Тем не менее он появился в этом месте, чтобы выполнить приказ своего хозяина Константина: казнить Чанг Суна, посмевшего нарушить порядок внутри Иллюминатов.

Луи и Элсп уже давно заключали сделки. Первый обычно работал во Франции и других странах Западной Европы, а во время своих миссий он посещал "Пустыню Грозового Камня" и получал от Элспа необходимые ему материалы.

Рядовые игроки не знали об этом, но потребности высшего руководства были одной из причин, по которой "Пустыня Грозового Камня" не была очищена. Владельцы магазинов часто продавали предметы, которые было трудно достать во внешнем мире. Игрокам все еще было сложно приобрести эти предметы из-за Гончей, валюты в Подземелье, но это не было большой проблемой.

Несмотря на враждебный ответ Элспа, Луи по-прежнему выглядел бесстрастным. Он был настолько невыразителен, что походил на куклу или труп. А большой гроб, который он всегда носил на спине, выглядел сегодня особенно зловеще.

― Я не хочу дружить с этим парнем, - проворчал Элсп в глубине души, но не подал виду, что ему неприятно.

Луис был нужен ему прямо сейчас.

― Кстати... как идет подготовка к охоте? - спросил Элсп.

У них были разные цели. Элсп хотел претендовать на трон, а Луи не хотел, чтобы еретик стал лидером Иллюминатов. Поэтому они объединили свои усилия, чтобы уничтожить общего врага.

― Благодаря твоей помощи, я почти закончил приобретать приманки, - сказал Луи.

― Это значит, что ты еще не все получил. Тебе лучше поторопиться. Я не знаю, кто этот парень, но с ним придется считаться. В конце концов, "Огненный Великан, Вызывающий Разрушение" выбрал именно его.

― Все в порядке. Ловушка идеальна, - бесстрастно ответил Луи.

Элсп нахмурился, ему не понравилось, что Луи пренебрежительно отнесся ко всем остальным, кроме своего Хранителя. Суртр был «Созвездием», которое давно умерло, так что в глазах Луи он, скорее всего, был никем. И хотя Элсп был взбешен тем, что Луи не уважает Суртра, на которого Элсп очень равнялся, он не стал говорить об этом, потому что Луи был всего лишь его гончей.

― В конце концов, я его просто сгною, - подумал Элсп, его глаза пылали огненным честолюбием, напоминающим огонь возмездия «Муспельхейма».

Это было более чем возможно, если бы он стал королем.

* * *

[Вы вернулись на "Кипящий Ад"]

[Поезд пустыни ANG отправится через 1 час 41 минуту]

После возвращения на станцию из Сердца Суртра первое, что заметил Чанг Сун, был странный воздух.

― Слишком сильный запах гари.

Обладая несравненно более высокими чувствами благодаря «Талантам Короля-Великана», он был уверен, что за день пребывания в «Рхаэгарене» что-то произошло.

[Небожитель "Тигр Бедствия" предчувствует беду, поэтому ему не терпится узнать, что будет дальше]

Пааа!

[Навык "Тигр Преследующий ветер " активирован, проявляется навык "Легкость"!]

Чанг Сун быстро вскочил на крышу станции и, осмотревшись, невольно нахмурился. Все было... в руинах. Подземелье и так представляло собой пустырь, но теперь его земля была перевернута, и под ней виднелась текущая лава. Явно виднелись следы ожесточенных боев, а французские добровольцы, элита Франции, были уничтожены, их тела валялись повсюду. Ничто не осталось нетронутым.

― Должно быть, появилось чудовище класса катастрофа, - предположил Чанг Сун.

Сколько бы монстров ни обитало в этом подземелье благодаря Суртру, найти такого же сильного, как этот, было непросто.

[Активирована Власть "Экскурсия монстра", усиливающая ваши чувства!]

Расширив область восприятия в поисках выживших, Чанг Сун обнаружил слабое, но знакомое присутствие и бросился к нему. Вскоре он обнаружил Йоахима, который задыхался, прислонившись к сломанному дереву.

― Я должен... выжить...! - пробормотал Йоахим.

Он был весь в крови и выглядел так, словно мог умереть в любую минуту.

Рядом с Йоахимом на земле лежал Николя Фуке со сломанной шеей. Судя по большой дыре в животе, Николя, скорее всего, умер мгновенно.

― Йоахим! - крикнул Чанг Сун.

― Господин Ли...?

Йоахим заставил себя поднять голову, услышав голос человека, которого он так ждал. Он слабо улыбнулся, но вид у него был печальный.

― Что случилось? - слегка нахмурился Чанг Сун.

― Мне... жаль...

Так как Йоахим, казалось, мог умереть в любую секунду, Чанг Сун посмотрел на Кадмуса, который сидел у него на плече.

Кийоо!

[Ваш подчиненный "Кадмус" активировал навык "Кровавый туман"!]

Красный туман закружился вокруг Йоахима, залечивая его раны и придавая щекам румянец. Только после того, как Чанг Сун скормил Йоахиму большую бутыль с целебным зельем, они смогли начать разговор.

― Боже... Наконец-то я снова могу дышать. Ха-ха, я бы умер от обильного кровотечения, если бы не вы, господин Ли, - самозабвенно хихикал Йоахим.

― Что случилось? - спросил Чанг Сун.

― Появился адский змей.

― Вы имеете в виду огненного дракона? - напрягся Чанг Сун.

Адский змей или Огненный дракон – похожее на морское змееподобное демоническое существо, обитавшее в «Девяти кругах» Ада. Убить его было невозможно, если только против него не выступит игрок королевского класса, но Чанг Суна удивило не это.

― Главный монстр уже появился?

Чанг Сун был озадачен. Адский змей был последним монстром-боссом «Пустыни Грозового Камня». Он находился в спячке на последней станции пустынного поезда "Огненный Ад" и просыпался только после выполнения определенных условий. Почему Адский змей появился на этой станции?

Если все шло по плану, то я должен был разбудить змея...

Чанг Сун приказал членам Команды L заработать как можно больше Гончих, чтобы пробудить Адского Змея от спячки, но Адский Змей не только пробудился от спячки, но даже появился на станции "Кипящий Ад", когда не должен был.

― Кто-то это подстроил.

Взгляд Чанг Суна стал холодным.  

― Мне нужно было забрать у адского змея две вещи.

Во-первых, сердце. Хотя в нем не было столько маны, как у высокоранговых драконов, сердце содержало значительное количество огненной энергии, которую можно было использовать для усиления Сумрачной Молнии. Другая вещь...

###

― Огненные Великаны... Будет странно, если после завоевания «Муспельхейма» ты не отправишься на следующую плоскость, - погладил свой подбородок Танатос.

― Ты говоришь о «Йотунхейме»? - спросил Чанг Сун.

― Раз уж ты решил получить силу вымерших Великанов, то не лучше ли тебе взять силу каждого из них? - усмехнулся Танатос.

###

― Путь в «Йотунхейм», - вспомнил Чанг Сун.

Адский змей обладал наибольшим количеством огненной энергии Суртра в этом подземелье. Более того, если Чанг Сун убьет его, то откроется новый путь. Естественно, он не обязательно приведет Чанг Суна к чему-то хорошему, учитывая соперничество между Великанами «Муспельхейма» и «Йотунхейма».

― Как бы то ни было, я получил «Поэму Бестлы» здесь, так что, возможно, в «Йотунхейме» есть и другие части поэмы, - подумал Чанг Сун.

К счастью, судя по ситуации, тот, кто разбудил адского змея, не знал о пути и просто использовал его для уничтожения игроков-добровольцев.

С жалобным видом Йоахим кивнул.

― Да, я не знаю, почему этот адский змей появился здесь, когда он должен был быть на последней станции... Большинство игроков-добровольцев погибли или разбежались, а члены команды L тоже пропали во время неразберихи. Я пытался как-то сдержать ситуацию, но... Мне очень жаль.

От слов о том, что члены команды Чанг Суна пропали без вести, у него стало тяжело на сердце.

― Похоже, вы знаете, кто за этим стоит.

― Это... верно, - ответил Йоахим, его голос дрожал.

Он чувствовал себя униженным за то, что так выжил.

Чанг Сун наконец понял, что тот, кто стоит за этим хаосом, специально оставил Йоахима в живых. Должен был остаться один выживший, чтобы передать "послание". Кто бы это ни был, его единственной целью был Чанг Сун.

― Кто это?

― Это был Луи, инквизитор, - с горечью ответил Иоахим.

― Луи?

― Он как тень Иллюминатов. Он решает наши проблемы без пощады.

― Зачем такому человеку преследовать меня? –слегка нахмурился Чанг Сун.

― Он чувствует, что ты станешь нашим лидером, нет, главой нашего клана.

Глаза Чанг Суна снова стали холодными.

― И это его единственная причина? Я же ясно сказал, что не хочу становиться лидером Иллюминатов.

― Для Луи это не имеет значения. Для него важно лишь то, что существует возможность того, что чужак, которого он не принял, станет нашим лидером. Он пытается полностью исключить эту возможность, - Йоахим вздохнул.

― Он сделал все это, чтобы избавиться от одной маленькой возможности?

― Да, в его глазах верующие других Хранителей - это просто мусор, от которого он должен избавиться. Все, что он делает, он делает для того, чтобы выиграть этот свой крестовый поход.

Чанг Сун ошарашенно захихикал. В Аркадии тоже были такие люди, как Луи. Они считали, что правы только Хранители, которым они служили, и поэтому, не задумываясь, уничтожали и убивали, чтобы распространить доктрины своих Хранителей. Для таких людей существовало слово.

― Он фанатик, - заключил Чанг Сун.

Его хмурый взгляд стал еще глубже.

― К сожалению, ты прав. Он - раковая опухоль Иллюминатов. Его нужно уничтожить, чтобы клан продолжал процветать, - прикусил губу Йоахим.

― Он оставил какое-нибудь сообщение?

Йоахим заколебался, не в силах ответить.

― Оставил? - повторил Чанг Сун.

Вздохнув, Йоахим ответил:

― Он сказал... приходи на вторую станцию. Он будет ждать тебя там.

Скорее всего, Луи устроил ловушку на второй станции, "Горящий ад". Неужели он держит там в заложниках членов команды L?

― Тогда я должен довести дело до конца, - решил Чанг Сун.

Если Луи держит в заложниках Пэк Гё Уля и других членов команды L, то справиться с ним будет очень непросто, ведь Чанг Сун не хотел допустить, чтобы сын Ксеркса пострадал. К счастью, у него был способ узнать точную ситуацию с Гё Улем и другими членами команды L.

― Если быть точным, то я могу определить только положение Гё Уля, - недовольно подумал Чанг Сун.

[Следуйте за "Нитью теней"!]

Тень Чанг Суна зашевелилась и откуда-то потянулась нитевидная тень. Главным оружием Гё Уля была тень Чанг Суна, а значит, Чанг Сун мог забрать тень, которую позаимствовал Гё Уль, и использовать ее для связи с ним через связь душ. За тенью Чанг Сун увидел Гё Уля и других членов команды L, спешно спасающихся от чего-то.

― Хаф! Хафф!

― Хё Бин! Держитесь!

― Осторожно! Сзади!

― Ах, черт! Он снова здесь...!

Адский змей переворачивал землю, угрожая членам команды L, словно собирался сожрать их в любую минуту. Гё Уль остался позади и пытался задержать адского змея, но его состояние было настолько плохим, что казалось, он вот-вот рухнет. Похоже, он был уже тяжело ранен.

Узнав, что члены команды L находятся неподалеку, Чанг Сун собрался разыскать Гё Уля с помощью «Нити теней», но понял, что часть ее запуталась под грудой камней.

― Подождите.

Чанг Сун покопался в земле и обнаружил мешок, полный денег.

Похоже, Гё Уль и другие члены команды L спрятали всех гончих, которых они собрали, как только появился Адский Змей.

― Глупцы, - невольно выругался Чанг Сун, чувствуя, что задыхается.

Надо было сразу бежать, как только появился Адский Змей. Почему они решили сделать это первым? Может быть, потому, что он специально попросил их собрать Гончих? Как бы то ни было, они спрятали деньги, несмотря на то, что очень спешили. Чанг Сун знал Ксеркса, и, поскольку речь шла о сыне Ксеркса, Чанг Сун решил, что тот прав. Однако это только еще больше расстроило его. Гё Уль был слишком самоотверженным для своего блага...

С другой стороны, это давало Чанг Суну еще больше оснований для того, чтобы как можно скорее спасти членов команды L. Положив мешок с гончими в инвентарь, Чанг Сун встал, но вдруг подумал, что не может позволить Луи уйти, раз уж тот осмелился пошутить с людьми Чанг Суна.

― Джарапгу, - позвал Чанг Сун.

― Хе-хе, зачем ты меня зовешь?

Джарапгу, торговец-хобгоблин, показался из развалин станции.

Он улыбался единственным глазом, как бы говоря Чанг Суну, чтобы тот просил его о чем угодно. В отличие от прежних времен, Джарапгу был явно дружелюбен к Чанг Суну, поэтому он решил, что Джарапгу уже знает, что Чанг Сун уже взошел на трон «Муспельхейма».

― Насколько я знаю, все предметы, которые продают владельцы магазинов, являются наследием «Муспельхейма». Я прав? - спросил Чанг Сун.

― Если так? - наклонил голову Джарапгу.

― Тогда это означает, что все магазины принадлежат мне, - предположил Чанг Сун.

Вместо ответа Джарапгу загадочно улыбнулся и слегка, но вежливо поклонился. Чанг Сун воспринял этот жест как согласие.

― Я хочу воспользоваться магазином, - сказал Чанг Сун.