***

…Вокруг сгущается тьма.

Годами медленно разъедая меня.

Сейчас я уверен, что в конце будет свет.

Но что отвечу спустя ещё сотню лет?!

***

– Вставай, Бал! Нам пора. Что там, опять загогулины свои выводишь и называешь творчеством? Романтик, мать его…

В толпе мужиков послышался смех. А потом кто-то начал собирать вещи, другие допивали горячий напиток. Костра они не жгли, вместо этого использовали магию и специальные камни. Те нагревались за считанные секунды, а температуру держали часами, запросто грея воду.

– Да я готов! – откликнулся паладин средних лет, не отрываясь от своего занятия.

Поставив точку в конце предложения, он сохранил файл и закрыл системную панель.

Высший сидел на обрубке бревна, прислонившись к пню, чуть в стороне от остальных. Всего двадцать два бойца, все в плотных плащах, некоторые надевали маски.

Танара. Локация «Вольные земли». Некогда процветающий регион людей, куда не брезговали переезжать высшие. Но то было до падения Великой стены. Теперь же местность изменилась, формально став частью пустошей, где хозяйничала нежить. Однако жизнь ещё не полностью покинула те места, боролась…

Когда Альянс потерял ближайший разлом и подпустил нежить к старой столице, локацию начала пожирать плесень, уничтожающая природу и всё живое, оставляя после себя пепел и камни. С годами некогда зелёный регион превратился в прохладную пустыню: тёмная почва и редкие оазисы в виде зарослей вокруг источников воды или болот напоминали о былых временах.

В одном из таких мест и притаилась целеустремлённая, хорошо организованная группа непримиримых борцов против нежити. Все выходцы из Альянса, но не рать, скорее, партизаны или преступники.

– Что сканеры? Подтвердили присутствие Мегила? – спросил Бал.

– Да! Нежить переводит войска восточнее. Видимо, страхуются перед заварушкой с безликими, – ответил подошедший ысший.

– Он летал в приграничный легион. Но распознать, оригинальный ли у него артефакт, не вышло! – ответил второй высший.

– Мегил один из первых командиров. Я видел результаты его сканирования. Очень сильная энергетика. Будем надеяться, в этот раз нам повезёт.

– Всегда одно и то же, Бал! Это не закончится никогда… Нам нужно пересидеть. По крайней мере, несколько месяцев. Патрулей всё больше, а их армия может двинуться в любой момент. Мы запросто окажемся в капкане!

– Мэт. Ну, не сгущай! Не сейчас, – потребовал Бал, скинув капюшон, и усмехнулся: – Перед сражением нужно генерировать положительную энергию.

Паладин поднял с земли сумку. Ту же, что у него была тогда, в прошлой жизни. Он, как и Орта, был похоронен при полном параде. Сохранился даже увесистый двуручный клинок.

Светлые короткие волосы. Небритое лицо. Черты суровые, греческий профиль. Но в целом он почти не изменился с прошлого раза. Не считая перехода в высшие. И седьмого ранга.

Мэт моложе на двести лет. Чуть ниже, и оттенок кожи темней. Бал был почти в два метра ростом, и кожа у него была весьма бледная.

– Ну что, господа. Нагнём нежить?! – громко обратился он к дружному коллективу.

– Ещё бы! – сквозь шутки и смех выкрикнул один из соратников.

Дальше последовало ещё несколько подобных фраз.

Рядом с лагерем двадцать два байка, накрытых сеткой, и два довольно-таки крупных контейнера. От каждого тянулось по три троса. Стояли на выключенных платформах, способных парить в нескольких метрах над землёй. На таких перевозили крупногабаритные и тяжёлые грузы. Ехать никуда не требовалось, бойцы Альянса давно ждали, и уже закончили устанавливать сложную ловушку. Вдобавок рядом лежал баул труб-стингеров, только помудрёней.

Сместились по роще буквально на пятьсот метров, на самый край, где к острову жизни примыкала смерть. Но выходить не стали. Маршрут врагов был просчитан, оставалось только выбрать удачный момент, и команда залегла под деревья.

Просидели почти час, на двадцать минут дольше, чем планировалось, но потом раздался долгожданный гул. Вдали показались три вимана – два боевых по краям, пассажирский между ними.

– Вот не понимаю. Почему они всегда так низко летают? – тихонько спросил Мэт у Бала.

Они лежали рядом. Плащи превосходно скрывали их присутствие, а маскирующие сетки из специального материала прятали всю технику и закладки от сканов.

– Даже у мёртвых нынче есть гордыня! – с ухмылкой констатировал паладин, наблюдая. – Так они чувствуют, что господствуют здесь. Ну, и внушают страх таким, как мы. Показывая, что ничего не боятся. Контролируют эту территорию.

– Вот же… Даже не подумал об этом.

У Бала сложились очень доверительные отношения со всей командой. За годы, проведённые в Лимбе, он рассказывал им очень многое о себе и огромном мире за переделами восьмого измерения.

– Полная готовность. Лури, жди моего приказа! – распорядился Бал чуть громче, а там передали приказ по цепочке.

Систему не использовали, переведя в автономный режим.

Корабли медленно приближались. Но всё же нежить старалась облетать оазисы, опасаясь подобных засад. Они не могли показывать слабость, но на деле проблемы с партизанскими группами возникали постоянно. А Бал организовал серьёзную диверсионную сеть и нехило прославился.

– Включайте! – скомандовал он, поднявшись во весь рост.

Паладин достал меч и в одиночку пошёл вперёд, на выход из леса. С весьма уверенным видом и целеустремлённым взглядом.

«Четыре тысячи маны. Нужно грамотно распорядиться, а не как в прошлый раз», – с упрёком самому себе подумал Бал, раздвигая кусты.

Двое из его ребят скинули маскировочную сеть с крупной блестящей установки, непохожей ни на что – овальной формы спутник, покрытый короткими антеннами, как шипами, с едва заметными лампочками на концах. Эта штуковина стояла на платформе, но её оттащили от байков, а контейнер, в котором установка хранилась, просто разложили.

Молодой парень нажал несколько кнопок на панели устройства, а потом на самую крупную – красную. Установка завибрировала, работая почти бесшумно. Лампочки начали моргать красным.

Группа приготовилась, ещё не вставали, но похватались за стингеры.

– Блокиратор системы активен! – громко выкрикнул включивший установку.

– Стреляй из «вулкана»! – заорал Мэт.

На команду отреагировал высший, засевший возле второго контейнера, тоже уже разложенного. Скинул сетку, открывая вертикальную пушку – небольшую, но мощную. Прежде чем использовать её, боец нажал синюю кнопку на простейшем сенсоре. Система запуска выпустила четыре толстых стальных опоры и начала пищать.

Готова к запуску. Пять секунд…

Высший услышал отсчёт через личное системное устройство.

Бал тем временем шёл вперёд, глядя в небо.

«Лоа, хочу «высвобождение». Только не переусердствуй. Семидесяти процентов хватит», – подумал с улыбкой на лице.

Сделано…

– отчитался милый женский голос.

Бала объяла тусклая белая атма, немного, он экономил, но достаточно, чтобы засветиться.

Пусть это было странно, но паладин любил пообщаться с Системой, относясь к ней, как к равной, в своё время заразившись от Орталеона. Вдобавок он перенёс в этот мир не только имя, но и голос женщины, милой его сердцу в последнем измерении. Тогда Бал поздно нашёл себе возлюбленную, причём весьма молодую. После гибели, когда встретился с Азраилем и смог проанализировать пережитое, ему захотелось верить, что это и была Эн. Но Нефилим ничего не подтвердил, зато преподнёс другой, более значимый подарок…

В роще позади Бала раздался сильный хлопок. Вверх полетело здоровенное металлическое ядро с сотней отверстий, через которые пробивалось свечение белой плазмы. И излучение от этого заряда исходило охренительно мощное.

Только в этот момент нежить почуяла опасность. Но слишком поздно. Ни доступного канала связи, ни шанса уйти у них уже не было.

Набрав высоту, выпущенный аликами заряд вспыхнул ярче звезды, а заодно запустил мощнейший электромагнитный импульс, волной накрывший округу вместе с кораблями и их собственными установками.

Впрочем, антенна сразу выключилась, сработал предохранитель, а пушка была однозарядной. Байки, например, заранее отключили от питания.

В момент вспышки все участники диверсионной группы закрыли глаза. Бал был повёрнут спиной, но всё равно зажмурился. А вот пилот первого вимана ненароком взглянул на искусственное солнце. И, увы, достойных защитных очков у него не было. Не помог и тот факт, что он был из проклятых. Сетчатка глаз выгорела до основания, вдобавок у всех виманов полностью отключились системы контроля и навигации. На движках или турбинах произошедшее не отразилось, но без ручного управления корабли были обречены.

Так с первым и случилось. Пилот схватился за лицо, начал звать на помощь, и попытался перейти на круиз-контроль, но тот не включился, и машину потянуло вниз.

Враги в зоне действия четвёртой руны. Переместиться?

– полюбопытствовала Лоа. Прям как живая, с эмоциями.

– Подтверждаю! – проговорил Бал и посмотрел вперёд, оценивая, где именно находится четвёртая.

Его тело коротко блеснуло и начало исчезать. Потом мгновенная вспышка, и Бал переместился на пятьдесят метров вперёд.

«Скачок». Расход маны – 120. Остаток – 3880.

Как только тело материализовалось, Бал поднял свой меч и применил заклинание, сконцентрировав и перенаправив вверх всю светлую атму, что смог собрать вокруг. Получился луч приличного диаметра. Светлый покров с него пропал, более того, Бал истощил всё окружающее пространство, но продолжал атаку.

Второй боевой виман в тот момент оказался прямо над ним. Первый падал, а пассажирский прошёл вперёд.

Концентрат чистой атмы с громким щебетом стремительно прошёл в нескольких метрах от корабля, но Бал подправил луч вслепую, он чувствовал скверну не хуже Орталеона.

Плазменный всплеск, искры, как от сварки, а потом ещё одна вспышка, и виман объяло чёрным дымом. Столб атмы прорезал половину его длины. Вспышка от искусственного солнца, ослепившая одного из пилотов нежити, только погасла, как разрубленный корабль взорвался прямо в воздухе. Обломки полетели вниз, но Бал прикрылся левой рукой, и на ней проявился белый полукруг, прикрывший его энергетическим щитом. Обломки бились о него с грохотом, заставив паладина пригнуться. Через несколько секунд неподалёку рухнул ещё один виман. Но там обошлось без взрыва.

Бал сбросил заклинание, как только виман задымился. Он экономил энергию.

«Фотон». Массовый урон 7300. Расход маны – 1600. Остаток – 2281.

Остальные алики почти синхронно воспользовались собственными червоточинами, переместившись вперёд, на пустырь, ближе к Балу. Тут же встали в наиболее устойчивые позы и открыли огонь из стингеров по пассажирскому виману.

Серия хлопков, но ни взрывов, ни дыма. Снаряды вылетали почти бесшумно, а попадая в цель, примагничивались. Вимана достигли не все, но тех пяти, что прилипли, хватило.

Пилот пассажирского транспорта экстренно набрал высоту и дал вправо. Впрочем, спустя три секунды от него перестало что-либо зависеть. Каждая шайба спровоцировала по мощному электрическому всплеску. После третьей виман вышел из строя и упал секунд через тридцать. Партизаны наблюдали, причём с превеликим удовольствием.

Как было обговорено заранее, алики разделились на три группы. Но Бал пошёл к последнему кораблю. Тот упал мордой вперёд в камни на краю леса. Виман перевернулся, нос замяло, разбилось стекло. Но в целом повреждения были незначительные. Та грань, когда уже точно не взлететь, но и летальных исходов не ожидалось.

Мэт привёл к пассажирскому транспорту пятерых. Они старались не шуметь, постепенно окружая виман. Бал подошёл последним, остальные ждали, а он сразу направился ко входу.

Первым делом хотел взломать дверь, используя физическую силу или меч, однако, когда он почти подошёл, дверь вышибли изнутри. Причём с такой силой, что та отлетела далеко прочь, а алики припали к земле из предосторожности.

Нежить не планировала сдаваться. В отличие от других фракций, у них все высокие чины непременно были хорошими воинами. Исключения среди некромантов большая редкость, ведь на роль рабочих или техников и даже инженеров отлично подходили обыкновенные проклятые. У каждого из них с прошлой жизни осталось ремесло.

В следующую секунду через все щели корабля вырвалась газообразная скверна, быстро образующая густое облако. Команда альянса разбежалась, оставив гибельную атму на своего командира, а Бал так и топал вперёд, не напрягаясь из-за подобных мелочей, хотя, в отличие от тёмных, и не мог прикрыться мглой.

Впрочем, паладин выработал собственные приёмы.

«Освещение», – подумал, выставив вперёд левую руку.

Прямо перед ним образовалась волна света и прошла сквозь скверну, испепеляя её. Остановился поток, только когда ударился о корпус корабля, он отразился с яркой вспышкой и даже слегка пошатнул махину.

Расход маны – 200. Остаток – 2083.

Как только скверна была подавлена, нежить перешла в наступление, планируя прорыв в отсутствие прочих вариантов. Первыми наружу выскочили проклятые – трое недомагов и несколько стрелков. Сразу же завязался бой. Второй партией явились аж трое некромантов. Но и для них соперники сразу нашлись, а вот Бал терпеливо выжидал. Он остановился, сфокусировав взгляд на выбитой двери.

Когда в бой вступила тройка некромантов, они попытались создать завесу. Будто не понимали, что план их весьма предсказуем. И как только вверх из корабля выскочила зелёная масса в виде кляксы энергии, Бал швырнул тяжеленный меч, предварительно наполненный заклинанием «единение».

Длинный фигурный клинок светился, оставляя за собой энергетический хвост. Соприкоснувшись с духовной сущностью клинка, скверна вокруг меча аж вскипела, и огромная клякса начала стягиваться к клинку. Считанные секунды – и прорисовался силуэт некроманта с мечом паладина в пузе, прошившем его насквозь.

Смешанный урон – 1400. Расход маны – 100. Остаток – 1984.

Произошло это в нескольких метрах над кораблём. Материализовавшись, тело рухнуло, ударилось об обшивку, а потом слетело вниз. При этом меч продолжал наносить большие увечья.

Дополнительный урон – 745 единиц.

– «Очищение»! – вслух выкрикнул Бал, он спешил, пока некромант не успел оправиться.

Яркая вспышка обдала тело, скинув с некроманта все бафы и запретив использование магии. Воздействуя на тело, свет заставил его дымиться, выпаривая из него всю скверну.

– Уже уходишь, Мегил? Я-то думал, мы немного поговорим, – выкрикнул Бал. Он не только не растерял своё чувство юмора, но даже значительно его развил, если сравнивать с жизнью Аса.

Вместе с тем он медленно шёл в сторону врага. Соратники уже расправились с нежитью и успели оценить юмор.

Некромант зашевелился, но отмалчивался. Он шатался, клинок пробил латную броню и всё нутро, но тот просто вытянул лезвие, истекая кровью. Меч бросил, а сам уселся, опершись спиной на корабль, между прочим, всё ещё дымящийся.

– Ну, что? – спросил Бал, подходя к врагу. – Только давай без этой пурги о Порче. Твоего господина здесь нет! Я знаю, как вы убиваете проклятых, которых обратили, – пояснил, дабы тот не питал ложных иллюзий.

Некромант был бы рад оказать сопротивление, но без маны и с разрезом в пол тела он бы и встать не смог. Что до понта паладина, Мегил хорошо знал, что тот говорил правду.

– Заканчивай быстрей! – с наглой ухмылкой, но едва выговаривая слова, потребовал некромант.

– Заканчивать что? – нахмурился Бал. – Ты, видимо, не совсем понимаешь, кто мы. Мегил, очередного переселения не будет. Я отправлю тебя в чистилище «кровавым причастием». Ответишь за всё, что совершил, перед старыми богами. И Порча не поможет!

На лице некроманта появился страх.

– О, да! – подключился Мэт, подступая справа. – Но есть лёгкий путь. Я сам отправлю тебя на новый круг, добью без всяких ритуалов, – предложил он в качестве альтернативы.

– Мне нужно кольцо. У тебя оригинал «ловца душ»? – спросил Бал, подбирая свой меч, лежавший у ног некроманта.

– Сними, проверь! – предложил Мегил, показывая руку с кольцом.

Оба знали, что, если проверить кольцо некроманта, можно взорваться или попасть в другую ловушку.

– Дело твоё! – словно приняв его слова за отказ, пожал плечами Бал. Достав небольшой кинжал, он приложил его к ладони, собираясь её порезать.

Ритуал требовал крови светлого. И некромант испугался, что то действительно была не пустая угроза. Да и о личности Бала он был наслышан.

– Подожди! – остановил его Мегил. – У меня обычная копия. Фальшивка для сбора новых рекрутов. – Он перевёл дыхание и продолжил: – Никто из нас не знает, у кого кольцо. Мы даже командующего вживую никогда не видели. Тебе нужен Кимбер. Он возглавляет «Орден пустоты». Только они встречаются с наместником и получают приказы напрямую от Порчи! Если оригинал существует, то у кого-то из них. А вы нападаете на военное руководство. Мы всего лишь мясо, и реально ни на что не влияем.

– «Орден пустоты»? Впервые слышу, – сохраняя невозмутимость, ответил Бал, воткнув клинок в землю и опершись на него. – Где искать Кимбера? И как выявить членов их сообщества?!

– Проклятая печать на правом запястье, – уверенно ответил потрёпанный некромант. – Среди наших ходят слухи, что члены этого ордена полностью автономны. Только они заключили соглашение лично с Порчей. Но деталей я не знаю. – Он опустил взгляд. – Заканчивайте уже. Я ведь вам не нужен. На моё место придёт десяток других.

– Рад, что в последнее время мы с вами прекрасно находим общий язык! Я слово держу, – занеся клинок, сказал Бал. – Встретимся ещё… – добавил с долей насмешки, нанеся сильнейший удар лезвием по голове.

Физическая атака – 2400. Летальный исход.

Магии или усиления не потребовалось. Даже «высвобождение» к тому моменту уже не работало, но удар получился смачный, страшно раскурочив лицо, едва не разрубив черепную коробку.

Бал видел, как душа вырвалась и унеслась вверх, а остальные верили ему на слово.

– Ну что? Ещё одно дело? Опять сейчас начнётся?! – недовольно заворчал Мэт на опережение, пока Бал не успел открыть рот. – Полгода почти. Бал, ну серьёзно! Давай отдохнём, заляжем на севере хотя бы на месяцок. У мужиков дети, кому надо, домой сгоняют. А мы можем смотаться в Альтер или другой полис. Выпишем себе санаторий. Не все здесь, как мы с тобой, в розыске, – продолжая давить, он старался не оставить командиру шансов.

Окружающие загудели, выступая в поддержку этого предложения. А вот Бал уже вовсю грезил новым делом… Вот только, осознав общий настрой, он задумался. Не хотелось идти против друзей, он и так выжимал из них максимум. Паладин всегда старался быть лояльным, оставаясь непререкаемым лидером. К тому же сам хорошо понимал, что измотал группу. Конечно, подумывал отделиться, взяв пару преданных парней, и отправиться разнюхивать, собирать информацию, но всё же одумался, решив поддержать коллектив.

– Хорошо! – одобрил, вздохнув. – Отдохнём, пока не прояснятся планы нежити на фронтах, восстановим силы. А потом займёмся поиском Кимбера и других членов ордена.

Команда так обрадовалась, что не придала значения ожидающим их сложностям, и возражать никто не стал. Только Мэт задумался, остальные просто пропустили мимо.

Что до налёта на корабли, при такой организации у нежити почти не было шансов уйти. Жаль только, конкретных плодов атака не принесла.

Где-то сзади наконец закончилось последнее противостояние. Люди штурмовали первый корабль, выкуривая из него трёх окопавшихся проклятых.

– Ну что, народ! Обыскиваем корабли и сваливаем! Может, с добычей хоть повезёт! – громко выкрикнут Мэт, а потом нагнулся к убитому некроманту, чтобы обыскать одежку.