Прошли быстро, а там – чисто поле: огромная поляна, раздолье с редкими посадками молодняка, в основном, берёз.

– Кто первый? Или две пары разом? – учтиво спросил Корас, следуя некой традиции.

– Послушайте! – вмешался Бал, придирчиво осматривая последнего демона. – Я не собираюсь стоять тут без дела. Эй, как тебя там. Рогатый со страшной мордой, – позвал нагло, однако первым на него уставился Горг, замыкающий их строй.

Демон чуть не ответил, но Паладин сам продолжил:

– Не ты. Второй. Ты, Горг, в сравнении с ним вообще симпатяга.

Корас и Фадиль переглянулись, не обращая внимания на провокацию молодого Паладина, и, судя по всему, сразу же пришли к взаимопониманию.

Хозл к Балу повернулся, но отвечать не стал.

– Сначала мы! – прохрипел Фадиль.

Они явно что-то замышляли, целенаправленно не включая третьего. Хоть в их понимании Горг бы непременно подключился к бою при необходимости.

В этот момент Мак нагнал Орту, приблизился вплотную и сказал чуть слышно, наклонившись к самому уху:

– Убьёшь первого, нападут остальные. О доверии к Анте и Горгу забудь, не просто так они здесь засели.

– Что шепчитесь? Пусть начинают! – потребовал Корас.

– Меч твой оценил! Руби Чернокнижника в ближнем бою. Он пользуется коротким кортиком и тёмной верёвкой, прикрываясь барьером мглы. Будет держаться на расстоянии, – под конец посоветовал Мак, кратко набросав тактику.

– Спасибо, – поблагодарил Орта, выйдя вперёд, а остальные, наоборот, отошли ближе к деревьям.

– Правил нет? – уточнил Высший, обращаясь к Фадилю и уже взявшись за рукоять меча.

Между ними было около пяти метров, Высший ждал ответа, но получил нечто другое. Чернокнижник дёрнулся и произнёс сразу три заклинания.

Система Орты считала названия: «Кнут», «Дыра» и «Семена раздора». Первое сотворило густую мглу в виде верёвки, обвившейся вокруг кисти, словно лассо с добротным запасом метража. Второе запустило в Орту чёрную сферу, третье дало три разноцветных залпа вверх. Сначала красный – концентрат атмы, стремительно набирающий высоту. Потом тёмно-зелёный, но, чуть поднявшись, эта масса увеличилась в размере, отвердела и начала снижаться, двигаясь в направлении Высшего. Последний – чёрный, напоминающий резиновый мяч, перемещающийся в разы медленней остальных.

Орта ни медлил и метнулся влево, уйдя от первой сферы. Та прошла, словно и не должна была попадать. Через секунду Фадиль сжал кулак, и атма раскрылась, взорвавшись и распространяясь вокруг подобно дымчатому пламени. По планам Чернокнижника та должна была коснуться соперника и лишить его возможности передвижения, окутав собой.

За миг до соприкосновения Высший сфокусировался и воссоздал возле себя энергетический экран из мглы, не заклинание, даруемое ожерельем, а простой контроль. Присел и коснулся земли, подключив ледяной «Творец», сотворив шпиль, стремительно подбросивший его вверх, прочь от распространения чужой энергетической массы.

Зелёный ком Фадиля приобрёл свойства камня, а после – Инферно и рухнул туда, где должен был стоять пойманный соперник. Чернота – результат третьего заклинания – тоже видоизменилась, приобретя черты человека, но без индивидуальных признаков. Клон раскинул руки в падении и к моменту приземления уже держал два клинка. Упал на землю, красиво прокатился и побежал вперёд. Увидев, что Орта оказался вверху, Безликий поспешно отпрыгнул назад, увеличивая разрыв, выжидая, пока окуклится Инферно и клон добежит.

– «Стена»! – вслух для большего пафоса выкрикнул Фадиль и провёл перед собой рукой.

В воздухе образовалась чёрная изогнутая преграда метр длинной и два высотой. Так он прикрыл один бок и, наконец, достал клинок. Лёгкий, метровый, тонкий кортик. Оружие нисколько не мешало ему кастовать левой рукой. Фадиль потратил всего четыре процента маны, что говорило о высоком запасе.

Орта выбросил вперёд левую руку и активировал «Ледяную хватку». Вокруг кисти закружился холодный поток, а через секунду увеличенный запас энергии выстрелил вперёд, улетев в виде светящегося кома, пронёсшегося очень близко к поверхности. В этот момент выпущенное заклинание ещё не достигло цели, и считать дамаг система не могла, а Орта крепко взялся за рукоять и произнёс следующее:

Скачок. Расход маны – 100. Остаток – 3950.

Его бросило метров на десять, может, больше. Появившись перед врагом и на большой скорости, Орта выставил перед собой меч на уровне груди и со всего размаху всадил его в Фадиля, ударив, насколько хватило длины руки. Катана вошла до середины, дальше не дотянулся.

В тот же миг Фадиль схватился за грудь и рухнул на колени, а Инферно и тёмная копия замерли на одном месте.

Физический урон – 1300. Наложено кровотечение.

Глаза Безликого широко раскрылись, а зрачки поменяли форму. Он был неимоверно удивлён. Орта отпустил меч, оставив его в теле, а сам сильно оттолкнулся и отпрыгнул вправо. Действовал без промедлений, и как только отскочил, в Фадиля влетел синий разряд – энергия, которую Высший запустил чуть раньше. Где-то вверху послышался сильный взрыв. Одновременно с этим и на той же высоте прозвучал ещё один – сработала красная атма, распространившись по небосводу в радиусе тридцати метров. Но внимания на это Орта не обратил, свободное время отсутствовало.

Стихийный урон – 0. Расход маны – 300. Остаток – 3650.

Сообщение прилетело отголоском от «Ледяной хватки». Ким озвучила, но почему дамаг не прошёл, Орта выяснять не стал. Он элегантно крутанулся на коленке, балансируя рукой, изменил направление и вновь устремился на врага. Высший воспроизвёл второй меч, а воссоздавая, подумал о катане, и «Пожиратель» принял её форму, полностью, до сантиметра.

Скованный льдом Безликий бездействовал. Впрочем, стремительное нападение Высшего заняло не больше нескольких секунд.

Орта замахнулся и ударил лезвием в область шеи. Сильнейший удар, с лёгкостью прошедший слой льда и полшеи, чуть не снёс голову с плеч.

Физический урон – 0, –

вновь проговорила Ким, разочаровывая Высшего. Он выдернул меч и повторил попытку, но едва вонзил в цель, уловил сигнал от Древнего, парящего над ним. Левым глазом Орта увидел, что Фадиля в ледяной ловушке уже нет, а следом и энергетические всплески высоко в небе дали знать о том же.

Над ними зарождалась настоящая буря. Гром и молнии, но в небольшой области, а дальше пробивался свет.

Орта разочарованно цокнул и развернулся, плавно расправив плечи, отпустил чёрный меч, и тот исчез, а затем выдернул из льда основной клинок. Взмахнул им, будто стряхивая капли. Фадиль почернел и начал таять внутри льда, превращаясь в жижу. То был его клон, а оригинал переместился.

Чернокнижник закашлялся, медленно поднимаясь в том месте, где ранее находился клон. Он использовал заклинание «подмены», именно для подобного кукла и создавалась. Однако немного припозднился с применением и пропустил первый удар в грудь. Вот и оказался на коленях, да ещё с серьёзной раной и кровотечением, забирающим ХП.

– Сука! – выпрямляя спину, ругнулся Фадиль. – Достал всё же, – крайне удивлённо продолжил он, на деле чувствуя, что положение его отвратно.

Чернокнижника посетила резонная мысль выложить лучшие заклинания. «Прижигание» – дырка в груди закипела и зашипела, словно к ней приложили раскалённый металл, а потом всю рану затянуло чернотой.

Орта скинул с головы капюшон и провокационно улыбнулся. Шёл медленно, но уверенно, а заодно запустил защитный спелл, ибо Инферно вновь зашевелилось, а в небе зрела угроза.

Барьер тёмных. Расход маны – 100. Остаток – 3570.

Ливанул дождь, сильный, косой, но кратковременный. Орта учуял неладное и понюхал плечо. С неба капала не вода, а нечто другое, запахом напоминающее топливо, что герой встречал очень давно, жизни две-три назад и вспомнил лишь в ассоциации. Впрочем, Высший просто продолжил идти, игнорируя вероятность скорого поджога.

Фадиль продолжил творить спеллы. «Костяная броня» – заклинание создало пять небольших серых камней, закружившихся вокруг Чернокнижника. «Высвобождение» – выброс огромного количества тёмной атмы, отчего всё тело Демона охватил факел в виде густого чёрного дыма. Безликий взглянул на Инферно, и то вновь двинулось на Орту. Разрыв составлял не более десяти метров. Фадиль приготовился действовать и перенёс свой взгляд на цель.

– «Жерло», – тихо произнёс он, щёлкнув пальцами, и вся жидкость, выпавшая в виде коротких осадков, забурлила и вспыхнула с потенциалом чистейшего высокооктанового вещества.

Несколько секунд, и температура вокруг Орты поднялась под тысячу градусов. Неутомимая огненная бездна, стихийное ненастье, почти не уступающее «Армагеддону» Горга, но в меньшем масштабе – красная плазма охватила область не больше сорока метров.

Орта был готов и спокойно продвигался, как прежде, лишь сконцентрировав холод по всему телу, а за секунду до воспламенения накрыл себя тёмным барьером. Только потом остановился. Выбросом холода он компенсировал температуру и не позволил воспламениться веществу, попавшему на тело. Для надёжности заклинание «Выброс» пришлось повторить дважды, на четыреста маны.

Остаток – 3180.

Находясь за барьером, Орта качественно укрылся, однако снаружи всё горело, и сквозь пламя подбежал Инферно, обгорая и плавясь, как в кислоте, но ничего не чувствуя. Сильный удар правым блоком – подобием руки. Орта ощутил толчок по защищающей его мгле и увидел системное сообщение:

Физический урон – 300. Поглощено.

– Пора, – подумал Орта, собираясь активировать новое кольцо.

Поворот аксессуара на пальце и усилие воли запустили «Высвобождение».

Определение доступной энергии, –

проговорила Ким, но Орта не почувствовал никаких изменений. Кольцо ещё не сработало, а Инферно нанёс новый удар, сотрясая тёмную защиту. Пламя тоже не утихало, но оно-то как раз Высшего не беспокоило.

Физический урон – 230. Поглощено.

Поверхность руки, коей призванное существо наносило атаки, изрядно оплавилось, став мягче и разрушаясь в огне. Стандартное поглощение барьера – тысяча, но герой продолжал питать его мглой, продлевая эффект.

Оптимальная энергия «Тёмная атма». Установлен канал с природным источником.

Тело Орталеона выбросило огромный запас атмы в виде чёрного дыма, точно такого же, какой недавно окутал Чернокнижника, но факел получился гуще и намного объёмнее. Высший ощутил резкое возрастание сил, небывалый подъём тонуса и всех физических качеств, словно тело изнутри распирало чуть ли не до разрыва. Орта развёл руки, и колоссальные объёмы мглы устремились в барьер, не просто восстанавливая, а многократно усиливая его. Более того, защита тёмных тут же увеличилась в размерах, освободив от пламени больше пространства. Небольшую область вокруг Орты покрывало постоянное угольное испарение.

– Вот это сила! – подумал Высший, крепко сжимая кулаки и пытаясь отдышаться, точнее, успокоить возникшую аритмию. Сердце его стучало, будто поршень движка.

Он никак не мог насытиться этой мощью и принять её, ощущая дискомфорт, смешанный с экстазом. Тело дрожало, а разум пытался оптимизировать процесс, настроив все опции под нынешнего владельца.

Получено новое заклинание «Демонический зов» – частичное перевоплощение. Открыты «Врата пустоты» – первый из трёх этапов: Портал бездны.

Доступна функция Зеркальный портал!

– «Первый этап, и такая сила», – проскочило в его мыслях.

Обновление воздалось за объединение «Даров смерти». Так срабатывает высвобождение при наличии двух колец. Впрочем, при желании он мог ограничиться только усилением, без частичного перевоплощения. С Вратами пустоты всё было сложнее. Орта не знал, но по достижении третьего этапа он смог бы сам творить новые заклинания, не обладая образом в системе. Правда, потребовалось бы кое-что ещё.

Всё тело Орты немело, но в целом процесс притирания пошёл на спад. Лёгкая слабость волнами переходила в возбуждение и прилив сил, но так секунд десять, а дальше нарастающее чувство эйфории и уверенности в себе, сильное и неоспоримое. Прилично долбило в висках.

Зато всё кимоно покрылось толстым слоем вязкой мглы, а на лице сформировалась тёмная маска с прорезью под один, здоровый глаз. Смотрелось очень интересно и пугающе.

Следующим действием Орта применил три заклинания одновременно, пусть и одинаковых – «Ледяная ловушка», и прямо из-за барьера, не видя точки, где их создал. Ровные столбы, наполненные холодной энергией до пределов, появились вокруг на одинаковом отдалении от творца, продолжительными синими вспышками разбавив кромешную красноту. Лёд едва сдерживал внутренний заряд. Ждать Орта не стал, как только они отвердели, приняв конечную форму, взорвал сразу все. Обошлось в семьсот маны.

Остаток – 2485.

Инферно обмёрз и замер, но струящаяся из него энергия воздействовала на лёд, как и плазменное пламя.

Стихийный урон – 400 + 400 + 400.

Холодная энергия заполнила всё вокруг, конфликтуя с огненно-горячей водой и всеобщим пожаром, а Орта запустил ещё одно стихийное заклинание, но теперь массовое – «Вихрь», причём подавая маны на пределе своих возможностей, многократно преступая своё стандартное превышение. То есть силы Орталеона на время выросли в несколько раз. Под небольшим куполом начался настоящий ураган, буря, где снег и лёд смешались с частичками плазмы – чистой атмы, только не белого, а синего цвета. Ограниченное пространство переполнилось до разрыва, нагнетая давление, затем Орта повелел мгле выпустить накопленный заряд, а остатки потока унеслись вместе с Вихрем в направлении соперника, принимая форму штыков. Дополнительный холод окончательно пересилил пламя. Фадиль же покрыл себя таким же барьером, какой был у Высшего, сдержав инородную для него ману и штыки.

Огромного Инферно отбросило назад и опрокинуло на землю. Орта заметил это и выбросил в эту сторону левую руку. Из неё вылетел чёрный ком, упал на призванное существо и начал распространяться, мгла потекла к земле и сковала Инферно, образовывая подобие верёвок и впиваясь в поверхность. Чем сильнее Инферно дёргался, тем больше становилось мглы, она стягивалась и ломала его порядочно размякшую структуру, а чудовище орало, издавая нечеловеческие звуки.

Орта оттолкнулся правой ногой, помышляя о скорейшем достижении цели, и сам не понял, как, но мгла подхватила его со спины и стремительно выбросила вперёд. Воспринималось всё как обычный разгон, однако оттолкнуться успел всего раз, а дальше понёсся на очень высокой скорости. Он двигался чуть медленней, чем при «Скачке», однако это усиление чувствовалось постоянно, а не прошло через секунду.

Глаза зрителей едва уловили перемещение из-за неожиданности и густого дыма, окутавшего Высшего, и демоны нешуточно растерялись, враз лишившись надменности и уверенности. Орта оказался на голову выше, чем Фадиль, однако тот не собирался здесь умирать. Тёмный воспрянул духом, прорабатывая новую стратегию, точнее, стремясь найти решение.

В то же время наблюдающего за боем Кораса такое развитие событий никак не устраивало, и он взялся за меч, достал крупную саблю, пускай и стоя на месте.

Будучи наученным горьким опытом, Орта знал, как пробивать «Барьер тёмных». Впрочем, в этот раз прежде, чем махать «Охотником на демонов», Орта сгруппировался, выставив вперёд плечо, прямо в движении детально просчитав всё, что будет дальше. Подобные знания, а точнее, умения чувствовать мглу, передались ему от Смерти. За секунду до столкновения с барьером весь дым, окутывающий героя, переместился вперёд, превратившись в толстую полукруглую стену с шипами, облепившими ударную сторону. Более того, чёрная смола облепила самого Орту поверх его покрова, дабы удар приняла на себя мгла, а не организм.

Фадиль ничего не видел, но и он был не пальцем деланый, и при ударе сработала его «Костяная броня». Вращающиеся вокруг него серые камни вытянулись и заострились, превратившись в пики, встретившие Высшего.

Хлопок от столкновения был так силён, что разошёлся эхом, а ошмётки мглы разлетелись по всей округе.

Физический урон – 700.

Кинетическая энергия сплющила и сдвинула барьер Фадиля на несколько метров, пропахав борозду, однако следом Ким озвучила второе сообщение:

Физическое повреждение – 900. Остаток здоровья – 3900.

Одна из заострённых костяных пик пробила импровизированный молот Орты, попав подмышку, пройдя под рукав кимоно, то есть, миновав броню. Задело только мясо и мышцы, распороло руку до кости и тело поверх рёбер. Хлынула кровь, но по меркам Лимба – ничего серьёзного, да и Орта этого почти не почувствовал на адреналине и притоке тёмной материи, пронизывающей всё его тело. С каждой секундой даже здоровый глаз гуще заливало чернотой, но впервые это не отражалось на самоконтроле. Орта всё полнее ощущал свою новую силу от действия «Высвобождения», переведённого в перевоплощение, упиваясь ею и получив свидетельство, что «Дары смерти» себя оправдали, теперь разум принадлежал только ему. И дело тут не во всунутой ему Маком жвачке.

Ещё и Древний, усиливающий его связь с магией и Лимбом. Птица будто подсказывала возможности мглы, способы её применения, да и не только.

Орта соскочил с широкого копья, будто ничего не случилось, брызнув кровью, перехватил меч и ударил в остатки деформировавшегося, разодранного энергетического поля, прикрывающего Чернокнижника. Использованная мгла рассеивалась, причём с обеих сторон, чтобы жижа не мешала сражаться.

Сильный удар разрезал защиту Фадиля, а Орта провернул лезвие и увёл его немного в сторону, будто консервный нож, проделав длинный прорыв, затягивающийся, но медленно. С разбега он и не пытался разрушить барьер, а стремился вогнать Чернокнижника именно в такое положение. Наметив под скорлупой мишень, Орта прицелился и воткнул клинок сверху вниз, попав Демону в область плеча и едва не прожав до сердца.

Физический урон – 800. Кровотечение активно – 4%.

Показатель здоровья Фадиля упал ниже середины, а Высший подрядил «Конус», направляя его на врага, в прорубленную брешь, всего одной левой рукой.

Параллельно с этими событиями произошли и другие, не менее значимые: Корас, ещё с полминуты назад осознавший, что Чернокнижник может проиграть, предался внутренним сомнениям, порываясь более не медлить и вступить в бой, нарушив традиции, которые только он среди всех так сильно и чтил. Взявшись за саблю и немного постояв, он наконец шагнул вперёд, но тут же остановился, определяясь. Однако другой участник противостояния быстро раскусил суть его внутреннего конфликта и немедленно отобрал у Безликого право решать, воспользовавшись эффектом неожиданности.

– Высвобождение! – чересчур громко, оборвав слово хрипом, выкрикнул Мак.

То было одновременно активацией спелла, командой для Эн и запуском таймера до его смерти. Мак давно готовился к подобному моменту, знал, что когда-то его найдут, и вписал в план свою ученицу, сделав уклон на полезные для такой драки заклинания.

Казалось бы, со стороны Мака жестоко было брать девушку к себе в глухомань, подвергая её постоянному риску. Однако на деле всё было иначе. Забрал он её неспроста, а поддавшись обстоятельствам и состраданию. Быть может, сама судьба свела их в тот момент. Мак спас её от наказания за воровство, и пусть то была просто плеть за третью провинность, положенная в столице Скрытых, на севере в будущем девчонку ничего хорошего не ждало почти наверняка. Очень тяжёлый путь с самых низов и теневая экономика Гардара в качестве лучшей перспективы. А при условии, что Эн выросла очень привлекательной, закончиться всё могло ещё хуже.

Яркий столб света упал с небес, поглотив в себя Мака и только его, остальным пришлось отвернуться или укрыть лицо, он слепил, и это напоминало атаку. Но это было не так.

Когда Мак начал действовать, откуда-то из-за деревьев вверх вылетели три стрелы, охваченные фиолетовой энергией. Их никто не видел, свечение не позволило. Двигались стрелы очень быстро, но девушка направила их по дуге, с очень высокой точкой снижения. Следом же, не теряя времени, Эн прицелилась, поставив «Метку», и использовала мощнейшее из своего запаса массовое заклинание «Санстрайк», выпустив стрелу в Хозла – крупного демона, не участвовавшего в разговоре соперников. Метка позволила исключить шанс промаха. Стрела прошла несколько метров и неожиданно увеличилась втрое, сильно раскручиваясь по пути и оставляя стремительно растущий энергетический хвост, вихрь, горизонтальный торнадо, вырывающий траву и поднимающий куски почвы, уносящий всё вслед за стрелой.

Мак действовал ещё мощнее. Причиной тому было его отчаяние, ведь это был его последний бой. Использовав «Высвобождение» Светлых, он получил огромный резерв маны, более того, фактически слился с природной энергией, вплоть до того, что временно пересилил «Проклятую печать». Всё тело Мака начало светиться, вобрав в себя невероятный объём энергии, и он напал, не дожидаясь второго спелла Эн, точнее, опередив её стрелу.

Столб иссяк, влившись в Мака, его попросту распирало, кожу местами рвало, причиняя невероятную боль, но старик игнорировал всё стороннее, фокусируясь на цели.

Мак не доставал и не использовал оружие. Он просто медленно вытянул руку вперед и сжал кулак. Бело-синяя атма сфокусировалась, создав вокруг рук яркий световой шар, окружённый искрами и различными стихийными всплесками. Признаки перегрузки, которую старик нагнетал специально.

Шаг вперёд, и Мак сорвался с места, почти не уступая Орте в своей скорости, но разгонял он себя за счёт светлой атмы, а не мглы, потому выглядело его перемещение словно полоса света, несущегося на Кораса.

Доли секунды, и заряженный атмой кулак вошёл в грудь, поразив Кораса не хуже меча, а из его спины вышел силовой импульс – взрывная волна. Само пространство всколыхнулось, тело Безликого прогнулось, а из раны вылетели остатки энергии и кровь, сразу с обеих сторон.

Самого взрыва не произошло, как и всплесков раскатившейся маны, лишь бесцветная силовая волна – вся мана до капли ушла в тело маранийца. Корас отлетел в сторону с невероятной силой, очень далеко и так стремительно, что сам ничего не понял, пока не врезался в дерево метрах в пятидесяти от первоначальной точки.

Мак ударил на десять тысяч, и пять из них вошли в Кораса в качестве реального урона.

Ранее Корас наложил на себя множество эффектов, руны. Он всегда качественно подходил к делу, но всего один удар Мака снял сразу три защитных заклинания, пробив небезызвестный «Обман смерти». Спелл сработал, но не успел запустить саму неуязвимость. Единственное, что спасло Кораса – «Моментальное поглощение», или подмена душ. Каждое использование заклинания требовало одной жертвы, помещённый в солбуст. Магия Некромантов, очень древняя техника, ныне мало кому известная, ибо Некромантия – магия Скверны – давно была запрещена в обеих фракциях. А большинство заклинаний, продлевающих жизнь, именно к той школе и относилось. Большая часть её практик также требовала крови и душ.

«Моментальное поглощение» забирает на себя ровно половину урона, срабатывая автоматически, если дамаг превышает две с половиной тысячи.

Неподалёку от Мака прошла огромная стрела, влетевшая в Хозла, да с такой силой, что того потянула вперёд по инерции, но, пробив тяжёлые доспехи и грудную клетку, стрела вышла с другой стороны и даже полетела дальше, продолжая вращаться. Много крови и огромная дыра, какую не закрыть пальцами, плюс поражённые внутренние органы, хоть и всего на три тысячи дамага. Потом силовой водоворот, потянувший сначала Мака, потом и Хозла.

Старик после своей же атаки выглядел паршиво. Сильная одышка заставила его согнуться, несколько переломов правой руки – кисть моталась, словно у тряпичной куклы. Яркое свечение потускнело, едва напоминая о недавней мощи, что Мак поглотил и растратил. Множество кожных разрывов и кровоподтёков. Но он успел среагировать.

– Двойная гравитация! – выкрикнул старик, надавив ногами на землю.

Его вес многократно увеличился, а по телу появилась едва заметная прозрачная плёнка, отдающая лёгким блеском. То было практически невидимое силовое поле.

Мак устоял, а Хозл упал, после чего его протащило несколько метров.

Орта был рядом, но ничего не видел, удерживая Фадиля мечом и воздействуя Конусом больше пяти секунд и прекратив, только услышав отчёт Ким. Вихрь, созданный стрелой, их не задел.

Стихийный урон – 600. Расход маны – 500. Остаток – 1990. Наложен эффект «обморожение».

Барьер тёмных, опекающий Фадиля, исчез, теперь он был покрыт толстой ледяной коркой.

Что позади идёт бой, Высший уже понял по первой вспышке и крику, но значения это для него не имело, потому он не отвлекался. Даже порадовался, что всё пошло именно так.

Последним вступил в битву Бал, но он стоял дальше всех и соображал долго, ворвавшись, лишь когда осел эффект атаки Эн.

Дракон Анты прикрыл её в самом начале, а потом они отдалились, показывая, что в бой вступать не будут, а Горга уже рядом не было, исчез бесследно. Анта увидела, как из леса выбегает Эн, нацеливаясь на неё, ещё и три фиолетовых стрелы, падающих сверху, после чего следопытка верно определилась: ей пора. Без промедления открыла большой портал. Эн выпустила три стрелы, как на тренировке, но все отбил дракон своим хвостом, после чего Анта задорно выкрикнула:

– Прощай, Мака!

Адресат услышал, и на душе его стало очень тепло, голос из прошлого, только она его так называла, подставляя лишнюю букву. Отвечать ничего не стал, ведь Анта уже исчезла в портале.

Три переливающихся фиолетовым стрелы наконец упали примерно в двадцати метрах друг от друга, создав треугольник, куда попали все, кроме Кораса и самой Эн.

Тут же пошла реакция, на земле появилась огромная фиолетовая печать, касающаяся каждой стрелы, а следом под Тёмными выстроилось по собственному фрагменту, вспыхнувшему тем же цветом, захватив сразу три цели. Заклинание «Ловец тёмных». Внешнего воздействия не наблюдалось, но все пойманные замерли, будто статуи, на заявленное время действия – десять секунд. Причём спелл даже лёд, покрывающий Фадиля, не разрушил, но подействовал на всех Тёмных, включая Орту.

Бал замешкался, не понимая, что это за печать под ним, было немного страшно, он долгого падения стрел не видел. Эн специально их так высоко забросила, идеально рассчитав время запуска ловушки. Попросту дала время на завершение поединка Высшего.

Мак сосредоточился, поднял руку и произнёс:

– Очищение светом!

Из его ладони вылетели два одинаковых белых вихря, один попал в Хозла, второй – в Фадиля. Свет прошёл по их телам в виде белой энергии, а после исчез. Дамага не нанёс, зато враз снял все положительные эффекты с каждого, не оставив ни одного.

Капкан, созданный Эн, идеально совмещался с действиями её учителя.

Хозл не успел оправиться от стрелы, как его настиг Бал, ударив сверху кларморой под действием «Единения», причём бил из-за спины, широким махом, занеся её высоко над головой. Приложился добротно. В то место, где брони почти не осталось, пришлась самая середина меча.

Смешенный урон – 3400. Тяжёлое повреждение цели.

Индикатор здоровья маранийца заморгал, а Бал вновь занёс клинок и повторил удар, без сомнений или сожалений, только в область шеи, и добил Демона.

В то же время Мак потерял последние силы и упал, Эн побежала к нему. Свет, наполнявший старика, угас, но он был жив, только красная печать выжигала грудь со страшной силой, проделав в одежде дыру и появившись перед всеми.

Орта знал, что заклинание, сдерживающее его, принадлежит союзнику, но чувствовал, что обладает силой освободиться. Только подумал, как Древний присел на его плечо и вспыхнул мглой. Ворон исчез, а Орта тут же разрушил фиолетовую печать, сразу ломанувшись добивать Фадиля.

Бал не стал оглядываться на старика, а побежал вперёд, туда, где предположительно находился Корас, но его не было, только лужа крови и след, быстро прерывающийся. Стоило бы начать преследование, но Бал повернул назад, предположив, что тот телепортировался.

Освободившись, Высший приблизился к Фадилю, поднёс руку к ледяной тюрьме, мигом растопив лёд в верхней части тела:

– Привет Азраилю…

Глядя противнику прямо в глаза, пока тот и пошевелиться не мог, отвёл катану назад, занёс её и опустил в сокрушительном ударе на плечо. Клинок прошёл, что сквозь масло, разрубая мышцы и кости, прорезал Чернокнижника прямо до солнечного сплетения. Лезвие остановилось, достигнув важной точки, что Орта видел, благодаря левому глазу.

Дальше произошло нечто странное. Фадиль вновь вспыхнул чёрным огнём и резко погас, а тёмная энергия стянулась в комок – душу Чернокнижника и попыталась вырваться из тела, однако её затягивало через меч прямо в кольцо. Существо страшно орало, не желая быть поглощённым. Две-три секунды, и всё закончилось. ХП Фадиля погасло, а тело упало бревном. По сути, один из сильнейших Чернокнижников в Лимбе даже не смог себя показать.

– Орта! Быстрее… – взмолился умирающий Мак.

Высший спохватился, вспоминая, о чём тот его просил. Вернулся Бал; проспав весь тот важный разговор, он должен был сильно удивиться в следующие пару минут.

– Корас ушёл. Думаю, телепортировался, – предположил Паладин.

Орта качнул головой, да и остальным было всё равно.

– Пора, – поторопил старик, когда Орта подошёл к нему.

Эн присела рядом с учителем, удерживая его руку. Она старалась не плакать, отчего-то стесняясь проявлять чувства, но слёзы всё равно появились в глазах.

– Точно? – переспросил Орта, и девушка тут же отвернулась.

Высший спокойно занёс меч, а Бал приоткрыл рот, ожидая продолжения с интересом в глазах, ломая голову, о чём же шла речь.

Миг, и Высший без колебаний заколол Мака, пронзив его сердце лёгким ударом, с каменным лицом и без посторонних мыслей, веря в правильность собственных действий.

Старик лишь раз дёрнулся, а после умиротворённо выдохнул и испустил дух, спокойно и с лёгкой улыбкой.

Эн не выдержала и расплакалась, молча встав и уйдя в сторону, дабы побыть наедине с собой и успокоиться. Бал попросту потерял дар речи, было дёрнулся, испугавшись, но благо сообразил, что всё так и должно быть, встал будто вкопанный и заскрипел:

– Э-э-э…

В его душе возникла очень нехорошая ассоциация. Увидев, как Орта безжалостно убивает Мака, Бал скорчил гримасу и схватился за грудь, сведя брови и надув губы. Чтобы отвязаться от проведённой параллели, Бал ляпнул первое, что пришло на ум, ведь просто промолчать он не мог, а объяснения поступку Орты у него не нашлось:

– Вот и меня он когда-то так кончил…

Достаточно громко, Эн даже обернулась, однако смысл этих слов до неё не дошёл.

Клинок вновь поглотил душу, проведя её сквозь лезвие и рукоять до кольца, а там энергия растворилась. Орта вынул меч из тела и проговорил:

– Мир тебе, старик. Надеюсь, он нас с тобой не обманет, – добавил, сочувствуя Маку, как никто.

Видя страдания девушки, Орта решил её успокоить, однако заглянув в глаза другу, предложил ему это сделать. Того переполняло желание, а самому Высшему не очень-то и хотелось. Стоило кивнуть, и Бал быстро уловил посыл, пошёл к девушке медленно и осторожно, закрепив меч за спиной, чтобы тот не мешался. Подошёл сзади, взял за плечо и прижал к себе, прежде развернув. Позволил выплакаться, одновременно показав властность и силу. Девушка была не готова к подобному, ей не понравилась его бесцеремонность, однако морально она была разбита и сопротивляться не стала. Так-то и слёзы Эн для себя считала недопустимыми, но в тот момент не могла с собой совладать и смириться с произошедшим.

Но постепенно она начала приходить в себя. Не прошло и полминуты, как Эн отлипла от Бала и вытерла слёзы, учтиво его поблагодарив, лицо её покраснело. Она испытывала негодование от одновременного совмещения боли от утраты и смущения, впервые вступив в столь тесный телесный контакт с мужчиной.

Орта отключил перевоплощение, потом выброс мглы и даже особое зрение, переведя глаз в пассивный режим, но перед этим уловил приближение своего знакомого. Остальным он ничего не сказал.

Чуть раньше, буквально в ста метрах от основного места действия, произошло нечто странное, чего предположить не смог бы ни один из действующих персонажей. Корас, чьё достоинство навсегда было запачкано всего одним ударом давно списанного старика, истекая кровью, с трудом добрался до густых кустов, чтобы укрыться. Энергия, прошедшая через его тело, не просто нанесла урон, а ещё заблокировала использование заклинаний, перебив течение маны по организму и все силовые точки, чуть ли не выведя Безликого из строя. Он даже кровь остановить не смог, хоть и скрыл следы на земле, ненадолго зажав рану клоком одежды.

Горечь проигрыша никак не выходила у него из головы вместе с чувством непомерной тревоги. Он реально паниковал впервые за многие годы, отчаянно строя гипотезы, преследуют его или нет, шарахался от звуков, даже едва слышных, и постоянно косился вверх, боясь увидеть там ворона. Матерился и про себя обвинял всё и вся, а вскоре и самого себя. Попробовал использовать спелл, но тело не повиновалось, мана даже не колыхалась в ответ на его команду. Появилась мысль, что процесс необратим, и Мак ему так отплатил, раскопав особый удар, но то было не совсем так. Заклинание было уникальным, но обрыв магических способностей был временным. Что ещё больше волновало Кораса – причина, по которой он даже портал создать не мог, хотя энергия ему для подобного не требовалась. По крайней мере, для того вида портала, что он пытался воссоздать.

Шорох листвы и травы под чьими-то ногами заставил Кораса сильно вспотеть и часто задышать взахлёб, в предчувствии собственной смерти, но тут из кустов показался Горг. Корас мгновенно изменился в лице. Первое, что он почувствовал – неподдельную радость, ведь это был его союзник, пусть и отказавшийся от участия в драке. Ранее никто не настаивал на его помощи. Тёмные считали, что они обречены победить, но, когда проиграли, всё изменилось. Корас осознал это и разозлился, стёр с лица улыбку надежды, натянув вместо неё злой оскал, и попытался наехать на Горга, предъявив за исчезновение.

– Какого ты нас кинул, трус?! – уверенный в собственной правоте, негромко высказался Корас, сплюнув слюну с кровью, специально демонстрируя своё отвращение.

Но заметив взгляд Горга, он вновь ощутил свою беспомощность и затих, чтоб не нарваться, ведь у него даже встать сил не было, сидел, подперев торс руками.

– Так я ж здесь по другому поводу, – ехидно улыбнувшись, туманно ответил Горг.

Потом Демон присел, находясь в двух шагах от соратника, и специально испачкал ладонь кровью Кораса, проведя ею по запачканной траве, после чего плавно занёс руку вверх и проговорил:

– «Фергус ночас».

Как только Горг коснулся его крови, глаза Кораса заполнила паника, он развопился и попятился, переставив руки, чтобы приподнять зад:

– Как ты смеешь? – выкрикнул растерянно.

Горг же выглядел необычайно довольным, он так долго ждал этого часа!

Жидкая, но очень вязкая мгла покрыла его левую руку, капая и прожигая траву и почву. Вместо кисти образовались пять кольев, где центральный был самым большим, и тут же четыре поменьше вылетели вперёд. Два вонзились в ляжки Кораса, два оставшихся – чуть выше локтей. Все они прошли сквозь броню, не повреждая её, но и не теряя боевых качеств. А потом и последний – пятый, попав в живот.

  Стоны, но без криков. Миг, и Корас лежит звездой, пригвождённый к земле.

Магия скверны, 300 урона. Наложен кровавый паралич.

– Э-э-э… – всхлипывая, заскрипел Корас.

Горг специально нанёс такой маленький урон, а Безликий сразу же понял, к чему всё идёт, взмолившись:

– За-ч-ем тебе это…

Слова давались ему с большим трудом, но были брошены в пустоту, и всё же он продолжил:

– У тебя есть всё. Место в Ордене, расположение владыки… – будто взывая к милосердию, с полным смирением перед грядущей смертью, уже без мольбы и прочих эмоций продолжил Корас, уже вполне внятно, хоть и прошло всего несколько секунд. – Если это личное, просто убей меня.

Горг же выглядел блаженно счастливым, не стирая ухмылки с лица, пусть и едва уловимой, а главное, с чистой совестью и отсутствием внутренних противоречий, ибо не сомневался в правильности своих действий. Нагнулся, взял Кораса за ногу, повернулся и поволок по земле, оставляя в почве пять полос от кольев, причиняющих жертве безграничные страдания.

Поверженный впал в прострацию и умолк, всё, кроме головы, подверглось параличу, но нервная система отрабатывала в штатном режиме.

Тронувшись в путь, Горг заговорил, хорошо понимая, как его жертве плохо и что ответить он вряд ли сможет. Внятно, по крайней мере.

– Прекрати. Мы ведь оба знаем, куда ты отправишься в случае простой смерти. Ты так долго желал завладеть кольцами, грезя занять место Нергула, а теперь не хочешь наконец прикоснуться к объекту своего вожделения, – Горг насмехался, стыдя Кораса за столь жалкие последнее минуты жизни.

А ведь тому уже повезло. Мак умер, не сказав, что Корас остался без порталов и маны, иначе Бал непременно продолжил бы преследование и быстро настиг врага.

Пара минут пути, и он выбрался из зарослей, увидел группу Орты метрах в пятидесяти впереди, а те заметили его. Эн схватилась за лук, однако Орта тут же её остановил, властно приказав обождать. Бал тоже напрягся, испытывая к Горгу неприязнь, но умеренную. Плюс видел, что тот кого-то к ним волочёт. Сам Корас потерял сознание ещё на середине пути.

– Я надеялся, ты сдох, – пошутил Орта, идя навстречу гостю, чем сильно рассмешил Паладина.

– Попозже обязательно, как здесь надоест, – отшутился Демон в ответ.

Горг остановился метрах в пяти, а потом с силой швырнул свой груз. Корас немного подлетел, а упав, прокатился метра два, распластавшись, как мёртвое тело, но он всё ещё дышал, хотя и с трудом.

– И как тебя понимать? – спросил Орта.

– Да как хочешь. Может, жест доброй воли, а может, избавляюсь через тебя от своих врагов, – двусмысленно пояснил Горг, намеренно вводя собеседника в заблуждение.

Орта осознал, что и впрямь вариантов тут несколько, и настоящего ему не узнать, но придумал хитрость.

– И зачем он мне? В списке его нет. Убивай сам, – в попытке выяснить причину, отверг Орта подношение, но тут Горг воссоздал в руке тёмный штырь из мглы и шагнул вперёд со словами:

– Ну, значит, сам его потом убьёшь, при Нергуле.

Он не собирался наносить удар, а всего лишь припугнул Высшего, чтобы тот особо не ёрничал.

– Да ладно. Стой, – подняв руку, с улыбкой сказал Орта и сам шагнул к телу.

Горг не испугался и на приближение Высшего никак не отреагировал, зато залез в сумку и достал бордовую книгу, небольшую, но толстую.

– На вот. Пригодится, если пойдёшь на Нергула. «Акт Тёмных». Сам ты ни за что бы её не добыл! – уверенно заявил Горг, затем сделал умное лицо и бросил её рядом с бессознательным Корасом: – Энари-асентеум. Кларе-авонта. Мерхаб-агара эн Нави, – выждал паузу и ещё раз повторил то же самое медленно и чётко, а потом разъяснил: – Ключ к активации книги, иначе не открыть.

Горг попятился и отвернулся, открывая портал.

– Почему помогаешь? – вновь выкрикнул Орта, желая знать правду.

Подействовало, мараниец остановился.

– Россказни о силе мне, кончено, нравятся, но, признаться, я сторонник баланса. Пора бы уже вывести Лимб из затянувшегося кризиса, – Горг произнёс каждое слово очень чётко и искренне, а потом аргументировал со своей позиции: – Мак мне доверия особого не внушал, и я не прогадал, он тогда был слишком самоуверен, за что и поплатился. Ты же – другое дело.

Такое пояснение Демон посчитал достаточным, а потому умолк и нырнул в пространственное окно, сразу закрывшееся.

– Допрашивать будем? – поинтересовался Бал.

– А смысл есть? – думая о чём-то своём, произнёс Орта.

– Не знаю, – покачав головой, ответил Паладин.

Орта вынул клинок и задействовал Взор смерти, чтоб не отрубать голову, а увидеть конкретную, оптимальную точку. Заметил место около сердца и добил Кораса без промедлений. Тот только судорожно задёргался и захрипел, открыл глаза, но быстро успокоился, прикрыв их навсегда, бесславно сдохнув.

Кольцо засосало новую душу несмотря на то, что в списке того реально не было. Причина была проста: Орта так повелел. Впрочем, «Ловец душ» сработал бы так или иначе, ведь подобное ждало всех, кто заключил контракт на перенос души с Временщиком Нергулом. Даже если в списке Собирателя его не было.

В то же время Ким озвучила системное сообщение:

Портал бездны активен. Зафиксировано перемещение. Пункт назначения: Далгара. Воспроизвести портал?

Сообщение означало, что Орта теперь может отследить любое перемещение, осуществлённое рядом с ним, и прыгнуть туда же. Высший хотел было обдумать такую возможность, но ему помешали, и он отказался мысленно.

– Доверяешь ему? – недоумевая, спросила Эн.

– Крайне редкая книга. Даёт пять заклинаний. Но такие защищают проклятой печатью. Если сказал неверный ключ или ошибся, последствия будут необратимы, – с большим интересом и равным опасением заметил Бал, подняв книгу.

Вопрос девушки отпал сам собой, а Орта и это отложил на потом, сменив тему.

– Похороним или сожжём? – кивнул он на труп старика.

– Я сложу костёр, – сразу же заявил Бал, ибо предложение друга закопать тело в землю выглядело глупо.

– Пойдём в дом, – предложил Орта, планируя побыстрее отсюда убраться.

– Охренел, что ль?! А лут собрать? – заспорил Бал.

– Займёшься? А мне надо всё обдумать, – абсолютно серьёзно попросил Орта. От наплыва событий у него голова шла кругом.

И дело было не в смертях, а в ситуации в целом. Та же Эн стала для него крупной головной болью. Ему требовалось попасть в столицу, а старику он пообещал пристроить девчонку в Гардар.

Бал всё собрал. Вышло чуть больше пятидесяти тысяч золотом и обмундирование. Несколько крупных драгоценных камней, стопка рун, склянки. Из более существенного: Антрацит Чернокнижника, Философский стихийный камень, несколько фрагментов Физического превосходства, но не те, что требовались Высшему. Больше ничего ценного Бал не нашёл. Видимо, Демоны, зная, куда идут, всё же перестраховались и экипировались по минимуму, или так тупо совпало.

Паладин вошёл в дом последним, выложив мелкую добычу на стол, чтобы поделить. Ему припёрло сразу этим заняться.

Орта в то время прилёг и закрыл глаза, фокусируясь на одной мысли: он надеялся задремать на десять-пятнадцать минут и встретиться со Смертью.