—Что случилось? Он тебе нагрубил? — спросил Акихиро, глядя на Джулию снизу, с лёгкой тревогой в голосе.

Джулия остановила кресло. Щёки её пылали, взгляд был опущен.

—Господин, пожалуйста… давайте вернёмся к нашей машине, — сказала она тихо, почти умоляюще.

—Если ты так хочешь, — ответил он, не настаивая.

Они сделали небольшой крюк, чтобы не попасться на глаза той группе парней. Акихиро размышлял:

«Почему она отказалась погулять с ним? Он выглядит неплохо… да и сама Джулия красавица.»

Через некоторое время они вернулись к машине. Джулия снова притягивала взгляды, как магнит. Один из них принадлежал Акире.

—Акира, смотри, это же та девушка, что тебя отшила, — усмехнулся один из его друзей.

Акихиро и Джулия невольно обратили внимание. Джулия встретилась взглядом с Акирой, покраснела и тут же опустила глаза.

—Блин, да что произошло? — пробормотал Акихиро, глядя то на неё, то на Акиру. Он понял: Джулия не скажет.

Он направился к группе из трёх парней. Толпа вокруг сразу оживилась, обступив их, будто предчувствуя зрелище.

—Ты ещё кто? — парень с длинными волосами выступил с претензией, глядя сверху вниз.

Акихиро спокойно перевёл взгляд на Акиру.

—Что ты ей сказал?

Со стороны это выглядело, как будто мальчик в кресле отчитывает старшекурсника. Акира замялся:

—Н-ничего такого…

Джулия в это время стояла под десятками взглядов, будто на сцене.

—Тогда мы пойдём, — сказал Акихиро, разворачиваясь к машине.

«Жаль тебя, но ты упускаешь её, идиот.»

—Всё-таки правильно, что она тебя отшила. А я ведь дал тебе шанс, — добавил он, разочарованно.

—Да кто ты такой вообще? — вдруг вмешался третий парень, с мотнёй на голове, явно зациклившись на Акихиро.

Акихиро остановился, повернулся и спокойно сказал:

—Перед этим назовись сам.

Голос его стал твёрже, взгляд — холоднее.

—Перед тобой стоит Фрумбо Геиф! — с гордостью произнёс тот, принимая по его мнению величественную позу: полу боком, с рукой на поясе и приподнятой головой.

Но с точки зрения Акихиро, сидящего ниже, поза выглядела комично. Огромный нос, круглые ноздри, непропорциональные руки — всё это напоминало карикатуру. Он едва сдерживал улыбку.

Пауза затянулась. Он понимал, что не представиться в ответ было бы грубо.

—Я Мори Акихиро. Сильнейший элементалист. А также господин Джулии Ванфольд. По некоторым причинам вынужден представиться сидя — прошу прощения.

Толпа взорвалась шёпотом. Кто-то осуждал его за высокомерие — ведь всем было известно, что сильнейшей считалась Андриана Коул. Но другие были поражены его уверенностью, спокойствием и тем, как он держался.

—Господин Акихиро, прошу вас, — сказала Джулия, открывая дверцу машины.

Акихиро использовал магию воздуха, плавно поднялся и опустился на сиденье. Джулия быстро убрала кресло в багажник и села за руль.

Двигатель резво заревел, напугав часть толпы. Машина скрылась вдали, оставив за собой только пыль и разговоры.

Некоторое время они ехали в тишине. Акихиро смотрел в окно, пытаясь успокоиться.

—Правильно, что отшила его, — сказал он наконец.

Джулия лишь покраснела, но в её глазах мелькнула благодарность.

Городской портовый район был настоящим гигантом, живым организмом, пульсирующим в ритме торговли, путешествий и магии. Здесь, у подножия скал, где река с шумом врезалась в каменные берега, раскинулся водный порт — огромный, многослойный, словно отдельный город внутри города. Его причалы тянулись вдоль берега, как корни дерева, а над ними возвышались склады, башни наблюдения и грузовые платформы.

Над всем этим, будто нависая над рекой, в самой горной породе был вырезан воздушный порт. Он напоминал гнездо гигантских птиц — корабли с горизонтальными парусами покоились на магических платформах, готовые взмыть в небо. Их корпуса блестели в лучах солнца, а стабилизаторы тихо гудели, создавая ощущение невидимой силы, удерживающей их в воздухе.

Между двумя портами тянулась сеть лифтов, лестниц, мостов и тоннелей. Некоторые были открытыми, с видом на реку и город, другие — скрытыми, прорезанными в скале, освещёнными магическими лампами. Потоки людей и грузов перемещались по этим артериям без остановки: торговцы, моряки, маги, курьеры, стражники, инженеры — каждый знал свой путь, свою задачу.

Когда Акихиро и Джулия подъехали к порту, их машина уже не вызывала такого ажиотажа, как в академии. Здесь люди были заняты — кто-то проверял накладные, кто-то спорил о ценах, кто-то грузил ящики с редкими травами, тканями, артефактами. Некоторые всё же бросали взгляды — не на машину, а на тех, кто в ней сидел. Джулия, с её осанкой и холодной красотой, притягивала внимание, а Акихиро, несмотря на инвалидное кресло, излучал уверенность и силу.

Водный порт гудел, как улей. Корабли стояли в несколько рядов, их паруса были сложены, а палубы — покрыты грузами. Крики, звон металла, плеск воды, гул магических механизмов — всё сливалось в единый шум, от которого вибрировал воздух. Стражники были повсюду: на вышках, у ворот, на мостах. Их броня блестела, а глаза были внимательны. Порядок здесь был не просто правилом — он был необходимостью.

Воздушный порт, напротив, был тише, но не менее величественным. Корабли, похожие на летающие дворцы, стояли на платформах, готовые к взлёту. Их паруса были натянуты горизонтально, а магические ядра — скрыты в глубине корпуса.

К их машине подошёл мужчина внушительного телосложения. Его походка была тяжёлой, но уверенной, как у человека, привыкшего к власти и ветру. Лицо — суровое, с резкими чертами, покрытое шрамами, говорящими о множестве пережитых сражений. От людей его отличали два обрезанных рога на лбу — тёмные, отполированные временем, словно напоминание о прошлом, которое он не скрывал.

—Извините, вы случайно не Мори Акихиро? — спросил он, голос звучал хрипло, но с уважением.

Акихиро, настороженно глядя на незнакомца, медленно опустил стекло.

—Да, это я, — ответил он, не скрывая лёгкой напряжённости.

—Рад слышать. Я капитан корабля “Золотая лань”. Моё судно в вашем распоряжении. Прошу следовать за мной.

Акихиро перевёл взгляд на Джулию. Та лишь кивнула, спокойно, уверенно — как будто всё происходящее было запланировано заранее. Это её молчаливое одобрение стало для него сигналом: всё под контролем.

Тем не менее, капитан вызывал у Акихиро внутреннее беспокойство. Его внешность, грубая и пугающая, напоминала скорее преступника, чем офицера. Но в его движениях не было угрозы — только сила и опыт.

Машина медленно тронулась, двигаясь рядом с капитаном. Они проезжали мимо исполинских торговых кораблей, стоящих у причалов. Их корпуса были покрыты эмблемами гильдий, а палубы — завалены ящиками, бочками, свёртками. Краны гудели, рабочие сновали туда-сюда, словно муравьи в гигантском муравейнике.

Чем дальше они ехали, тем меньше становились корабли — по размерам, но не по значимости. Даже самые компактные из них были внушительными, оснащёнными магическими стабилизаторами, парусами и защитными щитами.

И вот среди них выделилось одно судно. Оно не было самым большим, но выглядело массивнее и крепче остальных. Его корпус был покрыт бронёй, а паруса — усилены магическими нитями. На борту — герб республики и символ воздушного флота. Это была настоящая воздушная крепость.

Капитан, не скрывая гордости, посмотрел на неё. Его взгляд задержался на судне, как на старом друге. Это был военный корабль, до недавнего времени патрулировавший границы республики, защищая её от внешних угроз. И теперь он был выделен для одного — для Акихиро.

—Прошу на борт, — сказал капитан, жестом приглашая их следовать за ним. — По поводу машины не беспокойтесь. На судне имеется грузовой кран, погрузка займёт всего несколько минут.

Джулия и Акихиро вышли из машины. Капитан, заметив инвалидное кресло, слегка приподнял бровь. Он не ожидал увидеть ребёнка с физическими ограничениями — особенно в эпоху, когда медицина и магия могли исцелить почти всё. Но он не сказал ни слова, лишь кивнул с уважением.

—Простите, — обратилась Джулия, — сколько займёт путь до города Сувод?

Акихиро только что узнал их второй пункт назначения. Капитан ответил спокойно:

—Если не случится ничего непредвиденного, то не больше двух дней.

Акихиро вздрогнул. Два дня — слишком долго, чтобы игнорировать боль. Он неосознанно коснулся ноги, словно проверяя, всё ли в порядке. Джулия уловила это движение и тут же наклонилась к нему, мягко коснувшись плеча.

—Всё будет хорошо, господин, — прошептала она.

—Не подскажете, где сейчас госпожа Саломея? — спросила она вновь.

—Она уже на борту. Как и ещё один ваш товарищ, — ответил капитан.

Акихиро насторожился.

—Ещё один?

—Разумеется. Госпожа Рейчел с вечера вчерашнего дня ждёт вас на судне, — сказал капитан с лёгкой улыбкой.

Но эта улыбка не принесла облегчения. Акихиро почувствовал, как внутри зарождается тревога. Рейчел — рядом с этим человеком почти двое суток. Почему я так переживаю? — подумал он. Нельзя судить по внешности. Тем более бабушка наверняка сама выбрала его.

—Тогда я бы хотел поскорее увидеться с ней.

—Да, конечно. Но есть небольшая проблема, — капитан указал на пандус. — Наше судно — военного типа. Пандус узкий, сомневаюсь, что вы сможете проехать в кресле. Но ничего страшного — я могу перенести вас, если вы не против.

Они подошли ближе. Команда уже закрепляла машину для транспортировки, используя магические ремни и металлические фиксаторы. Пандус действительно был узким — кресло едва помещалось, колёса цеплялись за края.

Акихиро посмотрел на конструкцию, затем на капитана. Внутри боролись два чувства — желание сохранить достоинство и необходимость принять помощь.

Капитан уже подошёл, чтобы взять Акихиро на руки, но прежде чем он успел протянуть руки, кресло плавно взмыло в воздух. Поток магии, почти незаметный, подхватил его и перенёс через узкую щель между пристанью и кораблём. Перелёт был точным, мягким — словно сама стихия воздуха признала Акихиро своим.

—Вот как, — усмехнулся капитан, остановившись. — Так даже лучше.

Он рассмеялся — не грубо, а с уважением, будто признавая силу, скрытую за юным возрастом.

Оказавшись на борту, Акихиро и Джулия сразу почувствовали разницу. Судно, снаружи казавшееся компактным, внутри раскрывалось как настоящая крепость. Оно было шире, чем большинство воздушных кораблей, и немного короче — такая конструкция обеспечивала манёвренность в воздушных потоках и устойчивость при турбуленции. Толстые борта, усиленные магическим сплавом, говорили о военном прошлом судна: оно было создано не для комфорта, а для выживания.

—Предоставляю три комнаты на выбор, — сказал капитан, указывая вниз, в сторону трюма. — Все они находятся здесь. Две свободные — возле лестницы. Рядом с ними — комната госпожи Рейчел. Госпожа Саломея предпочла отдельную каюту, подальше от всех.

—Спасибо, тогда мы пойдём, — ответил Акихиро.

Джулия уже направилась к лестнице, толкая кресло. Капитан остался на палубе, наблюдая, как его команда готовит погрузку машины. Магические ремни обвивали корпус, фиксируя его для безопасной транспортировки.

—Как только мои люди закончат, мы сразу отправимся, — крикнул он им вслед.

Спустившись в трюм, Акихиро и Джулия оказались в удивительно чистом и организованном пространстве. Пол был выложен металлическими плитами, отполированными до блеска. Освещение — мягкое, магическое, без резких теней. Воздух — прохладный, с лёгким запахом масла и магии.

У лестницы располагались четыре комнаты,По центру корабля находились каюты команды, а ближе к носу — грузовой отсек. Несмотря на скромную длину судна, места было с избытком: всё было продумано до мелочей.

Акихиро огляделся, затем указал на одну из дверей

Акихиро уже почти коснулся дверной ручки, когда по ноге пробежало неприятное покалывание — будто слабый электрический импульс. Он замер, нахмурился, и тут же отъехал назад.

—Хотя нет… я зайду позже. Мне нужно увидеть госпожу Саломею, — сказал он, разворачивая кресло и направляясь к лестнице.

«Как я мог забыть про яд?» — пронеслось в голове. Он чувствовал, как тревога снова поднимается из глубины, словно волна, которую он пытался удержать.

—Хорошо, тогда я пока займу себе комнату, — отозвалась Джулия, догадавшись, что происходит. Она не стала мешать, лишь мягко улыбнулась и подошла к той двери, от которой только что отъехал Акихиро.

Она открыла её без стука — уверенно, как человек, привыкший к службе и порядку. Комната оказалась просторной и достойно обставленной: полки с книгами, письменный стол, аккуратно сложенное постельное бельё. Но взгляд сразу же упал на одежду, разбросанную по полу — рубашка, чулки, пояс, всё в беспорядке.

На кровати, среди смятых простыней, извивалось тело девушки. Она была полуголой, её дыхание прерывистое, а лицо — напряжённое, будто она боролась с чем-то внутри себя.

—Рейчел? — Джулия замерла, глаза расширились, и она тут же закрыла за собой дверь, чтобы не привлекать внимания.

—Джулия-сан?

Рейчел оторвала взгляд от своего занятия, услышав шаги. В тот же миг лифчик, с которым она возилась уже несколько минут, выскользнул из её рук, предательски распахнувшись и обнажив её пышную грудь.

— Аа! — выдохнула она, скорее от неожиданности, чем от смущения.

Смущение, впрочем, было ей чуждо. Рейчел привыкла к тому, что ей помогают одеваться — особенно в доме, где границы личного давно стерлись. Она лишь нахмурилась, глядя на упрямую вещь в руках.

— Представляешь, он стал мне мал! — бросила она с лёгкой досадой, обращаясь к вошедшей Джулии.

Между ними давно установилась особая близость. Из всех горничных именно Рейчел была ближе всего к Джулии — и подобная непринуждённость в общении давно стала для них нормой.

— Акихиро чуть не зашёл сюда, пока ты переодевалась. Ты представляешь, чем бы это могло обернуться? — голос Джулии прозвучал с лёгким укором, но в нём сквозила тревога.

Рейчел нахмурилась, всё ещё не до конца понимая, к чему ведёт подруга.

— А если бы кто-нибудь из рабочих заглянул? — добавила Джулия, пристально глядя на неё.

Рейчел побледнела. Мысль о том, что кто-то посторонний мог увидеть её в таком виде, заставила её внутренне сжаться.

— Теперь я понимаю, почему он так забеспокоился, когда узнал, что ты здесь уже вторые сутки, — тихо сказала она, опуская взгляд.

Джулия, как обычно, подошла к ней без лишних слов, уверенно и заботливо.

— Давай помогу, — предложила она, и Рейчел, не споря, повернулась к ней спиной.

— Господин тоже здесь? — спросила она, бросив взгляд через плечо, её щёки слегка порозовели.

— Да. Он поедет вместе с тобой. И я буду сопровождать его. Точнее, мы сопровождаем его, — уточнила Джулия, застёгивая лифчик после короткой борьбы с застёжкой.

— Не стоит так ходить. Лучше оденься, — сказала она, кивнув в сторону одежды, лежащей на полу.

— Да, сейчас, — отозвалась Рейчел, уже наклоняясь, чтобы поднять платье.

Рейчел поднялась, но в тот же миг пол внезапно дрогнул. Корабль содрогнулся от стыковки, и она, потеряв равновесие, с глухим ударом рухнула на Джулию, прижав её к полу грудью.

— Ой! — выдохнула Рейчел, ошеломлённая падением.

Джулия, оказавшись в ловушке, не сопротивлялась. Её лицо вспыхнуло алым, а дыхание сбилось — их лица оказались опасно близко.

И тут, как по сценарию, в дверях появился неожиданный гость.

— Девочки? — раздался голос.

В комнату медленно вкатывалось кресло. Акихиро, сдержанно и внимательно, наблюдал за происходящим.

— Вы в порядке? Это корабль отстыковался, поэтому так затрясло, — пояснил он, стараясь не выдать смущения.

Джулия, всё ещё прижатая к полу, покраснела ещё сильнее. Ситуация была настолько неловкой, что она едва сдерживала крик.—Вы в порядке? Это корабль от стыковался, поэтому так затрясло.

По лицу Джулии было видно — она готова закричать. Щёки пылали, глаза метались, а дыхание стало прерывистым. Ситуация, в которой она оказалась, была не просто неловкой — она была катастрофически неудобной.

— А кто вообще сказал закрывать дверь?! — выпалила она, голос дрожал от смущения и паники.

Рейчел, всё ещё лежавшая сверху, даже не подумала сдвинуться. Она смотрела на подругу сверху вниз, будто оценивая масштаб бедствия.

— Закрывать? — переспросил Акихиро, всё ещё находясь в дверях, его голос прозвучал удивлённо, но спокойно.

Эти слова вернули внимание к нему. Рейчел, осознав, как это выглядит со стороны, вспыхнула от смущения, её лицо налилось краской.

— Нет, это не то… — пробормотала она, пытаясь подняться, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

Но её неловкое движение ногой только усугубило положение. Сладкий женский стон удовольствия, прокатился по комнате.

Джулия закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от происходящего. Слёзы стыда начали собираться в уголках глаз, и она сжалась, будто желая исчезнуть.

Даже Акихиро, обычно невозмутимый, заметно смутился. Его взгляд метался, щеки порозовели, и он поспешно отвёл глаза.

Рейчел, осознав неловкость момента, быстро отстранилась, давая подруге пространство. Но Джулия не двигалась — она лежала, заливаясь краской, сжав вместе ноги и не решаясь подняться.

— Г-г-господин, это совсем не то, о чём вы могли подумать… — пробормотала Рейчел, голос её дрожал от смущения.

Она в панике металась, пытаясь прикрыть Джулию, забыв, что сама была в одном белье. Ситуация становилась всё более абсурдной, и напряжение в комнате можно было резать ножом.

Акихиро, заметно покраснев, отвёл взгляд и, не говоря ни слова, поспешно покинул комнату, оставив за собой тишину и хлопок двери.

Рейчел, тяжело выдохнув, оперлась спиной о дверь, пытаясь прийти в себя. Джулия всё ещё лежала на полу, лицо её было пунцовым, а глаза блестели от слёз.