Раскаленная пустыня, соперничающая с самим понятием "пустота", простиралась до самого горизонта, где пылающее солнце готовилось нырнуть в жерло земли. Лишь два одиноких следа нарушали девственную гладь, когда двое странников, словно тени, крались вперед.

— Мастер…

Старик, казалось, не слышал, его взгляд утонул в безбрежности, в этой вечной симфонии песка и зноя.

— Мастер?

— Да?

Голос юноши вырвал старца из плена грез, вернул его к суровому пейзажу пустыни, обжигающему, словно дыхание дракона. Пожилой мужчина едва заметно повернул голову к мальчику, юному спутнику, ставшему тенью в его долгой жизни.

— Сколько вам лет?

— Достаточно, чтобы забыть счет времени, — отозвался старик с легкой усмешкой, тронувшей его иссушенные губы.

— Разве так можно? Не помнить свой возраст?

— Ты молод, и тебе еще предстоит понять, что цифры – это лишь прах, бессмысленный груз в памяти.

— Ну, хотя бы примерно?

Старец замер, словно изваяние из песка, поглаживая бороду, белую как первый снег на вершинах гор.

— Достаточно, чтобы помнить времена, когда здесь цвели сады, полные сочных плодов. И страна, что раскинулась на этих землях, была одной из величайших, каких я когда-либо знал.

— Страна?

Мальчик встревоженно огляделся, его взгляд тщетно искал хоть какие-то следы былого величия, но находил лишь дюны и безжалостное солнце.

— Не трудись, ее руины погребены глубже, чем память богов. Этот город существовал еще в их времена. Теперь же он – пленник песчаных могил.

— Что? Значит, вам больше двухсот лет?

Мальчик застыл, словно громом пораженный, вперившись в суровый профиль старика.

— Память не бездонный колодец, зачем мне хоронить ее под грудой лет? Лучше я сохраню в ней шелест травы и великолепие той столицы, — промолвил старик, его глаза горели словно угли.

— Травы?

Мальчик потупил взор, вглядываясь в пыль под ногами.

— Прости, тебе никогда не доводилось ее видеть. Это было воистину прекрасно…

Старик прикрыл глаза, словно затворяя врата в потерянный рай.

Зеленый океан, не знающий границ, цветы, вспыхивающие всеми оттенками радуги, деревья, устремленные в небеса, словно мольбы к богам.

— А что здесь случилось?

Тень промелькнула на лице старика, словно облако, затмившее солнце.

Огромное пламя, вызванное вопросом мальчика, в мгновение ока пожрало и траву, и цветы. Здания рушились, превращаясь в прах, все больше напоминая унылый пейзаж настоящего.

— Ничего, — выдавил старик, крепко зажмурившись, словно пытаясь изгнать видение.

— Мастер, ну расскажите хоть что-нибудь, за долгие годы наверняка было много интересного.

— Хорошо, я расскажу тебе об одном человеке.

— О человеке? А кто это?

— Одна из рас, когда-то населявших этот мир.

В мире существует множество созданий, рас и видов. Долгое время люди считали себя владыками континента, или, по крайней мере, им хотелось так думать. Это убеждение не было частью церковных догм, но глубоко укоренилось в их сознании на протяжении сотен лет. Если взглянуть на "Лестницу рас", куда входили все, кто обладал разумом и сознанием, человечество занимало далеко не первые позиции, а ютились в конце. Каждая раса оценивалась по своим способностям, занимая место, соответствующее ее силе. Но людей это мало трогало, они сами отгородились от остального мира высокой стеной, словно страусы, прячущие голову в песок. Отречение от мира стало выбором большинства, но не всех. Были и те, кто мыслил шире, понимая, что границы трех человеческих стран – это еще не весь мир. Их тяга к неизведанному привела к смешению кровей, что пробудило в людях дремлющие искры магии. От какой именно расы они унаследовали этот дар, осталось тайной, но факт оставался фактом: среди людей возник раскол. Те, кто мог управлять магией, возносились над остальными, вызывая зависть и страх. С каждым новым поколением человечество все больше походило на пестрый гобелен, сотканный из нитей разных рас. Но три человеческие страны решили, во что бы то ни стало, оградить своих граждан от внешнего мира. Они приняли закон, запрещающий возвращение на их территорию тем, кто однажды покинул пределы родной земли, объясняя это угрозой неизвестных болезней. Чтобы свести к минимуму незаконное проникновение извне, была возведена стена, ставшая символом изоляции. Те, кто не смог прижиться в чужом мире, отчаянно пытались вернуться за ее неприступные врата, но их участь была незавидна – карантинные зоны, лишавшие свободы и надежды. Страх перед неизвестными землями и невозможность вернуться домой убивали в людях саму мысль о том, чтобы покинуть защитные укрепления. От человечества откололись лишь изгои: путешественники, преступники, маги-ученые и те, кто отважился бросить вызов судьбе в поисках лучшей доли.