Акихиро уже далеко ушёл от той палаты. Шаги были быстрыми, но не суетливыми — он двигался с целью, не позволяя эмоциям взять верх.

«Ещё чуть-чуть — и они бы меня раскрыли. Надо сходить к Саломее», — мелькнуло в голове.

Он не шёл вслепую. Он приближался к её кабинету, зная, что именно там сможет собрать мысли, уточнить детали, и, возможно, получить ответы.

«Их реакция… они скрывают, что сестры? Почему?» — размышлял он, прокручивая в голове выражения лиц, интонации, паузы. Всё было слишком слаженно — как будто репетировано.

Окончательно добравшись до кабинета, он не стал сразу входить. Остановился перед дверью, взгляд упал на гравировку — символ Саломеи, тонкий, изящный, но с магической вязью, которую не каждый мог прочесть.

Он выдохнул.

«Арэль… лучше тебе завтра сдаться сразу», — подумал он, и в этой мысли не было злобы. Только расчёт. Только уверенность.

Внутри него всё уже было решено. Осталось — сделать шаг.

***

Следующий день, 13:00 — Финал

—Всем доброго дня! — голос диктора звучал громко, с лёгкой вибрацией волнения. — Сегодня у нас состоится финальный матч. Арена забита до краёв, складывается впечатление, что зрителей больше, чем она вообще способна вместить.

Камеры скользили по трибунам: люди стояли в проходах, сидели на ступенях, даже на магических платформах, зависших над ареной. Толпы фанатов заполнили каждое свободное пространство, от входных холлов до внешних балконов. Очереди растянулись за пределы комплекса, и даже в соседних кварталах слышались обсуждения — кто победит, кто выживет.

—По желанию финалистов, матч был перенесён на сегодня, — продолжал диктор. — Хотя изначально его планировали провести вчера вечером. Но, учитывая события предыдущего дня… зрителям просто нужно было время, чтобы прийти в себя.

На экранах мелькали повторы: Джулия, лежащая на носилках. Арэль, уходящий в тишине. Акихиро — в белой маске, стоящий у двери медпункта.

—Сегодня всё будет иначе. Сегодня — финал. И, возможно, не просто турнира.

Подготовка в комнате

В то же время — комната ожидания

Тишина в комнате была плотной, как магический барьер. Два финалиста сидели напротив друг друга. Арэль — расслабленно, но с внутренним напряжением, которое выдавали чуть подрагивающие пальцы. Акихиро — неподвижно, будто вырезан из камня.

—Не вздумай сдаваться, — сказал Арэль, голосом ровным, но с искрой возбуждения. Он пытался оставаться хладнокровным, но мысли о предстоящем поединке будоражили его. Он жаждал боя. Настоящего.

—Я надеюсь, ты всё-таки сдашься, — ответил Акихиро, спокойно, почти лениво.

—Действительно, других же шансов победить у тебя не будет. Ха-ха-ха, — усмехнулся Арэль, но смех был сухим, без радости. Он провоцировал.

—Ты же дракон. Почему ты так разговариваешь со мной? — спросил Акихиро, не меняя позы.

—Я ещё и будущий король, — отрезал Арэль. — Не зазнавайся. Ты лишь сильнее выделяешься среди этого мусора.

Акихиро не ответил сразу. Он встал. Медленно, без резких движений.

—Вот как… Идём. Пора начинать.

Арэль тоже поднялся. Их взгляды встретились — не как у соперников, а как у двух стихий, готовых столкнуться.

За дверью уже звучала фанфара. Арена ждала.

***

—А вот и наши финалисты! — голос диктора гремел над ареной, перекрывая гул толпы. — За этим матчем сегодня следят не только зрители, но и те, кто уже выбыл. Все взгляды — на арену. Все ожидания — на этих двоих.

Акихиро шёл спокойно, будто не замечая тысяч глаз, устремлённых на него. Его шаги были ровными, взгляд — направлен вперёд. Он не искал внимания. Он шёл за результатом.

Арэль, напротив, махал рукой трибунам, ловил взгляды, улыбался. Он был в своей стихии — как актёр, вышедший на сцену. Он наслаждался моментом.

—Тебе так нужно признание этого мусора? — произнёс Акихиро, не повышая голоса. Но они шли достаточно близко, чтобы слышать друг друга сквозь шум.

—На это есть свои причины, — ответил Арэль, всё ещё улыбаясь, но голос стал чуть жёстче.

—Если смогу победить — расскажешь? — спросил Акихиро, не с вызовом, а с интересом.

—Не проси невозможного, — усмехнулся Арэль, и в его голосе прозвучала уверенность, почти надменность.

Они вышли на центр арены. Толпа взорвалась. Но между ними — уже начался бой. Без магии. Без ударов. Только слова. Только взгляды.

***

—…Сегодня также присутствуют все члены Совета. Госпожа Андриана смогла выделить время, чтобы поприсутствовать. Она будет наблюдать за матчем с VIP мест, — прозвучал голос диктора, и в этот момент на трибунах возникла волна удивления.

—Чтооо? — вырвалось у Дины, сидевшей среди знати. Она резко оглянулась, пытаясь найти ту самую фигуру.

Нана, как прислуга, находилась рядом. Её место было скромным, но близким. Она тоже начала искать взглядом.

—Она действительно здесь? — прошептала Нана, и в её голосе звучало не просто любопытство — тревога.

С VIP мест открывался превосходный вид на арену. Здесь сидели члены Совета, представители королевских родов, послы. Нана была исключением — её присутствие объяснялось личной связью с Диной. Мест было с избытком, и гости рассаживались свободно, образуя небольшие круги общения.

Когда пожилая женщина вошла, её заметили сразу. Статная, сдержанная, в одежде без излишеств, но с магической вязью, которую могли распознать лишь немногие. Члены Совета тут же поднялись, приглашая её к себе.

Андриана огляделась. Её взгляд скользил по лицам, не задерживаясь — кроме двух. Нана. Дина.

—Спасибо за предложение, — произнесла она спокойно, — но я составлю компанию принцессе. Прошу простить.

—Нет, всё хорошо, — ответили члены Совета почти хором, с лёгким поклоном.

Андриана не спеша заняла место слева от Дины. Пространство вокруг будто замерло.

—Принцесса, я слышала, что вчера вы проиграли. Это так? — спросила она, не обвиняя, но проверяя.

Дина почувствовала, как дыхание стало прерывистым. Она не могла скрыть напряжение.

—Да… я проиграла тому, кто в маске, — сказала она, и указала на Акихиро, стоящего на арене.

Андриана не сразу ответила. Она смотрела на него. Долго. Внимательно.

—Интересно… — произнесла она тихо, почти себе под нос.

—Значит, тот, кто сделал это с Джулией… тот крупный? — произнесла Андриана, глядя на арену.

Дина замерла. Она не знала, что сказать. Вопрос был прямым, но за ним скрывалось нечто большее — оценка, вывод, интерес.

Нана в это время уже хотела покинуть ложу. Её пальцы нервно сжались на подлокотнике.

—Я пойду принесу напитки, — сказала она, почти шёпотом.

—Нана, ты тоже здесь? Если не сложно, — добавила Андриана, не глядя, но с лёгкой улыбкой.

Дина злобно проводила сестру взглядом. Это было маленькое предательство — уйти в момент, когда разговор становился важным.

—Встретить здесь дракона… действительно неожиданно, — сказала Андриана, будто размышляя вслух.

Дина оживилась. Наконец-то — тема, в которой она могла участвовать.

—Ну, у него противник не из простых, — сказала она, кивая в сторону Акихиро.

—Тот, что в маске? — уточнила Андриана, и её взгляд стал пристальным, изучающим.

—А какая у него раса? — спросила она, не отводя глаз.

—Эм… я не знаю, — призналась Дина. — Он ни разу не менял форму за весь турнир.

—Ты хочешь сказать, что он сохранил это в тайне… вплоть до финала? — голос Андрианы стал живее. Она взбодрилась, словно услышала нечто редкое.

—Как вы думаете, у кого шансов больше? — спросила Дина, осторожно.

—Если долго не думать — у дракона. Но сам факт, что он смог сохранить свою расу в тайне до финала… это многое значит, — ответила Андриана.

—Арэль показал себя в полуфинале, — добавила Дина.

—Он дракон. Это не имеет значения. У парня в маске мало шансов. Его единственное преимущество — то, что никто не знает, кто он, — сказала Андриана, и этим поставила точку в расстановке сил.

Наступила пауза.

—Собственно, зачем я пришла сюда… — начала она, и в этот момент Нана вернулась с подносом. Напитки дрожали в её руках, но она старалась не показывать волнения.

—Со следующего года Джулия будет учиться в академии, — произнесла Андриана спокойно, но с весом.

Две сестры переглянулись. Взгляд — удивлённый, тревожный.

—Зачем ей там учиться, если она легко дошла до полуфинала? — спросила Дина.

—Ну… то же самое можно сказать и про вас, — усмехнулась Андриана. — А основная причина — этого захотел Акихиро.

Они снова переглянулись. Удивление было куда сильнее, чем при известии о зачислении Джулии.

—Он что, тоже будет учиться?.. Он же человек, разве нет? Разве он может учиться в академии? — спросила Нана, не скрывая растерянности.

—Это мы и проверим, — сказала Андриана, и в этот момент диктор объявил:

—Матч начинается.

Дина боялась Андриану не просто как влиятельную фигуру — как нечто древнее, хищное, первородное. Этот страх не рождался из логики, он был инстинктивным. Как будто её тело само знало: рядом с этой женщиной нельзя дышать слишком громко, нельзя смотреть слишком долго, нельзя думать слишком свободно.

Каждое слово Андрианы звучало как приговор, даже если оно было вежливым. Её взгляд — как лезвие, скользящее по коже, не оставляя ран, но заставляя дрожать.

Дина сидела прямо, но внутри была сжата. Её дыхание сбивалось, пальцы дрожали, и даже голос, когда она отвечала, звучал как у ребёнка, которого вызвали к древнему суду.

Она боялась её как первобытный страх боится огня. Не потому что тот горячий — потому что он древний, непредсказуемый, и может уничтожить одним взглядом.