Услышав указ принцессы, реакция зала разделилась. Рыцарь-капитан Клер и робкий Клевиус вместе с другими консервативными студентами глубоко вздохнули, в то время как более смелые студенты улыбнулись.

– Однако не все студенты могут принять участие в этом начинании. Если мы опрометчиво вмешаемся, то только усугубим ситуацию… Действовать должны только те, кто способен себя защитить.

У обычных студентов не было бы никаких шансов против высокопоставленных духов, не говоря уже о духах среднего ранга. Не было никакой необходимости усугублять вред, вовлекая в это всех.

– Собравшиеся здесь, мой рыцарь-клерк, лучшие ученики каждого года и ученики класса А должны приступить к выполнению этой миссии. Способности каждого были проверены.

– Конечно, самой принцессе нет необходимости выходить на улицу, верно?

– Нет, я тоже собираюсь присоединиться.

Лицо Клер заметно побледнело от неожиданного заявления, но принцесса Пения быстро возразила, решительно покачав головой.

– С моей стороны было бы нелепо выдавать команды из безопасного тыла, в то время как все остальные находятся на передовой.

– Ваше высочество, Ваше благополучие принадлежит не только Вам. Как Ваш защитник, я должна выразить своё несогласие.

– Не бойся, Клер. Я не пренебрегала своими занятиями магией. Кроме того, Тейли и Эйла будут сопровождать меня. Они патрулировали окрестности здания студенческого совета в поисках других студентов, так что они должны обладать некоторыми знаниями о ситуации там.

Таким образом, был определён состав экспедиционной команды. К сожалению, среди них не было ни одного старшеклассника. Кроме Клер, взрослой, все они были первокурсниками. Однако каждый участник продемонстрировал исключительную компетентность. В этой группе первокурсников было необычайно много выдающихся личностей.

Действительно, прискорбно, что «Ленивая Люси», местонахождение которой оставалось неизвестным, не смогла присоединиться, но сама по себе эта группа представляла бы серьезную проблему для многих старшеклассников.

– Мы приступим к нашей миссии через час. Каждый должен завершить свои приготовления и успокоить нервы.

За словами принцессы последовало коллективное кивание всей группы.

– Принцесса! Принцесса Пения!

Внезапно в комнату ворвался студент, нарушив мрачную атмосферу.

– Мы учли всех лиц, которые остаются в здании факультета.

Молодой человек с рыжевато-каштановыми волосами протиснулся сквозь барьеры и направился к принцессе. Выявление ключевых лиц имело первостепенное значение в условиях этого внезапного кризиса.

Учитывая время, большинство людей разошлись бы по своим общежитиям, в результате чего ограниченное число людей осталось в здании факультета и оказалось в ловушке из-за барьеров.

К счастью, объединив всю имеющуюся информацию, можно было получить приблизительную оценку общего числа людей.

Студент мужского пола, ответственный за это расследование, тяжело дышал, но быстро начал свой отчет.

– Студенты факультета алхимии, которые проводили исследования зелий в Хранилище магических инструментов Таноса, забаррикадировались внутри. Поскольку они в основном третьекурсники, причин для беспокойства быть не должно.

– Что-нибудь еще?

– Сотрудники, ответственные за управление зданием и дверями, собрались в Одри-холле. Однако они являются обычными сотрудниками, и им не хватает силы противостоять духам.

– Им требуется помощь?

– Я слышал, что профессор Кали наблюдает за ними. Однако установить с ними контакт, по-видимому, непросто.

Хотя большинство профессоров к этому времени уже вернулись бы в свои покои, некоторые всё ещё оставались.

Тем не менее защита многочисленных сотрудников, не участвующих в боевых действиях, и управление ими окажутся важной задачей.

Расстояние между Одри Холл и студенческой площадью было значительным, что делало неразумным ожидать, что они проведут сюда группу сотрудников. Однако оставлять сотрудников дома тоже было нельзя.

– Возможно, они также планируют провести сидячую забастовку.

– Действительно. Я верю, что они примут меры предосторожности, чтобы свести ущерб к минимуму. Они не будут безрассудно подвергать опасности главный административный персонал.

– Похоже, что мы единственные, кто подходит для того, чтобы двинуться к зданию студенческого совета.

Принцесса Пения подтвердила свою решимость. Их нынешнее местоположение находилось прямо напротив здания студенческого совета, что ставило их в уникальное положение для быстрого урегулирования ситуации.

– Нам еще предстоит найти других студентов...

– У нас есть! - Голос, звучный и чистый, донёсся с одной стороны баррикад, окружавших их со всех сторон.

Мгновенно все взгляды обратились к источнику звука. Девушка-первокурсница, крепко прижавшая кулачки к груди, её глаза были зажмурены со смесью страха и решимости.

– Я… Я прошу прощения… Ситуация была настолько серьёзной… Я не могла обрести дар речи.

– Пожалуйста, сообщи нам подробности.

– Я... Я Тишика, одна из учениц-библиотекарей, ответственных за управление студенческой библиотекой... на самом деле, я оставила друга в студенческой библиотеке. - Её расстроенное лицо исказилось, когда она призналась, каждое слово давалось ей с огромным усилием.

– Мы должны были закончить свои обязанности и уйти вместе, но сегодня один из читателей настоял на том, чтобы остаться до закрытия. Мой друг предпочёл остаться и закончить дела, уговаривая меня вернуться в общежития… поэтому я ушла.

– Итак, один библиотекарь и один читатель оказались в ловушке в студенческой библиотеке. Подожди... ученик библиотекаря?

Зиггс, который молча наблюдал за происходящим из угла, поднялся со своего места. Он подошел к девушке, которая изо всех сил пыталась сформулировать свою историю, и пристально посмотрел ей в глаза.

– Как зовут вашего друга-библиотекаря?

– Элка. Элка Айлан. - Произнеся это имя, она отвела взгляд, на лбу у неё выступили капельки пота.

Услышав это имя, Зиггс на мгновение широко раскрыл глаза.

– Элька... правда? Ты абсолютно уверена?

– Да… Мы обе - ученики библиотекарей, изучаем управление магическими книгами...

Внезапно Зиггс ударил кулаком по баррикаде позади девушки. Это было поразительное действие, которое заставило её отступить назад, в результате чего импровизированная баррикада из скамеек и декоративных элементов опрокинулась.

– Черт возьми! Принцесса Пения, мы должны немедленно спасти её.

– Зиггс?

Элка обладала исключительными способностями к управлению тайными фолиантами и углублялась в сложное изучение маны, но когда дело доходило до самообороны, она оставалась крайне уязвимой. Её устремления были направлены на научные занятия, путь, который окажется обречённым, если мы позволим ей стать ещё одной несчастной жертвой неистовствующих духов.

Зиггс, терзаемый беспокойным волнением, вернулся в центр лагеря и опустился на колени перед принцессой Пени, его голос был полон настойчивости.

– Без промедления мы должны отправиться в опасную экспедицию в студенческую библиотеку, чтобы спасти Элку.

– Зиггс Эбельштейн, осознаете ли вы, что в данный момент вашими действиями движут исключительно эмоции?

Однако неожиданно вмешался голос, появившийся из глубины лагеря - не кто иной, как сама «Золотая дочь» Лортель.

– Студенческая библиотека находится на большом расстоянии отсюда. Даже при тотальном спринте потребовалось бы много времени, чтобы добраться до места назначения, не говоря уже о коварных духах, которые будут преследовать нас по пути. Продолжительность этого начинания остается неопределенной. Следовательно, представляется более разумным сначала встретиться лицом к лицу со старшей Йеникой, основной причиной этих беспорядков.

Поведение Лортель оставалось холодным и чётким, её план был наполнен прагматичной чувствительностью.

Хотя она демонстрировала вежливое и сдержанное отношение к тем, кто занимал руководящие посты, она не щадила тех, кого считала равными или подчинёнными.

Такое мировоззрение было выковано в горниле выживания в суровых реалиях торговой ассоциации.

– Я понимаю твоё беспокойство за Элку, Зиггс. Тем не менее, мы должны тщательно оценить серьёзность нашего затруднительного положения.

«Элка Айлан». Для Зиггса с Северных равнин, балансирующего на грани существования, она была спасительницей в самом прямом смысле этого слова.

Элка была единственным человеком, который понимал и поддерживал Зиггса — наследника северного кочевого племени, чья жизнь была пропитана кровопролитием с момента его посвящения. Она была той девушкой, которая открыла Зиггсу суть человеческого тепла, когда он оставил всякую надежду вести нормальную жизнь.

Образ её нежной улыбки, когда она читала толстый гримуар за столом в читальном зале студенческой библиотеки, живо промелькнул в сознании Зиггса. Именно благодаря ей Зиггсу удалось расстаться с жизнью кровожадного монстра.

От одной только мысли о потере улыбки, которая придавала ему новую целеустремлённость, по спине Зиггса пробежали мурашки ужаса, затмив даже надвигающийся призрак смерти.

– Э-э...

Однако слова Лортель обладали тревожащей степенью рациональности и практичности. Её аргументы были слишком убедительны, чтобы сразу отмахнуться от них. Хотя она олицетворяла собой хитрого и алчного торговца, в её словах всегда чувствовалась правота. В этом была суть Лортель.

– Расслабься, Зиггс. Твоё эмоциональное потрясение нехарактерно для тебя обычного. У Лортель действительно есть веская причина.

Зиггс с Северных равнин, как правило, излучал безмятежность в рядах триумвирата класса А.

В отличие от эксцентричной Люси или, несомненно, сомнительной Лортель, Зиггс воплощал справедливость, рациональность и доступность.

Сдержанный темперамент Зиггса снискал ему такую известность среди студентов первого курса, что фраза «Вы можете доверять Зиггсу и зависеть от него» стала чем-то вроде крылатой.

Резкий контраст между его теперешним поведением и обычным «Я» был безошибочен. Даже без проницательного взгляда принцессы было очевидно, как много Элка значила для него.

– Более того, как ранее проницательно заметила Тишика, есть ещё один студент, присутствующий в библиотеке. Почему бы нам пока не довериться ему?

– Это… эм...

Действительно, Йеника - корень всех их бед, маячила прямо перед ними в здании студенческого совета. Оставить её и помчаться в студенческую библиотеку было бы эгоистичным выбором. Зиггс остро осознавал это, что помешало ему возразить на предложение принцессы.

– Тишика, ты упоминала другого студента, не так ли?

– Т-это...

Тишика, избегая зрительного контакта, обильно вспотела, отступая, вызвав неприятное ощущение у принцессы Пении. Тревожное ощущение начало укореняться в сознании принцессы Пении.

– Ты что-то скрываешь?

– Я... эм… тьфу...

Прежде чем принцесса успела что-либо возразить, Зиггс вскочил на ноги, бросился к Тишике и крепко схватил её за воротник.

– Говори громче!

– Эм... эм… Я приношу извинения... глубоко сожалею!

Наконец Тишика опустилась на колени, её лицо пылало от стыда, и она выпалила свое признание:

– Это… Эд Ротстейлор.

Когда это имя разнеслось по комнате, на них опустилась гнетущая тишина, такая же тяжёлая и зловещая, как океанские глубины.

– Он был там далеко за полночь. Я не хотела с ним связываться; он просто слишком выводил из себя… Вы все знаете, что за человек Эд Ротстейлор! Итак, я оставила его с Элкой. Элка не обращает внимания на сплетни, она всегда такая… Кроме того, она даже не знала, кто такой Эд Ротстейлор, поэтому я предположила, что она будет в безопасности...

Подавленная чувством вины, Тишика обнаружила, что всё глубже погружается в пучину собственных страданий. Осознание того, что она бросила свою подругу в опасной ситуации, тяжёлым грузом лежало на её совести.

– И, как я и опасалась, Элка не протестовала… Она отпустила меня… А теперь… Меня снедают угрызения совести... тьфу… ухух...

В голове Зиггса эхом отозвался громкий щелчок, его терпение было на пределе.

«Эд Ротстейлор».

Зиггс, прошедший вступительные экзамены в школу, был слишком хорошо знаком с отвращением, воплощённым в этом человеке.

«Руки прочь! Неужели ты не узнаешь, кто я такой?! Я - Эд Ротстейлор, второй отпрыск семьи Ротстейлор! Прекрати свои мерзкие прикосновения, негодяй! Как ты посмел поднять на меня руку!»

«Зачем мне утруждать себя тем, что я запятнал себя таким отбросом, как Тейли или кто бы то ни был ещё? Отойди! Что понимают эти грязные, невежественные простолюдины, без умолку болтающие!»

«Тейли? Ха… Недоучившаяся крыса низкого происхождения, которая не знает ничего, кроме пустых слов».