Казалось, что сегодняшняя ночь не будет тяжелой. Вокруг своих костров собралось несколько тысяч человек, согреваясь и бросая огромное количество сладкого картофеля в огонь для жарки. 

В конце концов, весь лагерь наполнился очаровательно сладким ароматом.

Ночью казалось, что в темноте зажглись бесчисленные лампы, и пустынная пустошь мерцала желтыми огнями. Многие люди с большим нетерпением наблюдали, как сладкий картофель жарится на костре.

Сладкий картофель был размером с бутылку ликера. Жэнь Сяосу был шокирован, увидев как Чэнь Уди съел три сладких картофеля за один присест. Внезапно у него возникло ощущение, что Чэнь Уди признал его учителем, только, чтобы стащить всю его еду!

Вытерев свой рот, Чэнь Уди посмотрел на окружающих его людей: Жэнь Сяосу,  Ван Фугуя, Янь Лююаня, Сяоюй и Ван Далуна.

— На что ты смотришь? — Жэнь Сяосу посмотрел на него.

— Учитель, вы не думаете, что нашей группе все еще чего-то не хватает? — спросил Чэнь Уди.

Жэнь Сяосу был ошеломлен на мгновение.  

— И чего нам не хватает?

Взгляд Чэнь Уди продолжал блуждать туда-сюда между Янь Лююаном и Сяоюй.  

— Мы все еще скучаем по Лошади Белого Дракона [1]

Янь Лююаню и Сяоюй стало плохо. Однако у Чэнь Уди были принципы. Он сказал: 

— Вам двоим не нужно так на меня смотреть. Никто из вас не является Лошадью Белого Дракона. Я не признаю кого попало.

Ван Фугуй и Ван Далун снова почувствовали себя неловко. Может ли это означать, что они действительно были Пигси и Ша Сэн?!

Потеряв дар речи, Жэнь Сяосу стал немного меланхоличным. Их группа была вполне нормальной, но почему как только Чэнь Уди присоединился к ним, группа стала настолько странной?

Но еще сильнее удивило Жэнь Сяосу то, что у Чэнь Уди была логическая система, которой он придерживался, хотя и был сумасшедшим. Тогда почему же он признал именно его своим учителем?

Он проигнорировал Чэнь Уди, поскольку пытался подсчитать сколько съели сладкого картофеля каждый. По его расчетам, сладкого картофеля должно хватить еще на два дня. Кроме того, пища, подобная сладкому картофелю, может не испортиться, даже если сладкий картофель храниться с прошлой зимы. Однако было бы немного утомительно нести их, пока они продвигались к Крепости 109. В конце концов, сладкий картофель был довольно тяжелым.

Они были всего в 100 километрах от Крепости 109. Подсчитав расстояние, которое может пройти за восемь часов среднестатистический человек, это было около 40 километров в день. Если интенсивность будет выше, то можно было бы пройти и 50 километров. Однако Ван Фугуй, Ван Далун и Сяоюй, вероятно, не смогут этого вынести.

Днем Сяоюй взяла швейную иглу и помогла Янь Лююаню избиваться от новообразованных волдырях на ногах, прокалыванием. Тихо наблюдая за ее лицом, Янь Лююань почувствовал, что было бы здорово иметь такую ​​сестру.

К этому времени волдыри на ногах беглецов лопались и покрывались струпьями снова и снова. Спасаться бегством столько времени, не могло не сказаться на них.

«Сколько километров они смогут пройти за день?»

Поэтому Жэнь Сяосу подсчитал, что им потребуется не менее трех дней, чтобы добраться до Крепости 109. Им даже не потребуется искать еду, если правильно распределить сладкий картофель.

Внезапно Жэнь Сяосу услышал, как Цзян У заговорила недалеко от него: 

— Все, давайте подождем здесь еще немного. Мы скоро достигнем Крепости 109. Не забудьте взять с собой сладкий картофель, который мы выкопали днем.  Хотя это утомительно нести со собой сладкий картофель, но это лучше, чем голодать.

Те ученики уже прошли стадию тоски по дому и уже не были такими уязвимыми как раньше, и даже научились быть сильными. Кто-то неожиданно спросил:  

— Учитель, сможем ли мы действительно безопасно добраться до Крепости 109?

— Определенно, — сказала Цзян У: — Пока мы следуем за тем молодым человеком, то обязательно доберемся туда.

В этот момент некоторые ученики подмигнули и приподняли брови на Цзян У, говоря ей, чтобы та оглянулась. Обернувшись, Цзян У случайно встретилась взглядом с Жэнь Сяосу. Воскликнув, она быстро отвернулась. Ее щеки пылали так ярко, как будто, костер освещал их.

Цзян У понизила голос и прошептала ученикам: 

— Почему все вы не сказали мне этого раньше!

— Ха-ха, — засмеялись ученики и сказали, — Учитель смущается.

Наблюдая за все этим, Жэнь Сяосу понял, что люди, вероятно, лучше других живых существо находят поводы для радости в самых трудных ситуациях. Дайте людям немного надежды, и вновь захотят продолжать жить.

Через некоторое время ученики Цзян У начали петь тихими голосами, которые звучали как школьные песни.

Жэнь Сяосу впал в транс, слушая их пение. Он также хотел жить в крепости, свободной от забот, наслаждаясь комфортной жизнью. Но разумеется жизнь в крепости была, вероятно, уже не такой и комфортной.

В лагере Консорциума Цин Ло Лань почувствовал запах жареного сладкого картофеля. Поедая боевые пайки, взятые из машины боевой бригады, он вздохнул: 

— Те бедные люди действительно знают, как жить.

Рядом с ним доверенный помощник Ло ​​Ланя спросил: 

— Босс, вы думаете, ваш брат отправит кого-то, чтобы спасти тебя?

— Не знаю, — грустно сказал Ло Лань. — Я больше беспокоюсь о нем. Он все еще был в горах Цзин, когда что-то пошло не так, и никто не знает, жив он или нет.

Доверенный помощник Ло ​​Ланя пробормотал: 

— Я думаю, с боссом Цин Чжэнем все будет в порядке. Вы всегда можете рассчитывать на него, чтобы добиться своего. Он очень надежный.

— Надежный? — вздохнул Ло Лань. — Разве несчастный случай все же не произошел? Но, конечно, землетрясения и извержения вулканов являются стихийными бедствиями, а это обстоятельства непреодолимой силы.

— Как вы думаете, то же самое случилось с Крепостью 112? — спросил его доверенный помощник. — В конце концов, расстояние от двух крепостей до гор Цзин примерно одинаково. Если наша сторона не смогла противостоять разрушением от землетрясения, то едва их стороне удалось это. 

— Верно, — подумал Ло Лань и сказал: — Боюсь, что Крепость 112 тоже могла рухнуть. Если Консорциум Цин внезапно потеряет две крепости, Цин Чжэнь, вероятно, будет сурово наказан консорциумом.

— Но это и не наша вина, — тихо сказал его доверенный помощник. — Крепость все равно рухнула бы, независимо от того, кто был бы ответственный за крепость.

 — У Цин Чжэня слишком много врагов внутри самого консорциума, — сказал Ло Лань. — Кроме того, он недавно убил многих членов другого консорциума.  Консорциум, вероятно, обеспокоен тем, что будет слишком сложно держать его под контролем, поэтому они могут захотеть сделать из него козла отпущения.  Тем не менее, все это будет временно, поскольку Консорциум Цин все еще нуждается в нем, чтобы выполнять их работу. Действительно, другие не могут выполнить роботу так же хорошо, как Цин Чжэнь ... скорее, они не так безжалостны, как он.

*******

В этот момент Цин Чжэнь все еще шел путями гор Цзин. Поскольку его лицо почернело от сажи, которая хлынула из извержения, весь его имидж пошел коту под хвост.

Рядом с Цин Чжэнь Сюй Мань сказал, держа в руках спутниковый телефон: 

— Босс, Совет хочет поговорить с вами.

К этому времени они вышли из покрытия облака вулканического пепла, сигнал спутникового телефона был восстановлен.

— Скажи им, что у меня нет свободного времени, — сказал раздражительно Цин Чжэнь.

Сюй Мань почувствовал противоречие, но все же передал сообщение слово в слово. Через несколько секунд он посмотрел на Цин Чжэня.  

— Они просят вас немедленно отправиться в Крепость 111 для расследования, как только мы выберемся из гор Цзин. Без их разрешения вам нельзя покидать Крепость 111. Крепость 112 и Крепость 113 ... были уничтожены ...

— Скажи им, что я понял, — сказал равнодушно Цин Чжэнь.

Сюй Мань повесил трубку, ответив на звонок другой стороне, затем спросил Цин Чжэня: 

— Они планируют посадить вас под домашний арест?

— Прошло много времени с тех пор, как мы были в Крепость 111, — сказал Цин Чжэнь. — Позвони в Крепость 109 и попроси Лу Юаня кого-нибудь отправить на поиски Ло Ланя.

Сюй Мань колебался, но все же сказал: 

— Будучи надзирателем крепости, Лу Юань, возможно, не имеет слишком много полномочий в крепости, контролируемой консорциумом Ли.

— Он все еще должен иметь определенные полномочия, когда дело доходит до развертывания нескольких частных войск. Поскольку Крепость 109 ближе всего к Крепости 113, Ло Лань обязательно направиться в сторону Лу Юаня, если с ним ничего не случится. — Цин Чжэнь посмотрел на серое небо позади него и сказал: — Скажи ему, что, если он не сможет найти Ло Ланя, его ждет смерть.

Сюй Мань внезапно почувствовал, что Цин Чжэнь не похож на того, кого собирались поместить под домашний арест и на того, кто подлежит расследованию консорциумом. Более того, отношения между Цин Чжэнем и Ло Ланем были намного лучше, чем ходят слухи.

[1] Лошадь Белого Дракона, известная по-китайски Бай Лунма, является одним из главных персонажей китайского романа 16-го века «Путешествие на Запад». Он — конь Тан Сань Цзаня, который позже стал Бодхисаттвой Бабу Тяньлун Гуанли в конце романа.