Был уже сентябрь, и по ночам в крепости 178 уже становилось всё холоднее. Жители работавшие за пределами крепости стали возвращаться домой с довольно большими деньгами. За работу за пределами крепости они получили хорошую оплату. Многие жители возвращались домой, чтобы отдохнуть после полугода непрерывной работы. Они будут отдыхать до конца зимы.

Конечно это было ещё и потому что зимой на северо-западе было очень холодно.

Многие жители всё ещё работали на фабриках за пределами крепости. А к концу октября дороги уже будут завалены снегом.

Сейчас снаружи оставались лишь солдаты крепости 178, они охраняли пограничные заставы. Они всю зиму будут дежурить на своих позициях без каких-либо развлечений, а также должны будут нести караульную службу. Поэтому некоторые из них обучались кое-каким искусствам: учились играть на губной гармошке или аккордеоне, а ещё во время дежурства приобретали множество других странных навыков.

Дело было не в том что они стремились изучить что-то новое, скорее им просто было скучно. Это был способ справиться с одиночеством на пограничных заставах.

Вечером с юго-западного направления подъехали шесть внедорожников. Конвой был подобен острой стреле летящей точно в крепость 178.

Когда они были примерно в 170-ти километрах от крепости, их внезапно остановили патрульные войска. Патруль крепости сообщил им по рации:

— «Вы входите в зону с ограниченной радиосвязью. Пожалуйста, выключите радиоаппаратуру и остановитесь для осмотра.».

Ло Лань сидевший в одном из внедорожников усмехнулся:

— «У них всегда были очень строгие оборонительные меры и даже наша Корпорация Цин в этом с ними не сравнится.».

Все шесть внедорожников выключили бортовые радиостанции и спокойно остановились. С обочины дороги из дикой местности к ним подошли три взвода, которые были в полном боевом снаряжении.

Лань первым вышел из машины и высоко поднял руки. В тёмных очках он выглядел как криминальный авторитет, занимающийся контрабандой.

— «Друзья, я Ло Лань из Корпорации Цин. Я уже предупредил вашего командира Чжан что мы приедем!».

Солдат крепости 178 спокойно сказал:

— «Пожалуйста, подождите минуту. Я должен доложить об этом в генеральный штаб.».

Пока он говорил, другие солдаты держали Лань на прицеле. Но он совсем не волновался.

Стоявший рядом с ним Чжоу Ци скривил губы:

— «Почему они ведут себя так, будто мы бандиты? Нужно побыстрее разобраться с делами здесь. Нам ещё нужно спешить на центральные равнины. Там какой-то хаос.».

— «Да не волнуйся ты так» — улыбнулся ему Ло Лань, глядя на чёрные дула направленных на него автоматов. — «Почему ты вообще не ведёшь себя как подчинённый? Как подчинённый ты должен понимать что личное поручение Лидера корпорации Цин первостепенно и в первую очередь нужно выполнить именно его.»

Чжоу Ци поправив очки в золотой оправе сказал:

— «Я не подчинённый. Я просто работаю за деньги.».

— «Ха-ха, мы не должны думать ни о чём кроме нашей цели» — усмехнулся Лань.

Увидев невозмутимость этого толстяка, солдаты крепости 178 были несколько поражены. Он действительно был храбрым человеком.

Командир роты в тылу согласился пропустить их, после того как связался с генеральным штабом и получил подтверждение что их приезд в крепость согласован.

Но перед тем как позволить продолжить им путь, войска 178-й забрали у них всё оружие и заставили их пересесть на патрульные машины.

Когда ночью конвой прибыл в крепость 178, вместо Чжан Цзинлинь их вышел встречать Сюй Сяньчу.

Ло Лань с улыбкой посмотрел на него. Он тепло положил ему руку на плечо и похвалил:

— «Брат Сюй, такой молодой и многообещающий человек. Мне жаль что тебе пришлось страдать в частных войсках крепости нашей корпорации Цин. А ты не хотел бы вернуться с нами на юго-запад? Я гарантирую, что у тебя будет мясо, вино и ты будешь наслаждаться огромными богатствами.»

Он вежливо отклонил его предложение:

— «Ага, мечтай.»

Лань был невозмутим:

— «На северо-западе зимой очень холодно» — продолжал он со смехом — «Крепость не так уж и процветает и тут не так интересно как у нас на юге. Если ты вернёшься на юго-запад, я найду тебе десять наложниц!».

Стоявший рядом с ними Чжоу Ци вздохнул:

— «Толстяк, ты действительно сейчас говоришь как злодей из сказки.».

— «Хотя я убивал и поджигал…» — печально сказал Ло Лань — «в целом я всё ещё хороший человек.»

— «Пффф» — одновременно рассмеялись Чжоу Ци и Сюй Сяньчу.

— «Ладно, хватит болтать. Давайте перейдём к делу.» — Лань сказал Сяньчу: — «Давай отойдём в более удобное место и обменяемся документами, чтобы мы могли побыстрее уехать.».

Сюй Сяньчу привёл Ло Лань и остальных на отдалённую и тихую улицу, а затем сказал:

— «Командир Чжан сообщил о сегодняшней встрече только мне, так что вам не нужно беспокоиться что ваши секреты могут быть раскрыты. И хотя мы не утверждаем что лучшие во всём, в нашей крепости определённо меньше всего шпионов других организаций.».

— «Ладно, хватит хвастаться. Я знаю, что вы все очень способные ребята» — усмехнулся Лань.

Сяньчу спросил:

— «Где заложник, которого ты привёл? Это четырёхглазый возле тебя?».

Чжоу Ци несчастно сказал:

— «Какой „Четырёхглазый“? у меня есть имя!».

Но Ло Лань показал на стоявшего позади него солдата. Сюй Сяньчу на мгновение растерялся:

— «Это тот заложник, которого отправила нам корпорация? Лучше не приводить кого-то незначительного.».

Солдат снял фуражку и выкатились чёрные длинные шелковистые волосы.

Лань улыбнулся:

— «Это женщина, которую любит наш лидер Корпорации Цин. Она подойдёт?»

Сюй Сяньчу нахмурился и оглянулся. Вскоре вышел солдат средних лет который сказал:

— «Подойдёт».

Ло Лань это позабавило.

— «Ты похоже Ван Фэнъюань, верно? Я столько о тебе слышал!».

Сяньчу больше ничего не сказал. Если Фэнъюань согласен, то этого определённо было достаточно.

Фэнъюань не ответил на приветствие Лань, вместо этого он спросил:

— «А ты не боишься что отправив её к нам, мы в будущем сможем использовать её против вашей корпорации?».

— «Не парься, у нашего лидера нет никаких планов по захвату мира. Я надеюсь, что нашим двум сторонам никогда не придётся сражаться друг с другом!» — сказав это, Ло Лань развернулся и ушёл.

Чжоу Ци погнался за ним и спросил:

— «Мы просто уходим? Почему я ничего о ней не слышал?».

Лань ответил:

— «Раньше она была оперной актрисой в крепости 111, она даже была примой. Когда совет директоров пытался выяснить слабости Цин Чжэнь, они поняли что он никогда не был дважды в одном и том же оперном театре.

Хотя они и не знали на какую девушку он положил глаз, правление решило что нужно закрыть все оперные театры и арестовать всех их актрис. Чжэнь решил действовать на опережение».

Чжоу Ци вздохнул:

— «Значит Цин Чжэнь решил отправить её сюда как заложницу? Это ещё больше сбивает с толку.».

— «Хе-хе, Чжан Цзинлинь — один из немногих благородных людей, оставшихся в этом мире. Отправить её сюда как заложницу это на самом деле самый безопасный выбор.» — Ло Лань усмехнулся: — «Скоро в нашей Корпорации Цин будет небезопасно. Тогда у Чжэнь будут большие заботы и он не сможет отвлекать своё внимание на её защиту.».

— «Но крепость 178 не обменялась с нами заложниками, так почему же мы должны отдать им заложника?» — удивился Чжоу Ци.

— «Ради железной дороги, конечно» — Твёрдо сказал Лань.

Корпорация Цин хотела соединить свою железную дорогу с дорогой крепости 178 и открыть путь на центральные равнины. Но Чжан Цзинлинь отверг это предложение.

После двух долгих месяцев переговоров обе стороны, наконец достигли соглашения по этому вопросу. Хотя корпорация заплатил высокую цену, Цин Чжэнь считал что оно того стоит. Он даже взял на себя инициативу предложить крепости политического заложника.

Ло Лань понимал, что на самом деле эта девушка была сюда отправлена главным образом чтобы получить хорошую защиту. Пока корпорация не объявит войну крепости 178, для неё это будет самым безопасным убежищем.

Чжоу Ци прищёлкнул языком:

— «Судя по её спокойствию, она тоже совсем не обычный человек.».

— «Ну… Женщина которая нравится моему младшему брату определённо должна быть необыкновенной.».