***

Присутствующие на банкете постоянно собирались вокруг Хейнрисиона.

Он время от времени дружелюбно улыбался.

"Я думаю, это искренне"

Эристелла тихо спустилась с плеча Хейнрисиона.

При таких темпах было очевидно, что до тех пор, пока банкет не закончится, она будет видеть только молодых леди и членов их семей, пытающихся привлечь Хейнрисиона.

"На самом деле я не хочу этого видеть"

Когда лиса тащилась вперед, глядя в пол, она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Она медленно подняла свою пушистую головку, чтобы проверить, кто это.

"А…?"

Это был виконт Диаклен.

Эристелла видела его на последнем аукционе по сбору пожертвований. Недавно он стал темой разговора Хейнрисиона и Роуэна из-за его замечательных результатов в бизнесе.

Виконт Диаклен пристально смотрел на лису.

Взгляд был таким пристальным, что у лисы шерсть встала дыбом. Это был взгляд, который заставлял задуматься, о чем же он думает.

Липкий, неприятный взгляд.

Почему-то у лисы похолодело на затылке.

"Что. Почему ты так на меня смотришь?"

Это было, когда Эристелла откинула голову назад под его тяжелым взглядом.

– Ты и есть та самая знаменитая лиса?

Проявляя любопытство к маленькому животному, виконт преклонил одно колено и встретился с ней взглядом. Уголки его глаз были странно-жуткими.

– Ты выглядишь мило

Затем он нежно погладил лису по голове.

– …

Сегодня было много людей, которые проявили интерес к лисе. Однако их целью было снискать расположение Хейнрисиона.

"Виконт Диаклен делает это по той же причине?"

Эристелла некоторое время размышляла, но поскольку у нее тоже были сомнения насчет виконта, она последовала его примеру.

С тех пор как произошел инцидент, когда она была загипнотизирована, в ее сознании засела одна фигура.

Мальчик по имени Эммет.

Каким-то образом, где-то… лица этого мальчика и человека, стоящего перед ней, теперь как бы накладывались друг на друга. Она задавалась вопросом, будет ли у этого маленького мальчика такое же лицо, как у него, когда он вырастет.

Это было тогда.

– У тебя действительно красивые золотистые глаза

Виконт Диаклен с усмешкой заглянул Эристелле в глаза.

– У тебя красивые глаза

«Ух»

Это вызывало мурашки по коже.

В тот момент, когда глаза Эристеллы встретились с глазами виконта, она, казалось, поняла, кто он такой.

Черный маг, с которым она сражалась в районе Прауту.

С тех пор он выглядел так, как сейчас, но это было несомненно.

Проницательные золотистые глаза были устремлены на виконта Диаклена.

Очевидно, у него не было синяков под глазами. У него не было черных глаз, которые напоминали бы мальчика по имени Эммет, с которым она познакомилась в детстве.

Но, по крайней мере, форма этих глаз была такой же, как у черного волшебника Деклена.

"Кто ты такой…"

Подозрения относительно его личности только росли.

Однако Эристелла была убеждена, что он не был обычным виконтом. Должны быть он имел какое-то отношения либо к Эммету, либо к черному волшебнику.

Это было, когда лиса непонимающе уставилась на виконта Диаклена. Затем он многозначительно пробормотал:

– Однажды увидев это, ты никогда этого не забудешь

Его пристальный взгляд, устремленный на нее, казалось, проникал ей внутрь.

Момент был ужасающим.

"Я надеюсь, он не выяснил, кто я на самом деле. Этого не могло быть"

И все же у меня было дурное предчувствие.

Виконт Диаклен протянул руку, словно намереваясь поднять лису.

В этот момент она инстинктивно почувствовала, что должна держаться на расстоянии от виконта, и уже собиралась понемногу отступать назад.

– Вот ты где

Послышался ободряющий голос.

Прежде чем кто-либо успел опомниться, Хейнрисион уже держал Эристеллу на руках.

– В любом случае, ты действительно не можешь сидеть спокойно

Хейнрисион отругал лису и обменялся взглядом с виконтом. А затем он резко обернулся.

Когда приблизилась полночь, Эристелла тихо покинула банкетный зал.

Честно говоря, у этого банкета была другая цель.

После того, как император избавился от всех своих приближенных, он встретился с Эристеллой.

– Это та самая картина, о которой я говорил в прошлый раз

Он указал на картину.

– Один из людей на картине - Его Величество первый император. Но я не знаю, кто этот человек рядом с ним

После основания империи были оставлены многочисленные фрески и портреты в память о тех, кто внес свой вклад в ее основание.

Можно сказать, что данные того времени были переполнены. Однако, просмотрев все материалы, я не нашел никого похожего на него.

– Я просто предполагаю, что, возможно, этот человек имеет какое-то отношение к черной магии

– Если этот человек действительно имеет хоть какое-то отношение к черной магии...

Ни Эристелла, ни император не закончили фразу.

Если этот человек был черным волшебником, то портрет, написанный совместно с императором, означал, что у этих двоих были какие-то отношения.

Это было нечто такое, к чему не следовало относиться легкомысленно.

– На самом деле, число волшебников явно постепенно сокращалось со времен наших предшественников

Вот почему, будучи принцессой, Эристелла лично встречалась с детьми с магическими талантами.

– Реальность такова, что сейчас есть только несколько волшебников, способных защитить империю. По крайней мере, ваше присутствие компенсировало это ощущение кризиса

Причина, по которой люди до сих пор не замечали уменьшения числа волшебников, также заключалась в существовании могущественной волшебницы Эристеллы.

Хотя император считал это удачей, у него также всегда было печальное сердце.

– Если подумать, я заставлял тебя нести слишком большой груз с раннего возраста

– Это было не так уж и сложно

Эристелла пожала плечами, слегка стряхивая его. Она ни разу не считала это ни тяжелой ответственностью, ни тяжким бременем.

Скорее, она была согласна. Иметь возможность сделать что-то для империи, которую она любит.

Это было чувство, о котором император и Эристелла не говорили, но в то же время разделяли его.

Эристелла хотела еще поговорить с императором, хотя потоки дневного света в окне говорили о том, что это будет нелегко.

– Ты уже уходишь?

– Да. Мне нужно вернуться до наступления утра

– Верно, Лала, ты же скоро снова приедешь навестить своего брата?

Яркая улыбка появилась на лице Эристеллы при словах императора о его желании.

– Конечно, я обязательно приду снова!

Эристелла обняла императора на прощание.

Несмотря на то, что прошло уже некоторое время, она все еще была взволнована тем, что вновь обрела хорошие отношения со своим братом.

***

Когда Эристелла была маленькой, она обошла каждый дюйм дворца.

Вот почему ей было легче передвигаться одной и не попадаться на глаза окружающим.

Когда она уже собиралась выбрать безлюдный маршрут и направиться к месту, где была готова карета, она почувствовала чье-то присутствие и приятный щебечущий голос.

Она решила на время спрятаться и посмотреть, кто это был.

"А...?"

Приближавшиеся люди были не кем иным, как Хейнрисионом и Брианной.

Они вдвоем куда-то направлялись, ведя дружескую беседу.

"Зачем они вдвоем проделали весь этот путь сюда?"

Хотя Эристелла и не могла отвести от них глаз, она двинулась в противоположном направлении, словно притворяясь, что ничего не замечает.

Но не успела она сделать и десяти шагов, как обернулась.

Затем, как будто что-то решив, она начала преследовать их обоих.

Без особого труда ей удалось найти Хейнрисиона и Брианну.

"Что я сейчас делаю?"

Даже когда она гналась за ними, чувство стыда несколько раз поднималось в ней, но она не могла остановиться, так как уже зашла так далеко.

Конечно, это было то, что она должна была держать в секрете от Сони и, определенно, от Шарлотты тоже.

Она не могла усидеть на месте, гоняясь за Хейнрисионом.

Он действительно интересуется Брианной? Глаза Эристеллы сузились.

Вскоре после этого Хейнрисион и Брианна остановились.

"Хм, это милое местечко"

"О чем вы двое говорите и что пытаетесь сделать?"

Эристелле было любопытно, она с трудом сдерживалась.

Была ли она когда-нибудь такой нетерпеливой? Эристелла пыталась подслушать разговор между двумя людьми, которые находились на некотором расстоянии, почти не задумываясь о своих собственных действиях.

Величайшая в мире Эристелла Рене Леонардо, гоняющаяся за кем-то, как преследователь.

Если ее поймают, она никогда не сможет поднять голову.

Это было тогда, когда эмоции Эристеллы колебались взад и вперед из-за замешательства и смущения.

Хейнрисион резко оборвал разговор и повернул голову в направлении ее укрытия.

"Я была так взволнована, что не могла контролировать свою магию"

Ужас поднялся в животе Эристеллы, когда она попыталась скрыть свое тело и присутствие настолько, насколько это было возможно.

Но Хейнрисион огляделся по сторонам, как будто уже что-то заметил.

Затем, на мгновение, он уставился прямо туда, где стояла она.

Было ясно, что его зеленые глаза были точно сфокусированы.

"Черт, Хейнрисион заметил… верно?"

Больше думать было не о чем. По крайней мере, он заметил, что кто-то смотрит на него, и было ясно, что он сделал шаг вперед и догадался, что это Эристелла.

В такой момент, как этот, у Эристеллы был только один выбор.

"Пора сматываться"

"Что он может сделать, если поймает меня только после того, как я покину место преступления? У него не будет выбора, если я буду настаивать"

Она никогда не признается, что преследовала их и шпионила за ними.

И вот… Эристелла бежала изо всех сил.

Только после того, как она отбежала достаточно далеко, чтобы Хейнрисион ее не поймал, она едва оглянулась.

«Ух»

К счастью, Хейнрисион, похоже, не преследовал ее.

"Я должна быстро вернуться в экипаж и притвориться, что ничего не произошло"

Оглянувшись, Эристелла с трудом перевела дыхание и поспешно направилась к карете.

На этот раз новая и неожиданная трудность возникла перед ней, а не позади.

"Почему этот парень там?"

Эристелла увидела неторопливо приближающегося виконта Диаклена.