Взгляд Мэри, наполненный тихой жалостью и тенью сожаления, коснулся моего. Я знала. В этом доме я была призраком безумия, невидимым, но ощутимым. Слуги не осмеливались выказывать это открыто, но даже в глазах Мэри я видела этот отблеск.

— Новостей нет, — сухо констатировала она, торопливо переводя взгляд. — Я принесла еще одеяла. Вы весь день проводите в этой холодной мастерской.

В её заботе было подлинное тепло, как луч солнца сквозь серую дымку. С того самого дня, как я, сирота, впервые переступила порог поместья графа, Мэри опекала меня с материнской нежностью. Я небрежно бросила одеяло на стул.

— Сначала позавтракайте, — настойчиво предложила она, мгновенно извлекая откуда-то поднос с едой. Её руки, словно крылья заботливой птицы, принялись расчёсывать мои спутанные волосы. — Ешьте, ешьте. Я займусь вашими волосами, пока вы едите. Не буду мешать.

Я не могла позволить себе капризы ребёнка, отвергающего пищу после стольких хлопот. Поднесла ложку к губам – картофельный суп. Вкуса я не чувствовала, лишь тепло, медленно растекающееся по озябшему телу.

— Что с дочерью мясника, той, что пропала? — спросила я, нарушая тишину.

— Это дело констеблей, миледи. Вам не стоит об этом беспокоиться.

— А вторая дочь барона?

Мэри тихо вздохнула, понимая тщетность попыток удержать меня.

— Вы имеете в виду леди Кэтрин? Она всё ещё не вернулась.

— Уже месяц, не так ли?

В памяти возник образ леди Кэтрин: каскад пышных каштановых волос, светящиеся зеленью глаза. Без сомнения, она пала жертвой чудовища.

— Миледи, вы израните себе все пальцы, если будете их грызть, — мягко упрекнула Мэри, вырывая меня из мрачных мыслей.

После короткого колебания она заговорила осторожно:

— Ну, кое-что есть… Дом барона пытается это скрыть, но ходят слухи, что леди Кэтрин сбежала с одним из слуг.

— Со слугой?

— Да, говорят, это был побег. Шепчутся горничные.

— То есть, её не похитили, а она ушла по своей воле?

— Именно! — в голосе Мэри звучала неприкрытая надежда, словно ей отчаянно хотелось, чтобы я поверила в эту сказку. Но я не могла её порадовать. Если кто-то и должен понимать всю серьёзность ситуации, то это Мэри.

— У вас есть доказательства? — спросила я, глядя в её зелёные глаза.

— Кроме сплетен горничных, ничего конкретного… Но они давно замечали необычную близость между леди Кэтрин и этим человеком.

Пустые слухи, как саван, укрывающий правду. Как в тех историях, что я читала. Сколько бы главная героиня ни боролась за истину, люди предпочитали абсурдные сплетни, лишь бы не заподозрить кого-то влиятельного, например, высокопоставленного мага.

— Мэри, я знаю, ты считаешь меня безумной, — сказала я, устало вздохнув.

— Н-нет, что вы, я бы никогда не посмела… — Мэри замахала руками в испуге.

— Но ты должна понять. То, за чем он охотится… — Я остановилась, указав на её глаза и волосы. Она, как и я, была одарена каштановыми волосами и зелёными глазами, лишь чуть более светлого оттенка. — …это женщины с каштановыми волосами и зелёными глазами. Такие, как мы, исчезнут и никто не заметит.

— К-как вы можете сравнивать меня с собой, миледи?

— Правда?

Хотя она и обращалась ко мне как "миледи", все в доме графа знали, что я немногим отличаюсь от прислуги. Мэри была единственной, кто относился ко мне с уважением. Я не хотела, чтобы она стала следующей целью убийцы.

— Поэтому тебе нужно быть осторожнее, чем мне, — прошептала я, глядя ей в глаза.

Мэри с трудом сглотнула и кивнула, её лицо побледнело.

— Вот, отнеси это графу, — сказала я, протягивая ей пять флаконов с готовыми зельями – первоклассными целительными эликсирами.

Алхимия и магические артефакты находились под строгим контролем Башни Магов, чтобы поддерживать стабильность цен и предотвратить монополии. То, что я делала, было, по сути, незаконным.

— Да, миледи.

Немногие обладали даром создавать зелья и артефакты за пределами Башни Магов, поэтому власти закрывали на это глаза. Граф, очевидно, умело пользовался этой лазейкой.

"Всё же…" — подумала я. Заниматься подобной торговлей, обходя Башню Магов, было крайне безрассудно. Безопаснее было бы подделывать деньги или заниматься контрабандой. По крайней мере, эти преступления не грозили столкновением с самим Лордом Магов.

Меня удочерили в дом графа, когда мне исполнилось пятнадцать. По законам Байнана сироты не могли оставаться в приютах после шестнадцати лет. В мире, где даже подростки вынуждены были работать, чтобы выжить, это имело смысл. Для девочки, которой грозило выдворение из приюта, удочерение было чудом.

— У этой девочки есть магический талант? — спросил граф. Я кивнула, озаряя его своей самой лучезарной и преданной улыбкой.

"Семья…" — думала я тогда. Это было важнее титулов и дворянства. Просто мечта о семье. Я поклялась, что сделаю их счастливыми.

Первое, чему меня научили в поместье графа, был не этикет, а магия. В частности, граф Хайрун сосредоточился на алхимии – создании магических инструментов и зелий.

Тогда я была слишком ослеплена радостью, чтобы увидеть правду: дом графа был на грани разорения, а моя алхимия – их последней надеждой на спасение.

Год за годом я производила зелья в своем маленьком углу поместья, словно фабричный рабочий.

И вот, однажды…

— Как насчет трав? — спросила я.

Джоанна, обычно собиравшая ингредиенты, вернулась с пустыми руками.

— О, травы? В лавке творится настоящий хаос!

Я отмахнулась от её слов, решив, что она просто пытается увильнуть от работы.

— Младшая дочь владельца лавки пропала три дня назад, — добавила она.

Я вспомнила эту девочку: милое создание с каштановыми волосами и зелёными глазами.

— О, Боже.

Как только я услышала её историю, в голове возник образ волка. Нападения диких зверей на людей, выходящих за пределы замка, были обычным делом.

— Странно, она пошла за поручением в универсальный магазин и исчезла, — продолжала Джоанна.

— Исчезла?

— Да, никто не понимает, куда она подевалась.

Но это были не дикие звери.

— Сбежала?

— Чтобы сбежать, нужны деньги. Это исключено.

— Постой… Разве около месяца назад тоже кто-то не пропадал? — спросила я.

— Точно! Эмила из семьи Тайлер!

Джоанна хлопнула в ладоши, словно вспомнив что-то важное.

— У Эмилы были каштановые волосы, верно?

— Да, она вечно жаловалась, что выглядит, как сухой лист, блеклый и ломкий…

— А глаза? Какого цвета у неё были глаза?

Джоанна замялась, не ожидая такого вопроса.

— Зелёные, наверное?

— Верно! Тёмно-зелёные глаза! — Джоанна снова хлопнула в ладоши. Я пробормотала себе под нос:

— …Убийца охотится на женщин с каштановыми волосами.

— Простите?

— Убийца охотится на женщин с каштановыми волосами. Так? Да, так и есть.

Я резко отодвинула стул, и флакон с зельем, который я держала в руках, упал на пол, разлетаясь осколками и криком, словно вторя моему ужасу.

— Это имеет смысл?

Джоанна в замешательстве повторяла:

— Что? Что?

— Оказаться в телеперсонажа из книги…

— Что вы имеете в виду?..

— Убийца!

Я посмотрела на Джоанну и выпалила:

— Убийца, который охотится только на женщин с каштановыми волосами и зелёными глазами! Эмила и младшая дочь из лавки трав – они обе жертвы этого убийцы!

Кусочки головоломки складывались в единую картину, разворачиваясь по сюжету романа, который я читала в прошлой жизни.

"Убийца охотится на женщин с каштановыми волосами" – детектив, замаскированный под романтическую историю. В императорской столице Байнана исчезали молодые женщины в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. И все они были одарены каштановыми волосами и зелёными глазами.

Как и во многих романтических романах, знать в этой истории предпочитала яркие, неестественные цвета волос, что делало каштановый цвет уделом простолюдинов. Большинство жителей Байнана обладали каштановыми волосами, а зелёные глаза были столь же распространены, как карие в Корее.

Таким образом, убийца охотился на простых людей, и власти почти не проявляли интереса к этому делу. Только главная героиня, Карина, отважилась противостоять злу.

Людис, благородный чужестранец и писатель, заинтересовался этим делом из простого любопытства. И, конечно, влюбился в Карину. Благодаря своему острому уму и обширным связям, Людис помог ей найти ключ к разгадке.

Убийцей оказался Эон, глава Имперской Башни Магии – безумец, одержимый каштановыми волосами и зелёными глазами. Когда Карина и Людис ворвались в Башню, Эон успел уничтожить все улики. Его планы рушились, и он был в ярости.

Что именно планировал Эон, так и не было объяснено, но было ясно, что это было нечто ужасное. История закончилась смертельной схваткой, в которой Эон погиб.

"Можно ли это назвать счастливым концом?" Я покачала головой. Возможно, для Карины и для читателей, поддерживающих её. Но для тех бесчисленных женщин с каштановыми волосами, что пали жертвами Эона, это никогда не станет счастливым концом.

И я – одна из тех женщин с каштановыми волосами и зелёными глазами, обречённых на ту же участь.

Единственная удача – главная героиня поймает убийцу примерно через год. До тех пор мне нужно избегать его внимания. Как только я это осознала, я ушла в тень.

Я пропускала все светские мероприятия и дебютантские балы. Слухи о моем безумии распространялись, но граф не препятствовал этому. Наоборот, он был доволен.

Ему нужна была не дочь, играющая роль светской дамы, а машина для производства зелий. Затворница, проводящая дни в лаборатории – идеальная дочь для дома Хайрун.