Несмотря на суровый режим обучения, утро у новобранцев было на удивление свободным.

Не было установленного времени пробуждения, и они могли делать все, что им заблагорассудится, пока в девять часов начиналась пытка, которую они назвали "Проект Стальная кожа".

Можно подумать, что вставать нужно было в 9:00, но оказалось, что это не так.

После дневной тренировки и трапезы все были измотаны и в восемь вечера погрузились в дрему.

Естественно, нашлось немало любителей вставать рано, и Ку Дэ-Сон был одним из них.

– Ху-у... ху-у!

Ку Дэ-Сон с раннего утра брал щит. Он делал это для того, чтобы потренироваться в обращении со щитом.

Этот охотник был единственным, кто тренировался самостоятельно с утра.

– О, Ку-сси, у Вас хорошая выносливость. Может, передохнете?

– Нет.

"Он тяжелее, чем я думал. И мечом тяжело махать".

Несмотря на наставления командира отряда Чжим До-Хана, Ку Дэ-Сон продолжал тренироваться в искусстве владения щитом. Точнее, в одновременном владении щитом и мечом.

Во время тренировки по сдерживанию кавалерийского натиска Леона бойцам разрешили контратаковать, и они попытались остановить его, размахивая мечами.

Даже если они стояли в строю, они просто держали мечи и щиты. Дело в том, что когда пытаешься замахнуться рукой, держащей меч, то мешает стоящий рядом товарищ.

Стоя в защитном строю, они могли совершать только колющие удары.

"Я всегда знал, что фаланга необходима в войне, но... может ли моя техника быть эффективной против монстров?"

"Позиции для атаки слишком ограничены. Если так, то придется оттачивать навыки нанесения ударов, держа щит".

Ку Дэ-Сон тренировался именно так.

– Ха!

Он оттолкнул воображаемого противника щитом и ударил мечом. Даже во время перерыва Ку Дэ-Сон просматривал книги по щиту и мечу, найденные им в Интернете, и экспериментировал с различными способами.

За ним кто-то наблюдал.

– Неправильно.

– Ваше... Ваше Величество!

Это был Леон. Ку Дэ-Сон выпрямился, приняв позу солдата.

– Закончи начатое. Взмахни мечом еще раз.

– Д-да...

Ку Дэ-Сон неловко схватился за щит и взмахнул мечом. После нескольких ударов раздался гулкий стук.

– Неправильно.

Этот звук повторился. Леон шагнул к Ку Дэ-Сону и схватил его за щит.

– У тебя есть привычка опускать щит в момент удара. Не опускай щит ни в коем случае. Даже если обзор закрыт.

– Почему?

Ку Дэ-Сон попросил объяснить причину такого совета, которому другие новобранцы просто последовали бы.

Судя по его опыту, Леон был не из тех учителей, которые отмахиваются от вопросов.

– Когда ты размахиваешь мечом, чтобы защитить только себя, ты можешь так делать. Но я уже говорил это раньше и повторю еще раз: твой щит должен прикрывать правое плечо товарища, стоящего рядом с тобой.

– А...

– Когда щит опущен, правое плечо товарища слева оказывается открытым. Это создает зазор, а зазор порождает трещину.

Никогда не думай, что ты сражаешься один. Представь, что ты сражаешься вместе со своими товарищами.

В современной тактике боя во вратах групповой бой является стандартной практикой.

Танки перетягивают на себя внимание монстров, дилеры наносят удары, а тыловая поддержка обеспечивает дальние удары.

Однако групповой бой Леона больше напоминал классическую армию, чем рейдовую группу.

– Ваше Величество, Ваша тактика... заключается в том, чтобы такие щитоносцы, как мы, сдерживали врагов, пока рыцари наступают и зачищают их?

– Да. Это королевский метод.

Тактика "молот и наковальня". Классика даже на Земле.

– Но... наши противники – монстры, и я не думаю, что они из тех существ, с которыми можно справиться стандартной тактикой.

– Ты пытаешься учить меня сражаться с существами иноземного происхождения?

– Нет, вовсе нет!

Ку Дэ-Сон, прекрасно понимая, что король Лионхарт имеет образ мышления средневекового дворянина, с тревогой посмотрел на него. Но выражение лица Леона было довольно мягким.

– Даже в моем мире было бесчисленное множество монстров, которых можно было встретить во вратах.

На самом деле, монстры из врат были довольно милыми.

Королевство Львиное Сердце постоянно сталкивалось с внешними врагами. Хотя большинство из них были орками, было также много всевозможных монстров.

– Гиганты ростом более 20 метров, тролли, которые бесконечно восстанавливаются, змеи с несколькими головами, пауки, порождающие десятки приспешников. А еще был великий древний дракон, настоящее чудо, который крушил горы, словно печенье.

Для "солдат" тяжело выступить против того, что намного сильнее и больше человека.

– Чтобы справиться с таким количеством разнообразных монстров, нужно знать множество охотничьих приемов и уметь импровизировать на месте. Этот навык можно приобрести только в реальном бою.

Леон пристально посмотрел на Ку Дэ-Сона. Ку Дэ-Сон – солдат.

– Есть ли у тебя за плечами десятилетия тренировок с богами против чудовищ, и хватит ли у тебя смелости защитить свою честь на любом поле боя с одним мечом или одним копьем?

Ку Дэ-Сон почувствовал, что у него перехватило дыхание. Можно было подумать, что у охотников высокого уровня выживаемость выше, чем у охотников низкого уровня, но это было не так.

Во вратах может произойти все, что угодно.

Можно встретить орков, колдунов, использующих заклинания, или чудовищ неуправляемых размеров.

Например, прядильщик Якт из врат Чхонджу был универсальной машиной для убийства, далеко не похожей на тех монстров, что встречались ранее.

Против таких монстров даже среди высокоуровневых охотников неизбежен высокий уровень смертности.

Почему?

Потому что если у тебя нет знаний, ты умрешь.

Если не можешь среагировать, остается только смерть.

Рыцари, по словам Леона, были сверхлюдьми, которые, как и охотники высокого уровня, имели дело со всевозможными вариантами монстров, не зная, чего ожидать.

– Вот почему мы поручаем солдатам только одну задачу. Универсальность – необходимое качество для рыцаря. Вы же должны оттачивать свои способности в одной специальности, чтобы увеличить наши шансы на выживание.

У Ку Дэ-Сона и остальных курсантов-щитовиков есть только одна задача.

Блокировать, блокировать, блокировать.

Пока рыцарь не убьет врага.

– Но...

Это грандиозная задача, к которой нельзя относиться легкомысленно. Тем не менее, Ку Дэ-Сон стремился достичь большего.

– Ты мечтаешь стать рыцарем?

– К-как я могу...

Разве рыцари не дворяне? Он подумал, что Леон, считавший его простолюдином, отмахнется от него, как дворяне из обычных сказок.

– Не суди о моем королевстве по меркам вашего мира. Рыцари – это не только дворяне.

– Да?

– Те, кто готовы идти по пути трудностей с благородной миссией. Те, кто защищают людей и мужественно творят добро.

– Те, кто следят за соблюдением десяти заповедей Пантеона и вооружаются ими.

– Следовательно, те, кто дают клятву ради Богов и людей.

– Любой, кто заключает этот священный завет, – рыцарь. Если у человека есть мужество и квалификация для выполнения этого долга, то он заслуживает моего уважения.

Его словно ударили молотком по голове.

Все это время новобранцы относились к Леону с большим предубеждением.

Они считали, что король из средневекового фантастического мира – это жесткий авторитарный классист и угнетатель.

Он будет относиться к ним только как к слугам и ждать от них только покорности и послушания.

Но это было не так.

Леон Драгония Лионхарт был... больше чем королем, он был еще и рыцарем.

"Я хочу..."

"Я хочу быть рыцарем."

Только потому, что Леон сказал ему, что он может, он сохранил это желание.

* * * * *

Приближался конец четырехнедельного курса.

Завершение обучения в постоянной армии определит будущий "запас рекрутов" после показательного выступления перед председателем Ассоциации и другими должностными лицами.

Это был важный момент, чтобы доказать результат обучения и в дальнейшем продолжать привлекать рекрутов на второй и третий циклы. В конечном итоге Леон планирует увеличить численность своей "армии" и набрать высококачественный состав уровня рыцарей.

– Приветствую Вас, Ваше Величество.

– Вы прибыли.

О Кан-Хёк, председатель Ассоциации, прибыл на равнину Наджу по расписанию, чтобы принять участие в выпускном экзамене.

Многие члены Ассоциации, включая менеджера Ким Чжин-Су, также были здесь, так как атака врат служит для стажеров "тестом на оценку".

– Ваше Величество, мы слышали подробности, но уверены ли Вы в этом?

– Что Вы имеете в виду?

– Мне сказали, что место, которое Вы выбрали для теста, – это "желтые" врата.

Средняя сложность желтых ворот была B. Это, конечно, не то, с чем могли бы справиться охотники D-класса.

Разумеется, все было бы иначе, если бы Леон взял дело в свои руки. На самом деле, с желтыми вратами он, скорее всего, легко справится в одиночку.

Но это было бы не очень хорошо для оценки. Новобранцам придется проявить себя.

– Конечно. Нет никаких проблем.

– Если Его Величество так говорит...

О Кан-Хёк немного сомневался, но знал, что потусторонний выживший более чем способен. Тем не менее, он не мог не волноваться.

В отличие от уверенного в себе Леона, новобранцы были обременены необходимостью демонстрировать результаты своих тренировок.

На последнем испытании гильдии "Пантеон" было больше сотрудников Ассоциации, чем ожидалось. Были даже члены десяти ведущих гильдий, которые пришли, услышав шум.

– П-почему пришло так много людей?

Ку Дэ-Сон бы ошеломлен огромной аудиторией. Для него, вечного D-класса, такое внимание было слишком большим.

Эти люди пришли, потому что слышали, что Король Лионхарт обучает охотников низкого уровня, и если они не покажут признаков улучшения, то станут объектом насмешек и издевательств.

– Проклятье... Неужели нам предстоит тяжелая поездка?

Командир группы Чжим До-Хан чувствовал то же самое. Такого внимания он еще не получал. Хотя охотники – самая признанная профессия в Корее, таким вниманием к себе могут похвастаться только охотники высокого уровня.

Такие люди, как он, которые просто возглавляли команды шахтеров и собирали добычу, полученную в результате усилий "охотников", были не более чем чернорабочими.

– Я слышал, что на этот раз король не будет нам помогать.

– И это желтые врата? Это безумие. Это точно не врата орков, как в прошлый раз?

– Если это не восстановленные врата, мы не узнаем об этом, пока не попадем внутрь.

Пока новобранцы выражали свои противоречивые чувства, Леон, Яппи и председатель Ассоциации О Кан-Хёк прошли к трибуне.

Когда все расселись по местам, Леон начал говорить.

– Вы, ребята, уже четыре недели тренируетесь и вполне заслужили это. Конечно, у вас должно быть много сомнений и претензий. Вполне возможно, что было много разочарований из-за абсурдности всего этого.

Леон знал, что последние четыре недели тренировок были определением абсурда.

Жестокие тренировки, на которых они должны были избивать друг друга и выходить за пределы своих возможностей.

Вдобавок ко всему, единственной пищей была вода, смешанная с солью и сахаром.

Особенно на психику давило постоянное наблюдение Яппи.

– Тем не менее, вы упорствовали. Своими действиями вы продемонстрировали качества хорошего солдата: настойчивость и послушание.

– Послушание... хм.

– Упорство... звучит как что-то для расходного материала.

Когда они замешкались при словах "послушание" и "настойчивость", Леон ловко подхватил это.

– Не относитесь к этим добродетелям легкомысленно. Пусть они кажутся абсурдными, но именно такие испытания служат укреплению группы и ее стен.

Какая всеобъемлющая формулировка их претензий. Говоря об абсурдности того, что навязывалось бойцам, Леон заявляет: "Трудности, через которые вы сейчас проходите, вынужденная верность, станут вашим спасением. Это сделает вас сильнее".

"Правда?"

Ку Дэ-Сон выслушал слова Леона со скепсисом.

За четыре недели тренировок у них было только два вида занятий.

Изнурительные избиения и изнурительные тренировки по удержанию щитов против кавалерийского натиска Леона.

До сих пор ни одна группа не смогла остановить атаку Леона. Стали ли они сильнее?

– Вы сомневаетесь? Вы не верите в себя? Пришло время доказать свою ценность, – заявил Леон. Его голос был чистым, четким и обладал способностью вести за собой людей.

Именно поэтому новобранцы так легко подчинялись королю Лионхарту из абсурдного средневекового фэнтези.

– Сейчас вы попытаетесь захватить врата! Место, к которому вы не осмелились бы подойти в обычных условиях.

Городские ворота Кванджу.

Желтый рейтинг.

– Там вы поймете! Каково это – быть солдатом короля Лионхарта! Там вы встретите ту "веру", которой вы достойны служить!

49 охотников, все среднего D-класса.

Они ушли.

* * * * *

Врата Кванджу находились недалеко от равнины Начжу.

Они появились всего два дня назад. До прорыва подземелья оставалось около десяти дней.

Несмотря на то, что Леон попросил для финального испытания желтые врата, найти их вовремя было нелегко, поэтому Ассоциация чуть было не прибегла к покупке подержанных врат.

– Но ты уверена, что все в порядке, Ха-Ри?

– Хм... А разве это не нормально, начальник?

Менеджер Ким Чжин-Су выразил свое беспокойство Ха-Ри, которую он давно не видел.

Средний D-класс. Большинство мужчин были охотниками, которые, как говорят, были вечным D-классом и не имели возможности для роста.

Как они могли напасть на желтые врата? Доказывая свой рост под пристальным взглядом сотрудников Ассоциации?

Было бы не так тревожно, если бы Леон сказал, что атакует желтые врата в одиночку.

– Раз уж рыцарь-робот даже не собирается идти, значит ли это, что только новобранцы будут выполнять эту работу?

– Я тоже не принимаю участие в рейде.

Ха-Ри и Яппи было приказано стоять в стороне, пока люди зачищают врата.

Леон хотел, чтобы все было как можно более справедливо.

– Уф, благодаря этому я буду страдать.

– Удачи, шеф!

Менеджер Ким Чжин-Су отвечал за контроль над рейдом. Он был танкистом в рейдовой группе Ассоциации и охотником В-класса, поэтому должен был наблюдать за ними на безопасном расстоянии даже в желтых вратах.

– Выступаем! – крикнул Леон.

Один за другим вооруженные новобранцы вошли в ворота, в том числе и менеджер Ким Чжин-Су.

– Криг.

Яппи проводил их в путь. Глядя на то, как восемь глаз светятся красным светом, Ха-Ри тихо прошептала: "Господин Яппи, не волнуйтесь слишком сильно. Его Величество присутствует, так что все будет хорошо".

– Проблема.

– А?

– Его Величество – 1-й. Сорок девять кадетов. Один наблюдатель.

– Разве так не должно быть? В чем проблема?

– Во врата вошло 52 человека.

Яппи вывел на экран голограмму. На ней была показана инфракрасная съемка того, что он только что наблюдал. На ней было видно, что в ворота впереди новобранцев входит человек в маске и халате.

– А? Кто это?

– Немедленная реагирование.

Яппи не стал больше ничего говорить, а просто направился прямо к воротам. Яппи ворвался в ворота на полной скорости, как никогда раньше.

– С-сэр Яппи! Пойдемте вместе!

И как только Яппи вошел во врата, Ха-Ри, следовавшая позади, не смогла пройти через врата и во что-то врезалась.

– Э-э?

Она не смогла пройти через ворота. Ха-Ри поняла, что что-то случилось с вратами, через которые прошел Яппи.

– А?! Что?!

– Врата колеблются! Колебания магической силы!

Поверхность врат внезапно замерцала и стала красной, словно измазанной кровью.

– Что это? Красные?

– Почему желтый цвет вдруг стал красным?!

Председатель О Кан-Хёк был ошеломлен произошедшими на его глазах изменениями.

– Изменчивые врата.