Над его головой раздался голос, привлекая внимание Рэндидли, тем самым заставляя посмотреть вверх.

— Сейчас будут обновлены Таслы, которые покажут победителей на каждом этаже. Поздравляем… всех прошедших первый этап. Вы заслужили пропуск на Северный Региональный Турнир Школ Копья. Принесите же нам победу.

Снова показалось, что Таслы увеличились до ещё больших размеров, после чего гордо развернулись: Тасл Рэндидли Изумрудного и Золотого цвета, отвратительный Желтый и Чёрный цвет Тартета, и Тасл Дайаны — Красно-Фиолетовый и Белый. Таслы невольно притягивали к себе взгляды, каждый по своему, это было особенно заметно, если сравнивать Таслы на остальных этажах. В основном на других этажах развивались красные, оранжевые и золотистые Таслы. Однако, был ещё один интересный Тасл — небесно-голубого цвета с черной надписью, который парил напротив их этажа с другой стороны смотровой башни.

Им кивнул пожилой мужчина, указав следовать за ним, после чего развернулся и пошёл к смотровой башне. Троица встретилась взглядами. Между Рэндидли и Дайаной возникло некое напряжение после прошлой стычки, они оба чувствовали свои слабости и слабости противника. Если бы и была возможность нанести удар, несомненно, это был бы лучший момент для атаки…

— Насилие с вашей стороны… будет аналогично встречено мной, — даже не оборачиваясь заметил мужчина, после чего ещё раз прокашлялся.

— Придурки. Вы не наигрались на испытании? Почему так торопитесь умереть без зрителей? Это ведь не принесет никакой славы, — фыркнул Тартет и пошёл вперёд.

С трудом двигаясь, Рэндидли побрёл вслед за пожилым мужчиной. Поскольку Дайана пошла позади него, внутри появилось странное покалывание. На подсознательном уровне он чувствовал, что это проявление его слабости, не этого он хотел. Лучше было дать ей понять, насколько его это не волновало… Хотя Рэндидли был не особо уверен в своих актерских способностях.

А когда он почувствовал, как его за руку кто-то ухватился, он едва ли сдерживался, чтобы не выдернуть её.

— Ты…– хмурясь, сказала Дайана. Её острые черты лица стали ещё более острыми. Казалось, будто она борется с внутренними противоречиями. Наконец приняв решение, она опустила руку и высказала не самое подходящее продолжение фразы.

— Как там тебя зовут…?

— Гостхаунд… — сказал в ступоре Рэндидли. Дайана легко прошлась рукой по своим колючим красным волосам, которые торчали на все четыре стороны, покрытые грязью, кровью и насекомыми. После чего она серьёзно кивнула и отошла.

В некотором замешательстве, Рэндидли ускорил шаг и пошёл вперёд таким образом, чтобы все трое выстроились в одну линию.

После того как они поднялись на верхний этаж смотровой башни, для них провели нудную церемонию, в ходе которой каждому был выдан медальон, который служил пропуском на следующий этап турнира. Победители каждого этажа стояли по отдельности, в общей сложности их было 23, такое число участников было обусловлено тем, что не на каждом этаже было ровно 3 победителя. Но этого никого не волновало, поскольку всё внимание поглощали Таслы Победителей Седьмого Этажа, точнее их характерная расцветка.

Самым интересным, как казалось Рэндидли, было то, что на него было брошено немного любопытных взглядов, чуть больше чем на Тартета. Произошло это из-за того, что Дайана привлекла к себе всеобщее внимание. Однако она всего лишь гордо подняла голову под напором взглядов и даже глазом не моргнула. Это было самым приятным, поскольку это была одна из немногих вещей, которые он так любил в мире Шала. Ему нравилось то, как мало ему уделяли внимания. Но, похоже, его положение в этом мире медленно, но постепенно менялось.

И всё же Рэндидли продолжал мыслить оптимистично. Потом они, вероятно, отправятся в другой город на Региональный Турнир. Основываясь на информации полученной от Диввита, там Рэндидли будет вынужден столкнуться с противниками уровнем выше, даже выше Тартета и Дайаны. С огоньком надежды он подумал, что при таком уровне конкуренции он больше не будет притягивать так много внимания.

Хотя, опять же… Рэндидли решил принять это. Поскольку не было необходимости бороться в Региональном Турнире за первое место. Всего лишь нужно было попасть в Топ-8. Рэндидли взошёл на арену под шквал аплодисментов, пораженный тем… как же глупо это выглядело. Но опять же, это был другой мир. И здесь сила и честь были тем, за счёт чего ты получал почести.

****

В конечном счёте, его обнаружил Шал, после чего вытащил Рэндидли из толпы. Когда они вернулись на лодку, Шал долго смотрел на него, после чего сказал:

— У тебя один час. После этого мы начнем тренировку. Ты не против?

Хоть голова Рэндидли сильно колотилась от усталости и напряжения, он кивнул. Он ещё мог использовать магию, чтобы преодолеть пропасть в мастерстве копья. Эта битва чётко продемонстрировала его недостатки в бою, особенно это касалось опять же копья. Поддержание мощных заклинаний было также довольно важным, однако этого было недостаточно. Его уровень мастерства Копейщика должен достичь как минимум того уровня, когда он сможет сдерживать оппонента.

После тридцати минут медитации в собственной комнате, где он восстанавливался от худшей из всех возможных отдач после чрезмерного использования заклинаний, Рэндидли открыл глаза, посмотрев на экран навыков.

Он получил три уровня в Копящихся Корнях, один в Контроле Корней и Пыльце Раффлезии, два в Укреплении Маной и Стене Шипов, один в Агонии, Опаляющем Снаряде и Круге Огня, три в Плантаманции, два во Владении Копьями и Работе Ног Фантомного Копья, один в Фантомном Выпаде и Глазах Фантомного Копья, один в Фантомном Полушаге, два в Уклонении и Блоке, два в Спешке, пять в Фантомном Натиске, два в Усилении и Владении Боем, один в Расчётном Ударе и Грани Распада, два в Пронзающим Небеса и Крушащим Землю и Рвение и пять в Боевом Влиянии.

Рэндидли также получил три уровня в Усилении Копья — Пепельные Следы. С утра он получил два уровня в Гравировке, один в Физической подготовке, Медитации и Беге, пять в Сопротивлении Ядам, два в Ментальной Стойкости и Грации, один в Бактериальной Регенерации, три в Превосходстве и четыре в Стойкости Духа.

Отличный улов за полтора дня работы, однако, это также награда за то, что он пережил случаи, граничащие со смертью. Он использовал навыки на реальных людях, а не только для тренировок.

Ему следовало выбрать новый путь, так что Рэндидли начал обдумывать варианты.

Наблюдатель: 0/?, ?????, Еретик VI 0/???, Клятвопреступник 0/25, Посвященный Пеплу I 0/75, Путь Массового Уничтожения I 0/???, Странник 5 Когорты Нексуса 0/50, Путь Контроля 0/200, Грация I 0/75.

Было лишь два изменения, которые он заметил. Первое было плохим предзнаменованием, так как путь Еретика увеличился до VI. Никакого соответствующего уведомления не было, поскольку Рэндидли просмотрел всё ещё размытые уведомления, на которые действовало зелье, и он должен был его заметить. Однако если не было уведомления… возможно это означает что второго Суда не стоит ожидать в скором времени. Пока что Рэндидли надеялся, что это не произойдет до Еретика X.

Другим нововведением было добавление пути Грации I. Грация была пассивным умением, однако оказывала реальный и ощутимый эффект на центр тяжести и баланс. Сложно было предположить, что ему даст этот путь, однако это был один из возможных вариантов.

Он получил 73 Оп, но не знал какой путь выбрать. Путь Контроля всё ещё казался самым стоящим, однако стоил невероятно дорого. Сейчас Рэндидли больше хотел сконцентрироваться на своих физических свойствах. Его уровень заклинаний достигал нужной планки, в то время как физические свойства были несколько хуже желаемых показателей.

Странник 5 Когорты Нексуса казался путем, который давал определенные награды, но он был немного подозрительным. Посвященный Пепла был путем, который ему нужно было исследовать перед тем как идти…

Как ни странно, Рэндидли понял, что ему следует выбрать путь Наблюдателя. Хоть он уже довольно долго был у него, видимо настало и его время; скорее всего это короткий путь. Так что он начнет его сейчас и сейчас же закончит, кроме Пути Массового Уничтожения I больше не было других путей с очевидным исходом. Возможно, это и займёт немного времени, однако сейчас лучше не вкладываться в него.

Когда он поместил первую единицу Оп, к его удивлению, перед ним возникло размытое оповещение. Видимо это и было хорошо, но в следующий раз он собирался набрать больше зелий.

Предупреждение! Выбор Пути Наблюдатель: 0/???. Вызовет потерю Пути ?????; Эти Пути взаимоисключающие. Вы хотите продолжить?

Несколько секунд Рэндидли сомневался, после чего нажал «Нет». Если они были взаимоисключающие… Да ещё и название пути Наблюдатель казалось каким-то неубедительным… Возможно интереснее будет рискнуть и выбрать случайный Путь? Вероятно, этот Путь займет столько же Оп.

Рэндидли отменил первый путь, после чего выбрал Путь ?????. Как только он нажал «Да», его встретило другое оповещение.

Предупреждение! Произошла ошибка при создании Пути ?????. Некоторые требования были утеряны. Возможно развитие родственного пути. Предупреждение, если вы продолжите с недостаточным количеством топлива, это может привести к смерти и другим побочным эффектам. Вы хотите продолжить?

Глубоко вздохнув, Рэндидли посмотрел внутрь себя, обнаружив тонкие нити Эфира. Он мог видеть, как они появлялись из источника в его груди, становясь всё толще изо дня в день. Также пульсируя слабоватым светом, источник со временем разрастался. Он горел и вспыхивал, а потом замерзал и трескался, растекаясь по каждому его уголку. Его тело не особо хорошо относилось к этому веществу.

Улыбаясь, Рэндидли нажал «Да».

Обработка…

Тело Рэндидли вздрогнуло и скрутилось против его воли. Эфир в его груди начал становиться горячим и гореть. Он перестал чувствовать свои конечности, а его зрение начало утопать в темноте. Стены маленькой комнатки начали пошатываться, а потом последовала острая боль в животе.

Возможно, он совершил ужасную ошибку.

В следующее мгновение энергия в его груди замерзла и затвердела, он был неспособен дышать, а его пальцы начали танцевать и выворачиваться, наполняясь огненной энергией. Он хрипло прорычал, это был единственный звук, который он смог вызвать из своей застывшей груди. Энергия внутри него начала пульсировать, поддерживая ритм. Медленно, ритм Эфира начал приближаться к такту его сердцебиения.

Вскоре Рэндидли заметил, что его сердцебиение начало отставать по скорости, энергия в нём довела кровяное давление и сердцебиение до такой степени, что даже в глазах можно было почувствовать стук. Он ощущал, как его глазные яблоки вырываются наружу.

Но его грудь внезапно начала размораживаться, а давление стихать, одновременно начиная громко греметь в ушах.

Ошибка, соответствующая пара не найдена. Расширение параметров базы данных…

В районе живота Эфир начал закручиваться и сгибаться, медленно формируя циклон. Он начал растягиваться всё больше и больше. И хотя Рэндидли слышал, что внутри него находится Источник Эфира, на самом деле он никогда не понимал, что это значит. Но сейчас, когда Эфир вздымался и взрывался, заполняя его тело, он понял.

Все это время, хоть он и выработал немного Эфира, большая часть просто проникла в него и не нашла пути распространения. Он не излучался из кожи, а мог путешествовать только по установленным связям. Некоторой части Эфира посчастливилось попасть в Шипа и Арбора, а другой в Сэма, Алану, Анну и миссис Гамильтон, но это была всё ещё малая крупица потенциала, которой обладал его Эфирный Источник.

Всё же, его количества хватило бы даже на целую деревню.

Таким образом, Эфир собирался глубоко внутри него, оседая в каком-то резервуаре, всё крепче и крепче закрепляясь внутри, создавая всё более плотную массу энергии, ожидающей своего часа. И теперь, когда Рэндидли подал небольшой знак, оно поднялось и взрывоподобно вырвалось ему на помощь.

Он начал гореть, частично от жары, частично от холода. Рэндидли хотелось кричать, такова была мучительная и яростная боль, вызванная энергией внутри него. Но все его мышцы сжались, и он задеревенел. Не двигаясь, с фатальным настроем, он ждал пока энергия не начала пульсировать в его измененном теле, а тем временем энергия пульсировала всё громче и громче. Вены на его руке извивались, словно черви, сгибались при каждом ударе энергии.

Ошибка. Подходящая пара не найдена. Перерасчёт…

Энергия двигалась снова, трескаясь и рассеиваясь. Рэндидли задыхался, пытаясь вдохнуть. Хоть его физическое состояние и улучшилось, ему всё ещё нужно было дышать.

Хотя… в конце концов, время, на которое он мог задержать дыхание, было поистине впечатляющим…

Предупреждение, обнаружена аномалия. Системное предупреждение…

Это оповещение появлялось и исчезало настолько быстро, что Рэндидли едва ли успел прочитать его. Он начал сомневаться в себе, так как его зрение всё ещё вибрировало по краям…

Затем Рэндидли застыл, потому что почувствовал что-то очень отчётливое и странное. Он почувствовал руки внутри себя. Они были мягкими, а пальцы длинными, медленно проникая в него и собирая пряди Эфира, двигая и заплетая их. Каждый палец действовал с предельной ловкостью, удерживая пряди на месте, пока руки двигались. В этих движениях была такая грация, что от изумления Рэндидли покачал головой.

Или, по крайней мере, покачал бы, если Эфир ему это позволил.

Во время этого процесса волосы на теле Рэндидли стали дыбом, но он не мог отвлечься, пока руки взаимодействовали с Эфиром внутри него. Сейчас было кое-что чего Рэндидли так и не понял… и это заставило его задуматься.

Что делали эти руки? И что более важно… откуда они появились?