Сперва Рэндидли успокоился и сконцентрировался на восстановлении Здоровья, Маны и Запаса Сил до максимального уровня. Он даже подумывал о том, чтобы выйти на улицу и посидеть под Рыдающим Облаком, что ещё сильнее ускорило бы его восстановление, но Рэндидли слишком сильно беспокоился, что его сейчас обнаружат.

Если бы здесь был Шал …

Но затем Рэндидли быстро остановил этот поток мыслей. Всё будет в порядке. С получением пояса его разум стал острее, чем когда-либо прежде, и теперь он сможет справиться без чьей-либо поддержки. В глубине души Рэндидли понимал, что думать так – глупо, но он был ослеплён яростью из-за безответственного поведения Шала, поэтому продолжил так считать.

Когда его дыхание выровнялось, Рэндидли почувствовал себя полностью сосредоточенным. Открыв меню, он посмотрел на Оп, полученные за время Вызова Тарнака.

Он заработал ещё четыре уровня в Физической Подготовке, девять в Золотых Корнях Иггдрасиля и Укреплении Маной, три в Усилении, семь в Отвержении и Контроле Тела: Заморозке, четыре в Медитации и Втором Дыхании, три в Превосходстве и Бактериальной Регенерации, десять в Рвении и один уровень Контроля Корней.

Это было куда больше, чем одно Оп, которое Рэндидли собирался получить для завершения пути, и он был искренне рад этому. Он надеялся, что потом… откроется новый путь, по которому стоит следовать. После глубокого вдоха и последующего медленного выдоха, Рэндидли уверенно вложил последний Оп в путь Рыданий, что Проливаются Подобно Дождю, завершив его.

Поздравляем! Вы завершили путь Рыданий, что Проливаются Подобно Дождю! Ваш путь длинный и извилистый. Вы чувствуете себя полностью отделённым от окружающего мира, изолированный завесой падающего дождя. Единственное постоянное присутствие – это Ваше отражение в окружающих Вас лужах. Но Вы всё ещё продолжаете шагать вперёд, царственно и гордо. Продолжая следовать своему пути, Вы увеличиваете свою умственную активность. Это Ваш путь. +5 Сила Воли, +5 Сопротивление, +20 Реакция. Также Вы получите могущественный осколок энергии, который можете использовать для создания нового Навыка Души, или же слияния с Вашим текущим.

Бонусные характеристики за прохождение были хороши, но, в конечном итоге, они были просто дополнением. Важнее всего была новая пробудившаяся энергия. В груди Рэндидли появилась холодная голубая энергия. После минутного колебания он протянул руку и коснулся её.

Энергия начала медленно вибрировать, и внутри его внутреннего мира возник резонанс. Эти крошечные колокольчики начали звенеть. Они делали это медленно, так как были окружены чудовищной холодной энергией, а затем маленькая сфера энергии тоже начала звенеть. После этого зазвонил большой колокол, прикреплённый к его Навыку Души. Его громкий звон распространился по всему существу Рэндидли, заставляя его сердце учащённо биться, но он мог только стиснуть зубы и терпеть.

Всё это пока что было в пределах его ожиданий. Он знал, что это вызовет реакцию внутри него, просто это…

Рэндидли моргнул. Чего он не ожидал, так это появления фигуры, которая прямо на его глазах начала обретать форму. Длинные руки, гладкая кожа, большие круглые глаза. В его груди постепенно образовывалось что-то женственное. Сначала это было лишь куклой, но затем это медленно оживало, поднимая голову. Но даже тогда это не остановилось. Эфир кружился вокруг фигуры, втягиваясь в её тело. И чем больше Эфира тело поглощало, тем более реальным оно становилось.

Колокольчики продолжали звенеть, и тело стало ещё более реальным. Наблюдая за этим, Рэндидли сильно сжал кулаки. Так значит это… создатель всей этой ерунды? Хотя фигура явно была женской, её волосы были полностью выбриты, придавая ей странную детскую невинность. Её глаза были чрезвычайно большими, но, что ещё более странно, они были бледно-голубого цвета.

Первое, что она сделала, когда последний кусочек Эфира впитался в её тело, это глубоко вдохнула. Затем она улыбнулась.

– Замечательно. Замечательно. Замечательно. Я так долго ждала человека, подобному тебе, Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли молча оценивал гостью. Несмотря на этот лёгкий голос, он не мог расслабиться при виде женщины, которая так естественно управляла Эфиром. Кроме этого теперь, когда он, наконец, оказался лицом к лицу с тем, кто вмешался в работу Системы над ним, он обнаружил, что она совсем не соответствует его ожиданиям.

Более человечна, в некотором роде близка ему.

И менее досягаема, поскольку её манипуляции с Эфиром оставили его потрясённым и напуганным.

– Но я знаю тебя. Я наблюдала за тобой. Ты счастлив, да? Ты должен мне верить, ведь у нас одна цель – спасение человечества от катастрофы, известной как Система. Разве я ошибаюсь? Разве это не то, чего ты желаешь?

Рэндидли дёрнулся, но снова промолчал, продолжая рассматривать существо перед собой. Она легко рассмеялась и пошла к нему с чрезвычайно тяжёлыми шагами, которые совпадали со звоном большого колокола, заперевшего его Навык Души.

– Ты боишься меня?

Рэндидли долго смотрел на неё, и когда он заговорил, то проигнорировал её последний вопрос.

– Почему я?

– Разве ты не хотел стать особенным? Этот мир разочарует тебя, – с улыбкой ответило существо. – Я посадила множество семян, просто ты расцвёл раньше других. Мне был нужен тот, кто не придаёт «смысла» Системе. Человек без класса и связи с Деревней. Твоё развитие… оказалось неожиданным. Но это был приятный сюрприз.

– Я… Смысл?

Существо остановилось прямо перед ним. Её рост был по плечо Рэндидли. Она смотрела на него своими большими голубыми, словно холодное и отравленное небо, глазами.

– Расскажу тебе одну историю. Однажды было существо, которое обнаружило волшебную дыру в мире. Сначала оно боялось этой дыры, но вскоре осознало свою силу. Когда существо отправляло «жизнь» через эту дыру, взамен приходил «смысл». И когда оно отправляло «смысл», дыра производила «жизнь».

– Сначала этого было достаточно, но затем желания существа росли и росли, поэтому оно начало использовать эту дыру для собственного усиления. Оно отдавало свою «жизнь», чтобы формировать достаточно «смысла» и создать «Систему», которая поможет ему стать сильнее. Оно росло и росло. Его жажда силы росла вместе с ним. Тогда существо начало откусывать небольшие кусочки от волшебной дыры в мире, сковывая их ограничениями «смысла» и сажая их как семена, позволяя своей силе расти. Но и этого было недостаточно. После этого было создано ещё больше «смысла», и оно начало использовать свои семена, чтобы откачивать «жизнь» обитателей других миров, способствуя своему дальнейшему усилению.

– Это существо было готово сделать всё, дабы найти то, что оно искало…

Рэндидли нахмурился, медленно осознавая слова существа.

– Что… оно ищет?

Существо лишь улыбнулось. Колокола вокруг них продолжали звонить. Рэндидли скрежетал зубами, но затем вздохнул, сменив тему.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Опять просто улыбка.

– В чём разница между «жизнью» и «смыслом»? Что это такое? Что такое жизнь без смысла и смысл без жизни? – наконец, ответило существо, а потом рассмеялось красивым и звенящим звуком.

– Это… очень хороший вопрос.

Снова наступила тишина. Тогда Рэндидли спросил:

– Эта дыра в мире… Это был Источник Эфира? Первоначальный Источник Эфира?

– Технически нет. Говоря твоим языком, это Эфирный Перекрёсток. Он может обмениваться как жизнью, так и смыслом, производя и то, и другое. Эфирный Источник – более позднее изобретение. Это семя, данное Деревням. Оно поглощает жизнь людей, даруя силу, но получая смысл только от Центрального Эфирного Перекрестка, минуя ряд посредников.

Вздрагивая, Рэндидли медленно отвернулся и взглянул на бесконечный колодец Эфира внутри себя. Он всматривался вглубь, пока не увидел это странное пустое пространство, эту дыру внутри себя.

– Значит, эта штука в моей груди… поглощает мою жизнь?

– Это удивит тебя, – сказало существо, покачав головой. – Ты вырастил в себе свой собственный, примитивный Эфирный Перекрёсток, который может поглощать как жизнь, так и смысл. Система была разработана для разделения между двумя Эфирными Источниками: Деревней и Бедствием. Они были спроектированы так, чтобы впитывать в себя смысл Нексуса, то есть то, что называют Великим Эфирным Перекрёстком. Но когда один из них падёт, он превратится в более легко усваиваемую форму без этих ограничений. Чистый Эфирный Перекрёсток.

– Оба Источника Эфира накладывали ограничения на то, как могли поглощаться вещи, чтобы никто из них не мог управлять этим. Чего не ожидалось… так это появления человека, не связанного ни с Деревней, ни с Бедствием, у которого нашлось достаточно силы для победы над Бедствием, что имеет чуть меньше ограничений на поглощение. Фактически, он утвердился как самостоятельное существо внутри Системы, превратившись в Подземелье, и потеряв способность поглощать жизнь со своих объектов, переключившись на поглощение смысла напрямую из Нексуса, ещё сильнее ослабив свои ограничения.

– И спустя некоторое время… – она улыбнулась. – Ограничений… практически не осталось.