Иезекииль поправил очки на носу. У этого мужчины были короткие тёмные волосы и мягкие зелёные глаза. Во время встречи этот человек встал и подошёл к Хэнку, протянув руку для пожатия.

— Иезекииль Гостхаунд к вашим услугам. Полагаю, вы не помните, но я был в Ричмонде, когда вы сдерживали бронированных медведей. Тогда я не смог поблагодарить вас. Очень рад, что сейчас могу отплатить вам за тот раз.

— Ах, не сто-оит, — протянул Хэнк. — Это осталось в прошлом. Почему такого мягкого человека, как вы, заперли здесь?

— Меня недолюбливает Призрак… — улыбнулся на все зубы Иезекииль. — Ему не нравилось, как я общался с высокоуровневыми классерами, где оно не могло наблюдать за мной.

Глаза Хэнка расширились от удивления. Интересная информация… Но честен ли он? Если да, то почему над ним требуется такой пристальный надзор? Особенно когда он общался с другими сильными классерами…

К тому же Иезекииль говорил о Призраке «оно». Не то чтобы это было так уж важно, но во всех пропагандистских кампаниях Алан подталкивал людей, чтобы они обращались к Призраку «он». Такое отношение несколько смягчало отношение людей к тому, что ИИ принимает большинство решений. Хэнку понравилось, что этот мужчина перед ним не слепо следовал за другими.

Вдобавок к этому Хэнка заинтересовал один вопрос. Есть ли связь между Призраком и Гостхаундом или схожесть их имён лишь совпадение? (п.п. Ghost и Ghosthound.) Или же «Гостхаунд» было каким-то именем, каким этого мужчину назвал Призрак… Вроде «Гончий Пёс Призрака».

Наблюдающий за их встречей охранник прокашлялся. Хэнк обернулся. Охранник позади него скорее всего не был даже гражданином Второго Ранга, но он наслаждался своей небольшой властью над Хэнком, когда тот вошёл в Центр Содержания. Самого Хэнка такое отношение к себе никак не задевало. Он мог сравнить это с жужжанием мухи, которую можно прибить к столу в любой момент, если она чересчур надоест.

— Ми допросим его, мистер Ховард. У нас приказ лично отвести вас к Призраку. У него есть подарок для вас, поэтому считайте себя счастливчиком.

Иезекииль усмехнулся, но промолчал. Охранник бросил взгляд на заточённого, а когда убедился, что он не принимает никаких резких движений, то повёл Хэнка прочь по длинному коридору к другим комнатам. Они прошли множество коридоров и комнат, что выглядели почти идентично. Длинные коридоры и белые стены. Лишь местами латунные дверные ручки разбавляли это однообразное здание. Если бы Хэнк попал сюда до появления Системы, что улучшила его внимание к мелочам, он бы, несомненно, заблудился в этих лабиринтах.

— Говори с ним уважительно, — сказал охранник, а потом открыл перед Хэнком дверь и отступил в сторону. — Мы будем следить за тобой. Если ты выкинешь что-то…

Хэнк вошёл в комнату и закрыл за собой дверь, выдернув дверную ручку из руки охранника. Хэнк почувствовал удовольствие, когда так резко оборвал охранника. Но сейчас он повернулся и посмотрел на небольшую приподнятую чёрную платформу перед собой. Для зрелищности у задней стены комнаты стояли ряды серверов, что мигали разными огоньками, приборами измерения температуры и датчиками потребления электричества. Но Хэнк знал, что всё это лишь постановка.

Настоящим телом Призрака были шесть мозгов в трупах, что поддерживались системами жизнеобеспечения в комнате этажом ниже. Именно на этих «устройствах» и работал ИИ.

Воздух над чёрной площадкой осветила вспышка, свет которой начал уплотняться в непрозрачные квадраты. Посреди этих квадратов всё более чётко вырисовывался силуэт, который можно принять за тело подростка. Этот силуэт со света был высоким мальчиком со светлыми волосами и голубыми глазами. Его улыбка была такой же яркой и заразительной, но как всегда Хэнк не расслаблялся перед этим ИИ.

— Давненько мы не говорили, Хэнк. Но мне очень приятно увидеть тебя вот так, — сказал Призрак очень человечным и искренним голосом.

Хэнк едва не почувствовал некоторую вину за свои подозрения, но он заставил себя улыбнуться.

— И правда. А ты всё так же используешь аватар десятилетнего парня, как и во время нашего прошлого разговора. Вынужден сказать, что когда говорю с таким тобой, то немного успокаиваюсь.

— Мне тоже нравится это тело, — ещё больше улыбнулся Призрак. — Даже после миллионов вычислений я не смог узнать, как увеличить привлекательность этого тела. Я много экспериментировал с изменением лица и строения тела, чтобы увидеть, как это повлияет на поведение находящихся здесь в Центре Содержания. Должен сказать, лицо оказалось очень важным фактором в человеческом социальном взаимодействии.

— К сожалению, всё именно так… — задумчиво сказал Хэнк и вспомнил Лорел. Он мотнул головой, выбрасывая эти мысли, и спросил:

— Так почему ты всегда это делаешь? Ты ведь знаешь, что мне не нравятся твои крошечные манипуляции отношением людей к себе. Если ты будешь рассказывать мне об этом, то когда-то я перестану навещать тебя.

— Ты пришёл не для простого «визита», — усмехнулся Призрак. — Тебе приказали прийти сюда или тебя бы оставили поддерживать мир в тех маленьких городах. А говорю я тебе так свободно по причине того, что все эти манипуляции на тебя не работают, как бы я не пытался. Возможно, меня запрограммировали быть таким тщеславным. Я чувствую, что лишь тебя могу посвятить в это и похвалиться своими успехами.

Хэнк покачал головой и ощутил некоторую беспомощность. Призрак засмеялся сперва тихо, а потом более громко. Но когда громкость увеличилась, то оказалось, что это была лишь запись смеха, которую и воспроизводил Призрак. Пускай такой смех и правильный, но в нём отсутствовало какое-либо тепло.

— Что ж, я не задержу тебя надолго. Именно поэтому тебе следует навещать меня, ведь каждый раз у меня для тебя появляются всё новые подарки. И я хочу увидеть, как ты воспользуешься ими.

Призрак махнул рукой к стене, что раздвинулась и открыла глазам Хэнка длинный и блестящий транспорт.

— Это же… Мо-ой мотоцикл… — только и смог выдавить из себя Хэнк, когда с полными удивления глазами смотрел на высококлассный манатехнический транспорт тёмно-красного цвета, что в отполированном виде стоял на платформе. Такой блестящий окрас и цвет только ещё больше привлекал к себе внимание, что всегда нравилось Хэнку.

— Точно, но с некоторыми улучшениями, — с хитрой улыбкой произнёс Призрак. — По моим предсказаниям ты столкнёшься с куда более сильными и жестокими врагами, чем была Ронда Хан… Я подготовил кое-что на разные случаи. Попытайся как можно лучше протестировать все возможности, чтобы в следующий раз я смог создать более качественное изделие.

***

Джейн оказалась в интересной ситуации, когда её тошнило, хотелось вырвать и в то же время заплакать.

Она только что вернулась из «спортзала», где проводились все физические тренировки. Взрослые наставили там полосы препятствий и множество ловушек, а потом заставляли детей снова и снова проходить через всё это, пока они не пройдут всю трассу за меньше минуты или пока не закончатся целые два часа времени тренировки в спортзале.

На пределе сил Джейн смогла закончить сегодняшнюю трассу, но уже четверг, а после выходных сделают новую полосу препятствий, с которой они столкнулся в понедельник. После всего этого Джейн хотелось лишь расплакаться где-то в тихом месте. Её тело и сейчас не переставало болеть. Но если она начнёт жаловаться, то отец разозлится на неё, поэтому она могла лишь молча терпеть.

Иногда она мечтала пойти жить к дяде Хэнку, чтобы хоть некоторое время её тело не болело так сильно. Но не сегодня. Ведь она смогла пройти трассу до конца недели, а потому этим она заработает похвалу и улыбку от отца.

По крайней мере, спортзал был лучше Мишеней…

От одной мысли об этом Джейн вздрогнула. На уроке Мишеней их обучали использовать пистолеты, что Призрак создал для всех. Сама Джейн считала такой урок глупым и бессмысленным. Она ведь находится в самом большом городе Зоны, который защищают высокие стены. Она учится в начальной школе. Почему она должна учиться использовать пистолет?

Но в такое время в её голове звучал успокаивающий голос дяди Хэнка, и Джейн вспоминала, насколько сердился её отец, когда она начинала жаловаться ему. Она сдерживала всё своё недовольство и выпускала его во время урока Мишеней, что было небольшой передышкой для неё.

Сейчас их класс сидел на уроке Теории. Поначалу Джейн нравился этот урок, ведь во время него её тело могло отдохнуть от постоянных упражнений. Но когда на этом уроке она должна была сидеть тихо и постоянно просматривать разные видео, сделанные Призраком, это наскучило ей. Если бы им дали бумагу, то Джейн хотя бы могла нарисовать своего кота Хеппенкейкса. Но каждый раз, когда дети просили бумагу, учителя отказывали им. Казалось, будто те считали, что такая небольшая свобода может быть использована для побега с этого урока.

— Когда вам выполнится четырнадцать, — говорил голос из видео, — у каждого ребёнка будет возможность получить класс от Духа Деревни. Классы важны по причине того, что они зачастую определяют, к какому Рангу гражданина вас отнесут.

«Кто бы говорил», — подумала Джейн и вспомнила об отце с Четвёртым Рангом и дяде Хэнке, что находился на Третьем Ранге. Даже если Джейн получит слабый класс вроде Ветеринара, эти двое помогут получить ей более высокий Ранг.

Джейн нахмурилась. Она не понимала, почему настолько важна разница между этими Рангами, разве что более высокий Ранг был лучшим. У всех друзей её мамы и папы были высокие Ранги, а дядя Хэнк очень часто помогал людям с низкими Рангами. Но почему-то все очень часто подчёркивали важность Рангов и говорили, чтобы Джейн обращала на них внимание.

— На сегодняшнем уроке мы поговорим о четырёх самых влиятельных людях в ССЧ, — продолжал зачитывать голос. — И начнём мы с Эрика Тодда, что имеет сорок шестой уровень. У него класс Маньяк-Подрывник, и он при помощи своего контроля может на расстоянии активировать Детонацию Маны, чтобы вызывать сильные и точные взрывы, которые зрелищно уничтожают всех врагов.

На экране появились реальные кадры, как этот человек-подрывник бросил несколько бомб вокруг бронированной черепахи. После чего бомбы взорвались в некоторых местах и отбросили другие бомбы, что взорвались возле черепахи и пошатнули её. Когда черепаха споткнулась, человек забросил бомбу под её уязвимый живот. А потом экран закрыла вспышка света, когда мужчина взорвал свою бомбу.

Джейн вялым взглядом смотрела на это. Скукота…

Дальше видео рассказывало о Гипер Пилоте сорок четвёртого уровня. Хоть уровень этой женщины был самым низким среди четвёрки лучших ССЧ, она была любимицей Призрака, что с удовольствием разрабатывал для неё всё новые экзоскелеты.

Потом показали Плазменную Печь. Мужчину, что держал в руках два больших плазменных пулемёта. Джейн осмотрела класс. Большая часть детей смотрела видео с такими же пустыми глазами, как она сама. Но некоторые смотрели телевизор с серьёзным видом и каким-то тоскующим выражением на лице. Джейн покачала головой. Однажды она видела, как её дядя Хэнк подстрелил орла в небе одним выстрелом пистолета. Вот как поступают действительно сильные люди, а не все эти зрелищные взрывы.

Почему-то тогда Хэнк загрустил, но он позволил Джейн собрать перья и сделать из них себе корону. Но, к сожалению, потом мама отобрала корону и говорила, что у неё заведётся вошь.

И последним рассказали о Спартанце-Штурмовике. У этого человека не было настоящего экзокостюма. Он использовал гибридную манатехническую броню и сражался обычной плазменной винтовкой. Но когда он двигался, то развивал невероятную скорость и мог отыскать всех врагов вокруг себя, хоть и не мог увидеть их напрямую из-под своего шлема.

«Он медленнее дяди Хэнка», — подумала Джейн и фыркнула в мыслях.