Внезапный взрыв дыма накрыл поле боя, но Распространитель даже не захотел утруждать себя погоней за этим сбежавшим генетическим кормом. К его удивлению, все трое, что попали в его Область, выжили и смогли отыскать достаточно сил для побега. Самым интригующим из них был тот, кто мог прямо противостоять его Области и двигаться с удивительной скоростью.

Распространитель проводил взглядом этого человека сквозь дымовую завесу. Распространитель ощущал, как босые ноги этого человека шлёпали по земле. Его путь преградила группа Упырей, но это были самые обычные бойцы, что ничем не смогли угрожать такому человеку, который изящно расправился с ними не теряя и секунды.

Распространитель сложил вместе усики внутри своего архитела. Мгновенно все Упыри пришли в движение и ушли с дороги этих отступающих людей. Эти копейщики очень глупы и крайне суеверно относятся к существованию Распространителей. Конечно же, Упыри умышленно сделали так. Намного проще заставить их сражаться с тенями, чем бросать против них реальную угрозу.

К тому же эта группа людей побежит прямо к позициям сил копейщиков. За ними проследят, и тогда начнётся настоящее наступление Упырей. Распространитель имел низкое влияние среди своего вида, но он всё же намного превосходил этих букашек.

Задумавшись об их мягких и неэффективных телах, Распространитель ощутил вспышку голода, но он сдержал этот порыв.

После этого он просто для проверки сложил свои усики иначе. Это создало гораздо более высокий звук. Этот звук находился в настолько высоких частотах, что для этих копейщиков было практически невозможно услышать его.

Интригующий генетический ресурс споткнулся, когда фрагменты кристаллов в его теле завибрировали под влиянием такого высокочастотного звука. Заметит ли он? Даже если и заметит, то будет трудно извлечь их. Если в его теле останется хоть малейший осколок этих кристаллов, то Распространитель сможет отслеживать этот генетический корм по всему миру.

Это было наибольшей слабостью усиленных Системой существ, что и позволило Распространителям развиться именно таким образом. Сложно извлечь крошечные осколки из глубокой раны, если они станут частью тела. Тело естественным образом заживляло ранения, но в такой ситуации это было во вред. Ведь такое исцеление позволяло осколкам остаться внутри.

Убегающие копейщики добрались до своей лодки и начали быстро уплывать. В общей сложности сбежало только семь копейщиков. Бросив тоскующий взгляд в сторону сбежавших, Распространитель направился к копейщикам, что погибли здесь. Не такого генетического материала ему хотелось, но его должно хватить.

На пока что.

***

Дрейк знал, что это была худшая неделя в его жизни. Путешествие к Кратеру Мира от летающего города проходило очень медленно. Капитан небесного корабля убедил его, что всему причиной было время года и то, что ветры дули почти прямо со стороны Кратера Мира.

— Скажу по правде, — заговорил капитан судна, пытаясь как-то утешить Дрейка. — Тебе нужно радоваться, что мы идём против ветра! В другие месяцы та чертовщина работает как гигантский вихрь, что засасывает в себя все ближайшие корабли. Именно поэтому его иногда называют Морская Пасть.

Такое объяснение совершенно не успокоило Дрейка, но он лишь продолжил крепко держаться за тяжёлые деревянные перила.

Небесный корабль, которым путешествовал Дрейк, назывался Слипстрим и был относительно небольшим в сравнении с другими небесными кораблями, которые видел Дрейк. Это судно могло вместить десяток человек, а для его управления требовалось лишь четверо. Корабль был сделан из деревянного каркаса, контуры которого чем-то напоминали скелет кита, что имел платформу на своей спине. На этой верхней платформе и располагалась палуба, где стояло три паруса: один смотрел прямо вперёд, а два остальные стояли по его бокам слева и справа.

Ниже в «грудной клетке» кита находились каюты матросов и другие помещения, что требовались для перемещения вместе такого количества людей. В самом низу располагалась небольшая камера для содержания редких заключённых и грузовой отсек. Этот трюм занимал большую часть пространства корабля, что и создавал иллюзию настолько большого размера этого небесного корабля.

Дрейк был на этом корабле уже как два дня, и он имел доступ лишь к пространству размером с баскетбольную площадку.

И всё же ему не хотелось бродить по кораблю. В теории было бы интересно посмотреть на Авиатора и работу его навыков, но это не особо волновало Дрейка. Авиатор — это класс или вариант класса, что обеспечивал корабль большей частью подъёмной силы. Его навыки как-то ионизировали странную ткань, что покрывала небесный корабль, и контролировали ближайшие потоки воздуха, что как-то удерживали судно в воздухе.

Ну, до какой-то степени удерживали. Ведь их полёт был воистину безумным. Один моряк заверил Дрейка, что они лишь поднимаются вверх по столбам горячего воздуха, а потом скользят вниз для экономии энергии, но всякий раз, как корабль взмывал вверх, желудок Дрейка едва ли не выворачивало наизнанку. В такие моменты Дрейк изо всех сил пытался не приближаться к краю корабля.

Такое отношение появилось от того момента, когда их корабль отчаливал от небесных доков, и Дрейк увидел внизу такую далёкую землю… Одно лишь воспоминание об этом сейчас вызывало волну дрожи, что пробегла по телу Дрейка.

Взяв себя под контроль с помощью большого волевого усилия, Дрейк признался, что не всё было так плохо. Ведь недавнее ужасное падение позволило ему встретить Мью. Дрейк быстрым взглядом осмотрелся по сторонах и достал из кармана аккуратно сложенный пополам лист бумаги. Сейчас большая часть из экипажа в восемь людей обедала под палубой, и лишь двое осталось здесь, чтобы следить за курсом и управлять кораблём. Эти двое выглядели полностью поглощёнными своими задачами.

Дрейк развернул лист.

Там оказался быстрый эскиз Дрейка, что смотрел на него его же глазами. Хоть этот эскиз выглядел сделанным поспешно, но его собственное лицо и верхняя часть туловища были чётко прорисованы каким-то графитом или вариантом древесного угля. Дрейк не отказался бы узнать, из чего это сделано, чтобы он знал, как нужно хранить этот рисунок, но тогда у него не было возможности спросить.

Художница Мью позволила себе несколько вольностей в рисунке Дрейка. На листе его брови были тяжелее и суровее, чем они виделись ему. Здесь у него был вызывающий и более поднятый подбородок. Лучше всего описать весь рисунок словами, что Дрейк на нём выглядел… злым.

Особенно завораживающими были его глаза. Дрейку не верилось, что такое возможно изобразить, но из этого рисунка он узнал, что смотреть в его собственные глаза было пугающе, обнадёживающее и в то же время успокаивающе. Становилось понятно, что половина из времени на этот рисунок ушла на завершение деталей, которые художница хотела от его глаз. Казалось, что на этом рисунке Дрейк был опасным врагом, но верным другом.

«Это, — предположил Дрейк, потирая подбородок, — не такой уж и плохой способ описать меня… »

Порыв ветра вернул его в реальность, поэтому Дрейк бережно сложил лист и спрятал его в пространственное кольцо. Какой… странный подарок. И пусть Дрейк не мог не зацикливаться на нём…

Корабль резко накренился влево, словно его ударили тараном. Дрейк вскочил на ноги и быстро осмотрелся. На плече Дрейка появился его элементаль, что от волнения и паники поднял свои иголки.

— Нас атакуют?! — воскликнул он.

— А?

Дрейк резко посмотрел вверх. На него с явным весельем смотрела молодая женщина Моники. Дрейк перевёл дыхание и продолжил:

— Я говорю, нас же ударило что-то, так что…

— Ха, это просто сильный ветер. Но если его хватило, чтобы ты подпрыгнул… то остаток дня пройдёт для тебя захватывающе, — она перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги возле Дрейка.

— Хех, тебе лучше пристегнуться покрепче. Впереди нас шторм. Мы пройдём прямо над ним, но путешествие не будет мирным.

Эти слова были самым большим приуменьшением за всё столетие. Дальнейшие события отпечатались в памяти Дрейка кошмаром наяву. Ближе к концу Дрейк привязал себя к деревянной балке в своей личной каюте и начал молиться, чтобы хоть кто-то забрал его из этого места. Он ни на секунду не переставал думать, насколько хрупким был этот корабль, что мог разрушиться от любого своенравного ветра.

Шесть часов спустя Дрейк покинул свою каюту с бледным как мел лицом.

— Это… кончилось?

— Ага, — ответил капитан и вместе с Авиатором ухмыльнулся Дрейку.

— Я не понимаю, — начал Дрейк и после этих слов понял, что пережитый шок сделал его более откровенным, чем ему хотелось. — Почему не сделать корабли побольше? Что-то вроде круизного лайнера из старого мира. Сделать его настолько большим, чтобы плаванье на нём не напоминало адские американские горки.

— Есть две причины, — заговорил Авиатор, а не капитан. — Во-первых, мы вынуждены признать… что технология небесных кораблей относительно нова. Конечно, они основываются на старых проектах, но навык Плавучесть и Поднятие были получены лишь после появления Системы и момента, когда Авраил Сильвер получил свой класс. В настоящее время нам трудно увеличить их размер. В таком случае вес корабля становится слишком тяжёлым, чтобы его мог поднять обычный Авиатор.

— И, во-вторых, — Авиатор подошёл к борту корабля и указал на облака под ними. — Один из моих навыков позволяет определять ветер. Именно он помогает нашему кораблю проходить насквозь даже по-настоящему сильные порывы ветра без каких-то повреждений. Это сработает, только если корабль маленький. Слишком большим кораблям приходится прямо сталкиваться носом с ветром. Чтобы выдержать это, нам нужно…

— Более прочное дерево и корабли покрупнее, что, кто бы мог ожидать, становятся чересчур тяжёлыми, чтобы плыть по воздуху, — ответил Дрейк и махнул рукой. — Я всё понял.

Тогда сейчас он передвигается на судне, что было вершиной в области исследований возможностей небесных кораблей. Лишь до такого они смогли додуматься на текущий момент.

Дрейк ещё раз помолился богу, в которого он не верил, но вдруг это поможет ему.

(п. п. А что если корабли построить из Стали Эриксона… А так хочу представить часть арта, над которым сейчас идёт работа (по моменту из одной главы он). Многие детали ещё нужно рисовать, но уже есть такое. На всё уйдёт около месяца ±какое-то время).