Первые лучи солнца ласково озарили землю своим теплом, проникая в окна и будя Артёма. Парень, ощутив их на себе, тут же раскрыл глаза.

Майка под плащом мерзко прилипла к коже, а голова покрылась потом от яркого и уже жаркого солнца. В комнате было душно. И помимо этого, лежа на постели, Артём вдруг остановился взглядом на Элизабет, которая в свою очередь, укутавшись в одеяло, безумным непонимающим взглядом смотрела на него в ответ. Её растрепанные волосы и голые худые плечи заставили душу парня трепетать. Он не помнил, как вообще пришёл сюда, однако самый главный свой вопрос поспешил тут же озвучить:

— У нас будут детишки?

Элизабет сразу же отвесила звонкую пощечину и бросила в наглеца-вторженца светильник.

Артём сделал кувырок и упал с кровати на пол. Голова неприятно трещала, отдавая мутной болью в виски, а от него самого отчётливо попахивало хмелем и выходящим алкоголем.

— Что ты делаешь в моей комнате?! — закричала Элиз.

Артём схватился руками за голову, которая из-за излишне высокого тона девушки разразилась новой волной боли. Он присел на одинокий стул возле окна, где дул приятный прохладный ветерок, и начал вспоминать... этой ночью ему точно пришлось несладко. Видимо, когда он вернулся, то просто перепутал комнаты и свалился спать в постель Элизабет.

Дверь в комнату открылась. Кошка зашла поприветствовать свою подругу, но застав эту двусмысленную ситуацию, зависла на месте с открытым ртом.

— Вы что… уже до этого дошли?!

— Нет! — тут же прокричала Элизабет, на что Артём вновь поморщил лицо.

— Ладно, не моё это дело, — похлопала девушка кошачьими ушками и лукаво заулыбалась.

— Ты где вчера был? Ушёл за едой и не вернулся! — спросила Элиз, сильнее укутываясь в одеяло.

— Да пил он! Не видно, что ли? — села Кошка возле Элизабет, — Вонь от этой пропойки на весь дом стоит.

Артём глубоко вздохнул носом, все ещё немного морщась от звона в висках. На улице чирикали птицы, отчего на его лице появилась глуповатая улыбка.

— Сейчас я вам всё расскажу. Но перед этим знайте: мы не покинем город, пока не закончиться турнир…

***

11 часов назад.

Ночь.

Яркие фонари озаряли улицы огромного города своим благословенным светом. Подсветка стояла разная, с мерцающими огнями, что лишь ещё больше раззадоривала окружение. Народ танцевал, радовался, а в это время стражники разбирались с местной грязью и погромами, что устраивают гуляки.

Артём зашёл в бар, да заказал еды и выпивку, отдав при этом один серебряный. Сев за барную стойку, он принялся медленно потягивать коктейли, которые сейчас были в моде у этого города. И многие красивые девицы узнавали парня по вполне характерному цвету глаз и пытались затащить его в свои угодья, на что он только и успевал отвечать: «Я женат!».

Пока еда томилась на кухне под умелыми руками поваров, алкоголь успешно скрашивал скуку этого вечера, как вдруг парень услышал на улице стрельбу. Интерес пробудился сразу же, ведь судя по возгласам, народ кричал от восхищения, а не от ужаса.

Взяв с собой коктейль, он вышел на улицу, где люди, которые сидят за столиками, наблюдают за двумя стрелками. Это было шоу. Два человека с завязанными глазами стреляют в соломенные куклы, а зрители радостно кричат, да одаривают участников своими аплодисментами.

Артём присел за свободный столик и заказал себе ещё коктейль. В глазах у него уже начало всё кружиться да туманиться, но раз гулять, так гулять на полную!

— Дамы и господа! — раскинул руки один из стрелков. — Сейчас мы исполним смертельный номер!

Второй стрелок встал за место куклы и положил себе на голову спелое яблоко, а так же он принял позу весов, продемонстрировав, что в его ладонях тоже находятся яблоки.

— Сейчас у меня в руках жизнь моего друга! — выставив револьвер, мужчина прицелился, — Как думаете, смогу ли я снести одним махом три яблока?

Мужчина начал медленно давить на спусковой крючок, захватывая всё внимание зрителей и заставляя их тревожно задерживать дыхание. Артём же раскрыл глаза, но возникать не стал — хотел досмотреть.

Выстрел!

Все три яблока упали с дырками. Мужчины поклонились под восхищенные возгласы толпы. Парень же расплылся в насмешливой улыбке, поскольку он раскрыл трюк ещё до того, как прозвучал выстрел.

Артём сразу же заметил, что стрелок целится прямо в голову, а не в яблоко. И если бы в револьвере была настоящая пуля, то его друг бы отправился на тот свет. Поэтому мужчина выстрелил холостым. Ну, а в самих яблоках уже были дырки, только с другой стороны. Всё равно позади дуэта нет столиков с наблюдателями, которые могли бы заметить подвох. По всей видимости, второй стрелок – это маг ветра. И в момент выстрела он просто смёл яблоки крошечным ветерком.

— Что ещё умеете?! — закричал Артём.

Дуэт с радостными улыбками вмиг взялись за оружие и начали снова дурманить толпу своими выкрутасами. Артём тем временем поглощал коктейль за коктейлем, пока его язык и вовсе начал нелепо сплетаться. Он хлопал в ладоши и просил ещё. Шоу радовало его, забавляло, разгоняя скуку, и ему просто хотелось наслаждаться моментами.

Официантка принесла Артёму мешок с упакованной едой, что стало поводом пойти наконец-то домой.

— Ладно, ребят, я пошёл, — махнул Артём рукой.

На прощание артисты тоже помахали ему рукой и вновь принялись показывать необычный фокус с яблоками, отчего парень решил сделать им на прощание подарок.

Вытащив из кобуры алый револьвер, он выстрелил и попал ровно в яблоко на голове мужчины. В момент, когда фокусник испуганно смотрел на дымящий револьвер Артёма, глаза его более походили на взгляд мёртвого. Второй из дуэта, с поддельным револьвером, застыл на месте с не меньшим шоком, а парень только засмеялся, закинув мешок на плечо.

***

Дорога до дома была недолгой: пару улиц, один закоулок и парень на месте. Но из-за того, что разум его штормило, а в глазах то и дело плясали чертята, туманя взор, Артём, переваливаясь, брёл до дома довольно-таки медленно. Пока вдруг он не услышал из тёмного переулка голоса.

— Вот он! Подойди к нему!

— Ага, щас! Почему я? Ньют сказал тебе с ним поговорить. Так что давай. Вперёд!

— Чёт он страшный какой-то. Видел его алый глаз… Бррр! Говорят подарок вампира. Может, скажем, что не нашли?

Артём, неуклюже перекинув мешок на другое плечо, развернулся и, пошатываясь, поплёлся прямо в тёмный переулок, с усмешкой повторяя услышанное:

– Страшный значит?!...

Голоса во тьме благополучно пропали, однако и шагов не обозначилось. Значит, они стоят на месте. Видимо, в недоумении, а то и шоке, что их объект слежки идёт прямо к ним.

— Ребятки, слух у меня очень хороший! — Артём быстро вскинул руку уже с револьвером и выстрелил.

Секундная яркая вспышка показала во тьме двух людей в чёрных одеяниях, отчего они более казались ворами. Да ещё и маски такого же цвета и стиля.

Два парня неподвижно стояли на месте, пока Артём наконец-то не подошёл к ним практически вплотную. Во мраке он видел только их очертания, как и они его – слабо-различимый силуэт.

Артём распространил по всему телу ману, заставив себя искриться лазурью, а его голубой глаз в этот момент начал светиться.

— Что надо, тихарщики?

— А… Это! Ну, мы… Винс! Объясни ему!

Первый резко обернулся ко второму, уставившись на него так, будто бы его только что подставили.

— Мы не враги тебе, Артём Феникс: убийца «Белого Волка», «Вампира» и многих иных чудовищ! Мы наслышаны о твоей славе как Охотника. Твой отряд стал очень популярным в последнее время, — благоговейно пролепетал подставленный.

— Ха-ха, язык смочи! — посмеялся Артём. — Подлиз я не очень люблю. Повторю вопрос. Чего надо? Враги или нет, я сейчас сам решу!

— Мы хотим сделать вам предложение! Но выслушать нужно будет в другом месте. У стен тоже есть уши!

Артём слабо усмехнулся и, достав ещё один револьвер, мелодичным ласковым голосом проговорил:

— Ответ твой не впечатлил, дружок. Давай так: сейчас я отстрелю тебе руку и, если продолжишь юлить, буду медленно отстреливать тебе конечности… — Артём посмотрел на второго с широкой улыбкой. — А потом перейду к твоему другу. Как вам расклад, ребятки?

Две тени в ужасе проглотили язык от подобной неожиданной жесткости. Но всё же один, кажется, Винсонт, продолжил говорить:

— Мы, правда, не можем тебе сказать здесь. Но это предложение тебя заинтересует, будь уверен. На кону не одна тысяча золотых монет.

«Хм… Грабануть кого-то хотят?» — задумался Артём, но всё же интерес уверенно взял над ним верх. Всё равно если дела будут обстоять плохо, он просто сбежит или убьёт всех, кто осмелиться напасть на него. А эти двое однозначно по боевым показателям полные нули. Даже будучи пьяным, справиться с ними не составит шибкого труда.

Однако Артём заметил одну необычную вещь: когда он пустил поток молний по телу, то словно протрезвел.

— Ладно, — со вздохом убрал револьверы Артём. — Проведите тогда до главного, собачки.

***

Потрясающий своими колоссальными размерами зал был освещен не менее огромными хрустальными люстрами. И это место находиться не очень глубоко под землёй, иными словами – это погреб, из которого сделали бар. Так же это место – пристанищем для самых разных отбросов «Юга».

Артём стоял за баром и неспешно наливал себе пиво, наблюдая за вспучивающейся пеной. В заведение, к сожалению, было самообслуживание.

Два вора в чёрном, как только довели до места, тут же мистически испарились, ведь Артём всю дорогу мило напевал им, что если его ведут в ловушку, то первыми умрут именно они, а смерть их будет долгой и мучительной. Парень, тихо усмехаясь себе под нос, лишь видел, как их спины содрогались от каждого куплета, а дыхание, раз за разом, замирало.

Народ, столпившийся в этом тайном месте, негромко переговаривался между собой. Видимо, никто не знал, зачем их всех сюда привели. И по виду это были самые настоящие разбойники, наемники, убийцы, охотники за головами и тому подобное. Весь мусор Юга, собранный в одну кучу.

— Братья!

В другой части зала, из земли, поднялся подиум. Мужчина, раскинув руки, торжественно поприветствовал людей. Его взор был подобен взгляду волка: хищный и пристальный. Волосы чёрные как пасмурная ночь. На нём жилетка да чёрные штаны, обвешанные кинжалами, а на бёдрах красовались мечи. Видимо, он и затеял весь этот кавардак.

— Я Ла́нгинус Аль Самир, более известный как «Потрошитель». Многие здесь охотники за головами хотели бы моей смерти, ведь я стою 5 000 золотых.

Некоторые из толпы хитро или холодно улыбнулись, кто-то начал доставать из карманов листовки и сверятся, кивая на слова Лангинуса.

— Но можете не переживать. Я предложу каждому больше, чем стоит моя голова. Те, кто примкнут ко мне, получат как минимум 20 000 золотых. Каждый!

Толпа начала суетливо перешептываться, а кто-то — нагло смеяться, ведь не верил в подобную чушь, остальные застыли в ожидании продолжения. Парочка наёмников, махнув рукой, вышла прочь, так и не услышав план действий. Артём же решил остаться, дослушать, а заодно допить пиво.

— Этот город, Кра́йвен, считается золотой жилой! Денег у Графа огромное количество… — Лангинус замолчал и вдруг закричал. — Под его замком находиться огромный тайник, а золота там с огромный город! И я предлагаю вам ограбить Графа Минья́ра! Что скажете?

Лангинус замолк, как и толпа, что, кажется, просто пылала желанием вскрикнуть от радости, ибо каждый пришёл в этот город, чтобы выиграть хотя бы лишний десяток золотишка. Артём нахмурился, выкинул стакан с пивом, перекинул мешок на плечо и спешно пошёл к выходу, махая на прощание. Но вдруг он застыл — в проходе на лестнице появилась лужа крови, стекающая на пол откуда-то сверху. Народ в тревоге начал доставать оружия, ведь помимо крови с лестницы скатились головы тех наивных, кто только что решил покинуть зал.

Во тьме, на слух, Артём увидел пять человек, расположение которых было странным: два на лестнице, один на потолке и двое висят на стенах.

«Ну, что и следовало ожидать!» - усмехнулся парень.

— Я знаю тебя, — спрыгнул Лангинус с подиума, и толпа разошлась между ним и Артёмом. — Алый и голубой глаз. Артём Феникс! Наслышан, наслышан…

Артём широко зевнул и, улыбнувшись, пнул голову, которая тут же оказалась у ног Лангинуса.

— Думал, вы совсем тупые. А нет, смотри-ка! Всё же вы убьёте тех, кто не согласиться.

— Именно, — кивнул Лангинус. — Зачем нам суматоха? Ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда живым? Даже если ты так силён, как говорят, тебя можно убить численностью.

«К моему сожалению, он прав. Тогда просто запугаю!» — невесело усмехнулся Артём.

Проанализировав ситуацию, он сконцентрировал всю манну в себе и преобразил её в искрящиеся молнии. Однако при этом он помнил, что у него есть всего только пять секунд.

Сделав «скачок» и исчезнув из поля зрения всех людей, Артём вспышкой оказался возле Лангинуса, а его ладонь уже лежит на груди заводилы, ровно напротив сердца.

Молнии послушно ушли, поток растворился, и Артём смог скрыть отдышку с усталостью. Лангинус, как и замершая в изумлении толпа, был явно удивлен такому фокусу.

— Вот видишь, — похлопал Артём по груди мужчины, — сколь просто я могу убить тебя… как и твоих собачек на лестнице. Смекаешь?

Лангинус весьма удивился, однако в голове его поселился не страх, а странный восторг, или даже – восхищение! Он словно увидел отца, только что вернувшегося с кровавой затяжной войны.

Артём опустил руку и, не дожидаясь ответа, продолжил:

— Пойми, в отличие от этого сброда, я понимаю структуру мира. Есть воины, есть организатор, и есть заказчик. Мы, — развёл Артём руки в разные стороны, показывая на толпу, — воины. Ты, — указал парень на Лангинуса, — организатор. А вот заказчики, как и всегда, прячутся в тени. Раз уж тебе нужно такое огромное количество людей, то выживет из нас кроха. Я ведь прав?

Лангинус только широко улыбнулся, молча подтверждая слова Артёма.

— Золото мне не интересно. У меня и так его навалом.

— Если тебе не нужно золото… значит, информация? — понимающе усмехнулся Лангинус.

— В точку! — Артём подошёл поближе и слышимо лишь для мужчины прошептал. — Мне нужна информация об «Ордене Крови» и «Скитальцах». Если ты мне её дашь — по рукам. И помни — информация должна быть существенная: не слухи и не доводы. Понял?

— Договорились, — протянул ладонь Лангинус и Артём пожал её, заключив тем самым договор, — Такая информация у меня есть. Приходи завтра. Ночью! Я дам тебе аванс.

***

Сейчас.

Элизабет и Селина, раскрыв рот, дослушали рассказ парня. Артём, словно заведённый, большими глотками хлебал воду из графина, принесенного ему Кошкой.

Рассказ о бурной ночи точно не порадовал девиц, ведь им было знакомо это имя — Ла́нгинус, а также то, кем он является. Разбойник, убийца, мародер… полный набор неприятностей.

— Ты же понимаешь, что они могут напасть на нас? — разозлилась Кошка и указала на Элизабет ладонью, — На тебя мне вообще с высокой колокольни плевать! Но Элизабет… ты не подумал, что её могу похитить, когда ты будешь играть в свои игры? Я уже пожалела, что спасла тебя от смерти в деревни Эхо. Если Алая умрёт, ты пожалеешь, гадкий человек! — шумно топнула Селина и сморщила носик.

Артём изумился от её реакции. Он знал, что девчонки неплохо общались между собой, однако такой симпатии и дружбы не высказывали друг к другу. Значит, дело обстояло совсем в другом.

— Селина… — опустила глаза в пол Элизабет.

— Ох, дело тут в другом, Алая. Ты мне не друг. Я просто не могу тебя понять — ты из «первой» семьи. Не наследница, но часть главенствующей семьи Бе́незета. Чем ты вообще думала, когда ушла, не сказав отцу? Ведь твоя смерть может спровоцировать очень и очень плохие события. Чего ты добиваешься, якшаясь с этим имбецилом?!

— Я… а… — глаза Элиз в панике забегали по сторонам, но сама она ничего не смогла ответить.

— Плевать! — усмехнулась кошка, — Я уже приняла меры, пока вы спали.

Кошка достала из набедренной сумки кристальный шар и положила его возле кровати. Внизу прозвучал стук, и Селина, тут же вскочив, словно водой ошпаренная, побежала вниз открывать дверь.

Послышали знакомые Артёму шаги… и голос. Недолго думая, он догадался, что совершила Селина, а как только дверь открылась, он увидел беловолосого парня с алыми глазами и грозным серьёзным лицом. На груди его черной куртки выбит изящный белоснежный лев с широкими расправленными крыльями.

— Ну, здравствуй, Вильям Алый! — помахал рукой Артём.