В хвостовой части торгового корабля "Старинный Колокол", в 38-м секторе, раздался грохот. Сюй Лэ, покрытый пылью и сажей, с трудом выбрался из груды искореженного металла и дымящихся плат. Юноша ошарашенно стоял на обломке брони, не двигаясь, пока не убедился, что не пострадал от падающих деталей. Обнаружив лишь несколько ссадин, он облегченно вздохнул.

Шестьдесят лет — долгий срок. Примерно столько же пролежал старый M02 в этом хранилище, прежде чем окончательно развалиться под неумелыми действиями Сюй Лэ. Металл, поврежденный много лет назад, и естественное старение сделали свое дело. Мех развалился на части, не похоронив под собой юношу, как это могло бы случиться с обрушившимся зданием.

Сюй Лэ, побледнев, перешагнул через груду металла и первым делом отключил питание. Затем, обойдя хранилище, он подошел к Чжун Яньхуа, стараясь не смотреть на обломки меха.

Чжун Яньхуа тоже была напугана. Она смотрела в пустоту, словно мех все еще стоял перед ней, и не могла закрыть рот от удивления. Ее кукла выпала из рук.

Сюй Лэ обнял девочку и успокоил ее. Оглянувшись на острые обломки меха, он с содроганием пробормотал: — Черт, он совсем развалился.

Мех, сделанный из прочного сплава, не должен был развалиться так легко, даже после шестидесяти лет и повреждений. Сюй Лэ еще не понимал, что причиной катастрофы стали его собственные действия. Странная дрожь, которой научил его Фэн Юй, передалась через сенсоры на меха и оказалась слишком сильной для старого M02, тем более что Сюй Лэ, пытаясь его починить, еще больше ослабил конструкцию.

Чжун Яньхуа, услышав его слова, рассмеялась, забыв о страхе. Сюй Лэ, покачав головой, взял ее на руки и направился к вентиляционной шахте. Он не знал, что на корабле уже начались поиски, но понимал, что грохот мог привлечь внимание.

Ползти по узкой шахте с девочкой на руках было непросто, но Сюй Лэ чувствовал себя легко и свободно. Он не жалел о случившемся. M02 развалился после первого шага, и он, вероятно, больше не сможет попасть в хранилище, но он все же смог прикоснуться к меху, попытаться его починить. Для него, не мечтавшего стать пилотом, этот старый M02 был всего лишь интересным экспериментом. Он признал свою ошибку: починить сложный мех с помощью подручных материалов было глупой затеей.

Фэн Юй всегда говорил, что мехи — бесполезные игрушки в современной войне. Один залп артиллерии мог превратить их в груду металла. Сюй Лэ не соглашался с ним, но в глубине души понимал, что Фэн Юй прав. Просто… мехи действительно выглядели круто.

…

Через полминуты после того, как Сюй Лэ и Чжун Яньхуа покинули хранилище, туда ворвалась группа молодых людей в форме младших офицеров. Они сразу поняли, что грохот доносился отсюда, и что в этом помещении произошло нечто странное.

Капитан корабля и его секретарь, хмурясь, вошли в хранилище. Капитан осмотрел обломки меха и поднял с пола куклу Чжун Яньхуа.

— Она была здесь, — мрачно произнес капитан. Секретарь молча опустил голову, не желая упрекать начальника за то, что тот проигнорировал сигнал тревоги от центрального компьютера.

Капитан, тяжело ступая, обошел хранилище, внимательно осматривая обломки. Его лицо становилось все мрачнее.

— Начинаем поиски на нижнем уровне, сектора с 33-го по 42-й. Проверьте все записи, найдите все выходы из вентиляционной шахты, — приказал он, — выдайте электрошокеры и оружие. Найдите ее как можно скорее.

Капитан посмотрел на вход в шахту и добавил: — И побыстрее.

Младшие офицеры, студенты по обмену из военной академии Западного Леса, были удивлены приказом. Зачем выдавать оружие для поисков маленькой девочки? Но они молча выполнили приказ и начали готовиться к поискам.

— Зачем оружие? — тихо спросил секретарь. Он понимал, что капитан что-то обнаружил.

Капитан, глядя на обломки меха, ответил: — Я и забыл, сколько лет пролежал здесь этот хлам. Но кто-то попытался его починить… Детали от вездехода, самоходной пушки, даже от робота-уборщика… — в его голосе слышались гнев и недоумение, — кто мог додуматься до такого? Этот человек — либо гений, либо сумасшедший.

— Возможно, он сумасшедший, но он смог заставить мех двигаться. Этого нельзя отрицать, — ответил секретарь, — он гений.

Капитан пристально посмотрел на него: — Этот безумный гений похитил нашу девочку. Я готов на все, чтобы ее найти, даже подключиться к центральному компьютеру Бюро Хартии.

— Я доверяю нашим студентам. Они не станут стрелять без разбора, — сказал капитан, но в его голосе слышалась тревога, — Кто мог похитить ее прямо у нас под носом? Имперский шпион? Или…

— Вряд ли это оппозиция. Они давно отказались от насилия, — предположил секретарь.

— Оппозиция? — резко перебил его капитан, — как имперцы могли попасть на наш корабль? И Бермуды слишком далеко. Кто еще мог это сделать, кроме оппозиции? Кто еще пытается поссорить нас с Федерацией?

…

Опасения капитана оказались напрасными. Как только поиски начались в нужном направлении, с помощью компьютера, девочку нашли за три минуты.

Капитану принесли увеличенное изображение с камеры наблюдения. На нем была девочка в белой пижаме, стоящая рядом с юношей и смотрящая в иллюминатор на звезды.

— Это было за день до отлета, в день ее исчезновения, — сказал капитан, немного успокоившись. На записи не было видно, чтобы девочку удерживали силой, — найдите этого юношу, и вы найдете ее.

"Старинный Колокол", имевший тесные связи с военными, действовал быстро и слаженно.

В это время Сюй Лэ и Чжун Яньхуа только что помылись. Он вытирал девочке голову полотенцем, когда дверь в комнату бесшумно открылась.

Десяток черных дул уставились на него.