В Федерации множество исторических мест, но пирамид среди них нет. Если бы в этом обществе существовали пирамиды, то Тай Цзыюань, несомненно, был бы одним из тех, кто стоит на самой вершине, обозревая окрестности. Его происхождение, воспитание, точнее, его социальный слой, то есть то место, которое он занимает… — все это предопределило отношение молодого и гордого наследника семьи Тай к теории Джорджа Карлина: презрение и ненависть.

С точки зрения Тай Цзыюаня, повстанцы, засевшие в районе горы Цинлун в S2, ради какой-то эфемерной политической доктрины, ради так называемой справедливости, не гнушались применять насилие, подрывая стабильность Федерации. В условиях угрозы со стороны могущественной армии Империи существование повстанцев не только отвлекало внимание правительства, но и опустошало казну, а главное, создавало раскол в обществе. А если народ разобщен, как противостоять вторжению? Чем такие действия отличаются от предательства национальных интересов?

Тай Цзыюань предпочел бы, чтобы федеральная армия как можно скорее уничтожила все вооруженные формирования на горе Цинлун. Однако десятилетия противостояния доказали, что без помощи Первого Устава сложный рельеф горы Цинлун и нестабильная электромагнитная атмосфера, крайне неблагоприятная для крупномасштабных военных операций, позволяют упрямым и плохо оснащенным, но не желающим сдаваться повстанцам успешно отражать весенние наступления федеральных войск.

Оставалось действовать постепенно. Поэтому, когда один из лидеров повстанцев, рискуя жизнью, встретился с Тай Цзыюанем на балу в честь Дня Двойной Луны, тот, несмотря на враждебность, не выдал его властям, а, подавив свои чувства, способствовал поездке члена парламента Пабло в район горы Цинлун.

Однако отношение Тай Цзыюаня к повстанцам с горы Цинлун по сути своей никогда не менялось, не смягчалось. Если бы обстоятельства позволили, если бы он действительно занял видное место на политической арене Федерации, он, возможно, действовал бы еще жестче, чем офицеры Второго военного округа или покончивший с собой заместитель министра обороны.

На голографическом экране появилось худое, бледное лицо Тай Цзыюаня. С легкой насмешкой он произнес: — Я спас тебя не потому, что разделяю ваши убеждения, а потому, что ты был посредником в мирных переговорах и знаешь слишком много важных деталей, которые необходимы для дальнейших действий в S2.

— Кроме того, мне не нравится, как некоторые правительственные чиновники превратили покушение на стадионе в игру. Моя гордость не позволяет мне оставаться в неведении. Я не хочу, чтобы кто-то становился козлом отпущения. Конечно, если бы Сюй Лэ не вернулся в Линьхай, возможно, мне было бы все равно, жив ты или мертв.

В этом разговоре не было ничего особенного, и он быстро закончился. Перед этим трое молодых людей, совершенно разных по статусу, положению и убеждениям, решили задачку: сколько жизней Тай Цзыюань был должен Сюй Лэ, сколько — Ши Цинхаю, сколько вернул, а сколько Ши Цинхай, как беспринципный пройдоха, перевел со своего счета на счет Сюй Лэ.

Так молчаливый Сюй Лэ стал главным кредитором.

В тот же вечер Ши Цинхай покинул базу. Он не воспользовался помощью охранной компании "Черный Ястреб" и не полетел в район S2 на корабле для нелегальных перевозок, а снова бесследно исчез в темноте. Если Бюро Устава прекратит его отслеживать, этот опытный шпион наверняка сможет вернуться к своим и продолжить действовать в тени, чтобы отомстить за погибшего учителя.

На следующий день Сюй Лэ вернулся в главный военный госпиталь Первого военного округа в юго-западном районе провинции Цзин. Тай Цзыюань задержался в столице по делам и обещал навестить его через десять дней, наказав Сюй Лэ терпеливо ждать в больнице. Похоже, предстоял еще один долгий разговор.

Знакомый двор, знакомый запах лекарств и белый потолок. Сюй Лэ молчал. Он не был склонен к рефлексии и не терзался вопросом о том, приведет ли противостояние различных фракций Федерации к трагической судьбе его друзей. Рефлексия превращает короткие фразы в длинные, а он привык мыслить прямолинейно. У каждого своя жизнь, и судьбы Тай Цзыюаня и Ши Цинхая казались ему слишком странными, недоступными для понимания.

У него и без того хватало забот: поддельный чип на шее, жуткие кошмары и новые образы, которые он теперь мог легко вызывать в своем воображении, не давали ему покоя.

Тем не менее, он спокойно отдыхал, ел и лишь изредка вспоминал о поездке в Линьхай, утешая себя тем, что, если бы он не вернулся, Тай Цзыюань вряд ли стал бы использовать ресурсы своей семьи, чтобы помочь Ши Цинхаю. Получалось, что даже такой маленький человек, как он, мог сыграть определенную роль в этой большой игре, пусть даже незначительную и незаметную.

Чаще всего он думал о Чжан Сяомэн, о девушке, с которой он познакомился так легко, как весенний ручей, и расстался так же внезапно, как капли росы осенью. Где она сейчас? Чем занимается? Неужели это хрупкое, эльфоподобное создание организовало новогоднее покушение? Хранит ли она до сих пор красные рожки в своем багаже?

Ши Цинхай говорил, что его разум затуманен гормонами, но Сюй Лэ не согласен. Он просто скучал по Чжан Сяомэн, потому что в этом мире у него была только одна девушка, с которой он мог разделить счастливые моменты и глубокие чувства.

Сюй Лэ даже не хотел думать о роли, которую Чжан Сяомэн могла сыграть во всех этих событиях. Он просто боялся, что под давлением федерального расследования стоящие за ней люди поступят с ней так же, как с Ши Цинхаем. Он искренне просил Тай Цзыюаня помочь найти ее, но поиски не дали результатов.

Когда тоска и беспокойство стали невыносимыми, Сюй Лэ позвонили. Голос девушки в трубке был тихим и печальным, как темные тучи над Линьхаем в конце зимы — далекие и тяжелые.

Она словно находилась по ту сторону горы: ее голос был слышен, но саму ее не было видно.

— Это я сообщила им, что ты, возможно, пойдешь с Тай Цзыюанем на концерт.

Сюй Лэ долго молчал, а потом спросил: — Ты не знала, что они хотят убить Тай Цзыюаня?

— Не знала… Я думала, что поступаю правильно, но теперь понимаю, как я была наивна, — с горечью и самоиронией ответила девушка.

— Где ты сейчас? Тебе ничего не угрожает?

— Я в безопасности, но, кажется, меня ищут, поэтому… я собираюсь уехать.

Услышав это, Сюй Лэ снова замолчал. Он понимал, что Чжан Сяомэн ищет семья Тай. Зная характер Тай Цзыюаня, если информацию о концерте действительно передали "ястребы" из Министерства обороны, получив ее от сторонников члена парламента Мэдэлина, он не оставит эту зацепку. Только от Чжан Сяомэн можно было получить доказательства вины Мэдэлина.

— Ты собираешься вернуться к этому члену парламента?

— Нет, я хочу заняться чем-то более реальным.

— Ты сама знаешь, что наивна. Зачем тебе это?

— Нужно же взрослеть.

— Я обычный человек… Я не понимаю вас. Я не понимаю, ради чего стоит жертвовать человеческими чувствами, даже ради самых высоких идеалов… Я считаю, что этим жертвовать нельзя.

— Я говорю не только о нас с тобой, но и о многом другом, например, о жизни, о справедливости. Ты, наверное, спросишь, что такое справедливость. На мой взгляд, справедливость — это поступать правильно. А что значит правильно? Делать то, что позволяет тебе сохранить чистую совесть. Не обижать слабых, не причинять вреда невинным людям… Наверное, так.

Обычно молчаливый Сюй Лэ, крепко сжимая телефон, произнес целую тираду, а затем добавил: — Я уже говорил тебе, что даже самая великая цель, если путь к ней грязный и уродливый, сама становится грязной и уродливой.

— Я запомню твои слова и буду им следовать, — серьезно ответила Чжан Сяомэн.

В небольших глазах Сюй Лэ вдруг вспыхнула невыразимая печаль. Он тихо произнес: — Один мой знакомый как-то сказал мне, почему на свадьбу покупают два кольца? Потому что кольцо с большим бриллиантом девушка носит напоказ, но с ним неудобно делать дела.

— У меня нет больших запросов к жизни. До всех этих событий моей главной мечтой было купить тебе большое кольцо, чтобы ты могла им хвастаться… А еще я хорошо готовлю и умею вести хозяйство, так что ты могла бы носить его постоянно, не снимая.

— Теперь, похоже, мне не придется тратиться на кольцо, — полулежа на больничной койке, прошептал Сюй Лэ в трубку, — береги себя и не будь такой наивной… Прощай, женщина.

На том конце провода долго молчали, а потом послышался голос Чжан Сяомэн: — Прощай, мужчина.

…

В углу зала ожидания космопорта Синьцзэ в Порт-Сити, провинция Цзин.

— Твоего мужчину можно назвать святым Сюй Лэ, — произнес мужчина с неприметной внешностью, но с ласковым блеском в глазах. Он посмотрел на девушку в очках, которая молча смотрела в пол, и добавил: — Вы — будущее нашего дела. Какой бы наивной ты ни была, какой бы вред ни причинила, если ты будешь смотреть правде в глаза, это станет ценным опытом.

— Я знаю. Мне просто очень жаль его, — Чжан Сяомэн подняла голову, сняла очки, вытерла слезы и с вымученной улыбкой сказала: — И если он действительно меня любил, через несколько дней ему будет еще больнее.

— Семья Тай не нашла доказательств, я тоже не нашел. Твои слова ничего не доказывают, — усмехнулся мужчина, — в пределах Федерации я пока ничего не могу сделать с этим членом парламента. Уверен, что номер твоего рейса уже у него в руках.

Через шесть дней в новостях сообщили, что космический корабль, следовавший из космопорта Синьцзэ в район S2, потерпел крушение во время стыковки с орбитальной станцией. Стыковочный модуль 4L вышел из строя из-за неисправности электропроводки и упал на землю. Все пассажиры погибли.