Ночь уже давно окутала город. Агенты Секретной службы, окружавшие президентскую резиденцию, бдительно осматривали окрестности, прислушиваясь к командам из наушников. Они ни на секунду не расслаблялись, понимая, что если имперским шпионам удастся проникнуть в Федерацию и совершить нападение на резиденцию президента, особенно сегодня ночью, когда большая часть кабинета министров и высшего военного командования находится на совещании в президентском кабинете, Федерация столкнется с самым тяжелым ударом в своей истории.

Конечно, под Сиянием Хартии ни одному имперскому агенту или шпиону не удавалось проникнуть на планету S1. Напряжение агентов Секретной службы было вызвано скорее значимостью присутствующих персон.

Президент Сиг, которому оставалось всего четыре месяца до окончания срока полномочий, сидел за своим столом и ставил электронную подпись на документе. Отправив его в канцелярию, он медленно поднял голову и встретился взглядом с советником по национальной безопасности. Взгляд советника выражал одновременно и искренность, и предупреждение, и даже мольбу. После долгого молчания президент произнес: — Придите сначала к какому-нибудь решению.

С девяти утра до поздней ночи в президентской резиденции продолжалось обсуждение, которое не привело и не могло привести ни к какому результату. Стандарт для нового поколения мехов, безусловно, был важным вопросом, но не настолько, чтобы столько высокопоставленных лиц тратили на его утверждение целый день. Все в резиденции понимали, что спор о стандартах мехов косвенно затрагивал и вопрос о выборе следующего президента, поэтому требовал особой осторожности.

Советник по национальной безопасности и командующие Первым и Вторым военными округами уже высказали свою позицию: поскольку данные, предоставленные Федеральной научной академией, явно превосходили показатели компании "Мобильная Скорлупа", вооруженные силы Федерации должны принять этот стандарт. Однако президент "Мобильной Скорлупы", при поддержке научного советника, отказывался признать поражение.

Переговоры политиков в конечном итоге мало чем отличались от детской драки. Когда на кону стояли такие большие интересы, никто не хотел уступать. В течение этих долгих часов прерывистых дискуссий только командующий Чжун из Четвертого военного округа Западного Леса, участвовавший в совещании по видеосвязи, и командующий Третьим военным округом, оказавшийся между двух огней, хранили молчание.

Президент Сиг обвел взглядом присутствующих, лица которых выражали самые разные эмоции и скрывали самые разные мысли. Его посетили необычные для него чувства. Срок его полномочий подходил к концу, и члены кабинета министров, естественно, больше не обсуждали дела по существу. Он понимал, что многие, включая советника по национальной безопасности, уже думали о своих интересах после прихода к власти следующего президента.

Как и в старинных пьесах, описывающих эпоху императоров, министры могли сдаваться или иметь скрытые мотивы, но только не сам император. Сиг понимал, что он не император, но ему не нужно было, как остальным, беспокоиться о собственной выгоде. Даже если бы он помог одной из сторон, разве это позволило бы ему остаться на второй срок? Через несколько месяцев он станет бывшим президентом, сохранив все причитающиеся ему привилегии и уважение. Именно поэтому он до сих пор не принял окончательного решения по поводу стандартов для мехов.

Даже несмотря на то, что стандарт Академии наук уже получил поддержку большей части военных, а "Мобильная Скорлупа" была на грани полного провала, Сиг продолжал молчать.

Две главные силы в федеральном правительстве открыто противостояли друг другу, и та, что поддерживала Академию, имела подавляющее преимущество. Советник по национальной безопасности, прищурившись, смотрел на Сига и думал, что тот всего лишь марионетка, которую он сам привел к власти, и что никто не позволит ему играть в такие игры в столь важный момент.

Учитель и друг президента уже собирался снова надавить на него, чтобы тот принял решение, когда в системе связи кабинета раздался сигнал: — Связь с Космическим флотом.

При этих словах все в кабинете оживились. Даже командующий Чжун, дремавший на экране, медленно поднял голову. В сложившейся ситуации мнение адмирала Хун Юйлян, командующей Космическим флотом, могло стать решающим.

После небольшой задержки на большом экране в президентском кабинете появилось лицо женщины-генерала. Ей было около сорока пяти лет, черты лица были холодными, словно высеченными из камня, и один взгляд на нее вызывал неприятное ощущение, будто тебя пронзили ледяным клинком.

Хун Юйлян, единственная женщина-адмирал Федерации, командовала тремя флотами, бороздила просторы космоса, сражалась на границах звездных систем и имела множество наград. Она не ступала на поверхность какой-либо планеты уже четыре года и, подобно космическому метеориту, была острой и холодной.

— Каково ваше мнение? — спросил президент Сиг, кратко изложив суть предыдущих обсуждений и разногласий.

— Господин президент, я ознакомилась с техническими характеристиками обеих сторон. Считаю, что Академия наук имеет преимущество, — холодно оглядев всех присутствующих, произнесла генерал с экрана, — Имперская угроза не за горами, а вы все еще заняты интригами. Разве вам не стыдно?

В кабинете президента собрались одни высокопоставленные лица. И хотя адмирал Хун Юйлян имела большой опыт и выдающиеся заслуги, любой из присутствующих мог бы ее заткнуть. Но она говорила так прямо, срывая маски со всех присутствующих. Люди в кабинете обменялись натянутыми улыбками, но не выразили особого недовольства. Все знали крутой нрав адмирала и понимали, что с ней ничего не поделаешь.

— Господин президент, время не ждет. Я поддерживаю стандарт Академии, — сказала Хун Юйлян.

— Я тоже склоняюсь к этому, — устало вздохнул председатель Объединенного комитета начальников штабов и командующий Первым военным округом, генерал Майлс, — Империя уже готовится к действиям. Простые граждане могут этого не знать, но мы-то знаем. Мы не можем больше тратить время на эти споры.

После слов двух военных лидеров лицо президента "Мобильной Скорлупы" помрачнело. Он обменялся взглядами с научным советником. Оба понимали, что сегодня они, вероятно, проиграют без боя. Хотя позиция президента Сига оставалась неясной, большинство военных командиров уже высказались, и в этом вопросе президент должен был прислушаться к их мнению.

Вице-президент Академии наук, представлявший ее на совещании, с улыбкой поднялся и обратился к генералам в кабинете и на экране: — Результаты обсуждений показали, что "Фиолетовое Море", разработанное Академией, по всем параметрам превосходит проект "Мобильной Скорлупы". Я могу заверить Федерацию, что новые мехи Академии помогут федеральной армии добиться беспрецедентного успеха в войне с Империей.

Как только он закончил говорить, тяжелая деревянная дверь президентского кабинета распахнулась, и вошел заместитель руководителя администрации Буг с необычным выражением лица: — Звонок из Филадельфии.

Эти три слова создали в кабинете президента странную атмосферу. Командующие трех военных округов и адмирал Космического флота начали поправлять свою форму, командующий Чжун резко открыл глаза, а остальные застыли, не зная, верить ли своим ушам.

Звонок из Филадельфии? Казалось, старик уже лет пятнадцать не вмешивался в дела Федерации. Почему же он решил связаться с президентом именно во время обсуждения стандартов для мехов?

Лицо советника по национальной безопасности на мгновение напряглось, но тут же вернуло прежнее выражение. Он не ожидал такого поворота событий, но тут же подумал, что каким бы высоким ни был статус старика, он не мог вмешиваться в важные государственные дела, полагаясь только на свой авторитет.

Изображения не появилось. В телефонной трубке раздался старческий голос: — Вы целый день и всю ночь обсуждаете один стандарт для мехов. Если Империя снова нападет, вы будете обсуждать это два месяца и пригласите членов Федерального управляющего совета присоединиться к дискуссии?

Президент Сиг слегка улыбнулся и ответил в трубку: — У вас есть предложения?

Голос в трубке медленно произнес: — Мехи созданы для сражений. Технические данные не важны. Пусть две машины сразятся, и посмотрим на результат.

В президентской резиденции воцарилась тишина. Никто не ожидал, что Военный Бог, который пятнадцать лет не высказывался по делам федерального правительства, снова подаст голос из-за стандартов для новых мехов, и что его предложение окажется таким примитивным, грубым и даже… наивным.

Однако никто не стал возражать. Председатель Объединенного комитета начальников штабов, генерал Майлс, встал и, отдав честь телефонной трубке, сказал: — Майлс докладывает командиру дивизии. Приказ будет выполнен.

Во время первой межзвездной погони за имперцами генерал Майлс был командиром батальона 17-й бронетанковой дивизии, а Военный Бог Ли Пифу — командиром этой дивизии.

Остальные генералы в кабинете тоже встали по стойке смирно, с уважением слушая звонок из Филадельфии. Для федеральных военных звонок из Филадельфии был не предложением, а приказом вышестоящего начальства, который нужно было просто выполнить.

Президент Сиг смотрел на телефон, не чувствуя, что его авторитет как-то ущемлен. Хотя происходящее казалось абсурдным — армия Федерации проявляла больше уважения к старику, чем к президенту, он понимал, что это следствие истории. Пока этот старик был жив, положение президента Федерации в армии никогда не будет таким высоким, как это предписано конституцией.

Советник по национальной безопасности, хранивший молчание, вдруг заговорил: — Господин маршал, если планируется бой между мехами, необходимо обеспечить равные условия. Можно ли разрешить обеим сторонам выбрать любых пилотов из армии?

Спор о новом стандарте мехов для Федерации, после дня и ночи взаимных уступок, наконец, разрешился благодаря одному телефонному звонку. Решение, отсылающее к традициям военных лагерей, было принято в духе старинных поединков мехов. Хотя всем было понятно, что такой метод не может полностью раскрыть весь потенциал обеих новых машин, он считался относительно справедливым.

Сюй Лэ, проведший в комнате отдыха президентской резиденции более двенадцати часов и несколько раз посетивший туалет, наконец, узнал об этом. Новость не стала для него неожиданностью — это был наилучший из возможных вариантов, учитывая, что данные научной академии действительно превосходили показатели конкурентов. Однако он понятия не имел, какую борьбу, закулисные переговоры и компромиссы пришлось пройти высокопоставленным лицам федерального кабинета, чтобы добиться проведения поединка мехов. И уж тем более он не знал, что окончательное решение принял сам Военный Бог из Филадельфии.

За исключением Шан Цю, которая побывала в президентском кабинете для разъяснений, остальным членам технической группы так и не удалось туда попасть. Они готовились объяснить высокопоставленным лицам особенности меха MX, но, похоже, те в этом не нуждались, предпочитая действовать по собственному усмотрению.

Вечером того же дня, вернувшись на двадцать четвертый этаж отеля, Сюй Лэ смотрел на постепенно гаснущие огни президентской резиденции. Вспоминая мрачное лицо президента компании и его наставления, он и сам почувствовал тяжесть на душе. Это был их последний шанс, и "Мобильная Скорлупа" не могла позволить себе проиграть.

— Местом поединка выбрана база Старая Луна, — сказал Сюй Лэ, принимая чашку чая из рук Бай Юйлань, — Время — через три дня. Времени на подготовку достаточно. Но это место нам не на руку. Низкая гравитация увеличивает разницу в мгновенной выходной мощности, и маневренность на базе Старая Луна приобретает особое значение. Будь готов.

Бай Юйлань, держа чашку обеими руками, тихо кивнул: — Понял.

Сюй Лэ повернулся, опустил взгляд и, прокручивая в голове бесчисленные расчеты, произнес: — Нужно обязательно вынудить противника перейти в режим сверхчастотного боя. В научной академии недостаточно тщательно провели самотестирование и наверняка еще не обнаружили эту проблему. Электронный инжектор в режиме сверхчастоты может стабильно работать максимум три минуты. Тебе нужно продержаться эти три минуты, и их "Фиолетовое Море" выйдет из строя на глазах у всех.

Сосредоточить мощность двойного двигателя и совершить мгновенный скачок мощности — это прием, используемый только в самых напряженных схватках мехов. Требование Сюй Лэ заставить "Фиолетовое Море" научной академии перейти в этот режим и удерживать его в течение трех минут было весьма сложным.

— Без проблем, — тихо ответил Бай Юйлань, опустив голову, — После ваших слов я чувствую себя гораздо увереннее. Мне даже хочется, чтобы противник выбрал в качестве пилота Безумного Ли.

Сюй Лэ рассмеялся и покачал головой: — Вероятность этого слишком мала. Президент говорил, что этот поединок мехов — инициатива семьи Ли из Филадельфии. Очевидно, они помогают нам. Так что Безумный Ли вряд ли будет участвовать.

...

Ли Сючжу стоял у окна с мрачным лицом. Он не знал, что Сюй Лэ находится у другого окна неподалеку и тоже смотрит на президентскую резиденцию. Новости, пришедшие ранее, не обрадовали его. Семья потратила немало сил, чтобы убедить советника по национальной безопасности и, используя связи в Первом военном округе, а также угрозу со стороны Империи, склонить на свою сторону высокопоставленных военных. Но все эти усилия пошли прахом из-за одного телефонного звонка из Филадельфии.

— Не стоит беспокоиться, — сказал декан Линь Юаньху, сидя на диване в роскошном номере. В комнате горела лишь одна энергосберегающая лампа, и свет был довольно тусклым, — Это всего лишь трехдневная задержка.

Ли Сючжу повернулся, скрывая недовольство на лице, и выдавил улыбку: — Хорошо, что дядя Линь уверен в успехе.

— Я уверен в научном потенциале академии, — с легкой тенью на лице ответил Линь Юаньху. Весь день он и Ли Сючжу провели в отеле, ожидая новостей из президентской резиденции. Из-за самовольной пресс-конференции, устроенной Федеральной научной академией, президент Сиг был им недоволен, как и некоторые высокопоставленные военные, которые не раз высказывали свое неодобрение. Только благодаря вмешательству семьи Ли удалось уладить конфликт. Поэтому Линь Юаньху не мог лично явиться в президентскую резиденцию и отправил вместо себя вице-президента. Но он не ожидал, что после стольких часов ожидания результат окажется таким неловким. В глубине души академик, лидер научного сообщества Федерации, почувствовал раздражение и тревогу.

— Вы отдыхайте, мне нужно кое-что организовать, — сказал Ли Сючжу, выходя из номера. Первым делом он позвонил отцу. Глава семьи Ли, конечно же, уже знал о решении, принятом в президентской резиденции, но Ли Сючжу должен был узнать, есть ли у отца дальнейшие планы.

— Сейчас от тебя ничего не требуется, — раздался спокойный голос главы семьи Ли, — Советник по национальной безопасности все уладит.

— Да, отец.

На следующий день майор Ли Фэн, вернувшийся с передовой в Столичный Звездный Кластер на полугодовой отдых, вышел из главного военного госпиталя с хмурым лицом. Цзоу Юй уже выписалась, но ему никто об этом не сообщил. Конечно, с его положением он мог бы ворваться в Западно-горный комплекс, и никто не посмел бы его остановить, но он должен был думать о репутации своей семьи.

Вспоминая телефонный звонок из Министерства обороны, Ли Фэн еще больше помрачнел. Его отправляют на базу Старая Луна участвовать в каком-то поединке мехов? Да еще и представлять этих старых маразматиков из научной академии?

Он знал, что в создании MX "Мобильной Скорлупы" участвовал Сюй Лэ, и мысль о том, чтобы разнести вдребезги детище этого парня, наполняла его предвкушением и азартом. Но Безумный Ли не был настоящим безумцем. Он понимал, что за этим звонком скрывается нечто большее.

— Отец, что происходит? — спросил Ли Фэн у генерала на другом конце провода, — Помнится, вы говорили, что MX "Мобильной Скорлупы" как-то связан с госпожой Тай.

— Советник по национальной безопасности обсуждал это с твоим дедом. Ты — военный, твой долг — подчиняться приказам. Семья не может вмешиваться.

Ли Фэн кое-что понял и почувствовал внезапный порыв убить этого седовласого советника по национальной безопасности. Но тут же его охватил азарт. Участие в этом деле — уже само по себе неплохо.

— В Федерации у нашей семьи есть друзья, но нет своей фракции, — продолжил отец после небольшой паузы, — Мы верны только Федерации и можем быть верны только ей. Мех MX — важный фактор в борьбе с имперской агрессией. Приложи все усилия, чтобы выбрать действительно лучшую машину. Таково напутствие твоего деда.