Не обращая внимания на то, как менялось выражение лица Ли Фэна, Сюй Лэ просто спокойно смотрел на него, прищурившись, словно не чувствуя бушующей ярости и бесконечной жажды убийства в груди этого юного подполковника. Он просто смотрел так, ожидая ответа.

В этот момент, после получения уведомления, прибыл генерал-майор Ши, командующий кольцевой базой флота. Он был высшим военным начальником всей базы, и хотя Ли Фэн происходил из знатной семьи и занимал очень высокое положение в армии Федерации, он не осмеливался вести себя слишком нагло перед ним, поэтому слегка склонил голову и отошел в сторону.

Генерал-майор Ши холодно взглянул на Сюй Лэ и Ли Фэна. В его глазах Ли Фэн, несомненно, был выдающимся военным, и хотя его характер был слишком властным, армии Федерации нужны были именно такие таланты. А Сюй Лэ, пилот компании Мобильная Скорлупа, одержавший окончательную победу на пике Качи, также заслужил его, как военного, уважение. Он не хотел быть слишком строгим ни к кому из них, но в данный момент ему пришлось строго отчитать их.

Конфликт на этом закончился, но не совсем, по крайней мере, до отъезда с Луны нужно было разобраться с тем пари.

Военный корабль уже ждал на верхней платформе кольцевой базы. В сопровождении нескольких военных Сюй Лэ и Ли Фэн поднялись на корабль и полетели к главной базе Старая Луна. После нескольких часов полета корабль приземлился в самом центре огромного скопления пузырей.

В конце автоматического прохода было светло. Когда эта группа офицеров вышла из подземного туннеля, люди, занятые на базе Старая Луна, одновременно отложили свои дела и посмотрели на них с бесчисленными выражениями, полными разных эмоций.

Военные Федерации и Бюро Устава уже совместно издали постановление о секретности. Всем, кто лично видел битву на пике Качи, было строго запрещено обсуждать и распространять информацию о ней, но не говорить не означало не думать. Офицеры базы Старая Луна, глядя на Ли Фэна и Сюй Лэ, идущих в центре толпы, испытывали смешанные чувства. Все они знали о пари в битве мехов и задавались вопросом, неужели наследник Военного Бога действительно должен будет склониться перед этим худощавым техническим директором?

Когда они дошли до прохода в жилую зону, им пришлось разойтись в разные стороны. В этот момент Безумный Ли внезапно остановился.

Сюй Лэ тоже остановился и повернулся, глядя на крепкую спину этого юного подполковника, не произнося ни слова.

Ли Фэн медленно обернулся и, долго молча, глубоко вздохнул, затем обычным голосом произнес:

— Дядюшка Сюй, надеюсь, мы еще встретимся в будущем.

Сюй Лэ слегка опешил, затем расплылся в особенно сияющей улыбке, его глаза сузились, как полумесяцы, и он сказал:

— При встрече тебе придется называть меня дядей, я думаю, ты больше не захочешь со мной встречаться.

В зале базы Старая Луна, где до этого царила удушающая тишина, после этих двух фраз диалога больше не могли сдерживать сложные эмоции, и поднялся шум. Офицеры не перешептывались, а вздыхали от разочарования или безысходности.

Несколько офицеров, сопровождавших их с кольцевой базы флота, тоже не могли ничего сказать.

…

Встретившись с Чжоу Юем, Сюй Лэ понял, насколько тщательно военные засекретили это испытание. Все видеозаписи с вершины пика Качи были заархивированы, и, кроме немногих офицеров на двух базах, даже техническая группа компании Мобильная Скорлупа до сих пор не знала, кто именно пилотировал мех Белый Цветок. Сюй Лэ изначально думал, что секретность была нужна в основном для сохранения славы Военного Бога из Филадельфии, но неожиданно это коснулось и его самого. Поразмыслив, он предположил, что госпожа Тай проделала какую-то работу.

Но почему госпожа Тай должна была это делать? Сюй Лэ долго хмурился, но так и не понял.

Техническая группа Мобильной Скорлупы еще три дня назад вернулась на S1 из основной зоны базы. Компания специально оставила президентский корабль, чтобы забрать Сюй Лэ на землю. Такое отношение и почести доказывали, насколько важна была победа в этом новом типе битвы мехов для компании Мобильная Скорлупа.

В небольшой кабине космического корабля, поскольку там сидели только два человека, было намного просторнее. Глядя на все более четкие очертания Луны позади, Сюй Лэ невольно почувствовал легкое головокружение, вспоминая захватывающий путь последних дней. Маленький человек, спорящий с большими шишками Федерации, и делающий это так успешно, это действительно было очень приятно, настолько, что он не хотел думать о возможных больших проблемах.

После того как стюард принес вино, он удалился. Чжоу Юй осторожно отпил глоток из своего бокала, затем с горьковатой улыбкой сказал:

— Теперь, когда я думаю об этом, то, что ты заменил меня в тот день, действительно имело смысл. Если бы в мехе Белый Цветок был я сам, возможно, я бы проиграл, даже не добравшись до вершины пика Качи.

Чжоу Юй специально остался на базе, чтобы дождаться его. Сюй Лэ, глядя на сложное выражение его лица, вдруг вспомнил, как Бай Юйланя забрало Бюро Устава в тот день. Для таких выдающихся пилотов, как Чжоу Юй и Бай Юйлань, пропустить первую настоящую битву новых мехов было поистине невосполнимым сожалением в жизни.

Чжоу Юй, казалось, догадался, о чем он думает, и, осушив бокал, с улыбкой сказал:

— Да, есть некоторое сожаление, но после того, как я посмотрел вашу битву, у меня не осталось особых эмоций по этому поводу.

Он посмотрел на Сюй Лэ и с некоторым чувством покачал головой:

— В прошлом году в Университете твой уровень управления мехом был чуть лучше новичка. Прошло всего полгода… Знаешь, Фиолетовое Море, которым управлял Безумный Ли, было настолько ужасающим, что трудно представить, но ты каким-то образом выдержал. Я действительно не могу этого понять.

— Может быть, мне просто повезло? — Сюй Лэ с улыбкой пожал плечами. На самом деле, он лучше всех знал, что смог продержаться так долго на пике Качи потому, что десять приемов, которым его научил дядя Фэн Юй, казалось, неявно сдерживали боевой стиль семьи Ли из Филадельфии. Между ним и Безумным Ли была огромная разница в уровне управления мехом, но это сходство и противостояние стилей сыграли огромную роль.

"Дядя Фэн Юй действительно загадочная личность. После того, как президентские выборы улягутся, похоже, мне действительно придется отправиться в Филадельфию. Но буду ли я тогда еще жив?"

Сюй Лэ прищурился, медленно потягивая крепкий алкоголь, как Ши Цинхай, позволяя ему растекаться по языку, вызывая острое и насыщенное послевкусие.

Тяжелый черный кожаный чемодан лежал у него под ногами. По словам Чжоу Юя, секретарь Шэнь уже связался с Бюро Устава. Сюй Лэ знал, что единственным человеком в Федерации, имеющим влияние на Бюро Устава, вероятно, была госпожа Тай, и тут же расслабился, больше не беспокоясь о проблеме Бай Юйланя.

…

Здание Бюро Устава в пригороде столицы S1 на самом деле не было таким уж высоким и величественным, скорее оно походило на обычное исследовательское учреждение. Скоростная автомагистраль, по которой можно было только въехать, но не выехать, связывала это независимое учреждение с Федерацией, а глубоко под землей, в далеком космосе, существовали бесчисленные невидимые линии, которые связывали его с каждым дюймом территории Федерации, не позволяя отделиться.

Федеральное Бюро Устава много лет назад называлось Королевским Бюро Устава. Фактически, этот важнейший орган Федерации, независимо от названия, следовал только принципам Первого Устава, состоящего из семисот тысяч слов, и лишь затем присягал на верность тогдашнему императору или нынешнему правительству Федерации.

Ни господин президент, ни Федеральный управляющий совет, ни огромные фигуры Семи Великих Домов, скрывающиеся в тени, не могли заставить сотрудников Бюро Устава дрогнуть. Но они все же были живыми людьми, живущими в Федерации, а люди должны дышать и есть, им приходится общаться с другими людьми, у них есть переплетения интересов, и, естественно, случаются вещи, противоречащие принципам Устава.

— Это отчет о расследовании этого старого аппарата, — сказал помощник директора, мужчина средних лет с редеющими волосами на лбу, входя в кабинет и обращаясь к старику в кресле.

— Директор Тай, хотите взглянуть?

— Там проходила битва Мехов Федерации, что он делал на базе Старая Луна? Он использовал свои полномочия для таких целей, сколько денег ему дала семья Ли, что он осмелился на такое? — Директор Бюро Устава, опираясь руками на нечто похожее на трость, глубоким голосом произнес:

— Передайте то, что выяснил этот старый аппарат, в Федеральное бюро расследований, пригласите его на чай, и заодно отпустите того наемника. Военный трибунал Федерации даже не рассматривал это дело, зачем нам лишние хлопоты?

— Есть, — помощник директора забрал документы, но не ушел, его лицо было серьезным.

— Вчера поздно ночью центральный компьютер самостоятельно сгенерировал аналитический отчет, его содержание пока видел только я. Поскольку это очень важно, я не стал выдавать разрешение на начало расследования.

Старый директор слегка прищурился, не понимая, какой аналитический отчет центрального компьютера так потряс его преемника, которого он обучал более десяти лет, что тот заговорил таким официальным тоном, а не назвал его "старым аппаратом".

Его слегка дрожащая правая рука оторвалась от трости и легонько нажала на кнопку справа от стола. Голографический экран моргнул один или два раза и появился перед ним, показывая аналитический отчет, сгенерированный центральным компьютером после самостоятельной обработки информации, с запросом на разрешение расследования.

Старый директор долго прищурившись смотрел, не говоря ни слова. Хотя Бюро Устава было независимым от Федерации, его организационная структура и сотрудники были частью правительства Федерации. Объект, подозреваемый в этом аналитическом отчете центрального компьютера, был настолько невероятным, что он не мог сразу принять решение.

— Этот член совета сейчас на пике славы, и эти подозрения в аналитическом отчете слишком расплывчаты, а путь расследования не определен. Как нам расследовать? — Старый директор вздохнул и сказал:

— Если эти господа из управляющего совета узнают, что мы его расследуем, они могут обвинить нас в расколе единства граждан Федерации и урезать наш бюджет на следующий год.

Помощник директора покачал головой и сказал:

— Я тоже думаю, что в этом отчете что-то не так. По идее, центральный компьютер должен отслеживать информацию о выборах, но никогда еще он не уделял столько внимания кандидату в президенты… — Он нахмурился и продолжил:

— Это что-то странное.

Старый директор долго молчал, затем сказал: — Раз уж это самостоятельно сгенерированный отчет этого старого аппарата, все же проверьте его, но я думаю, что ничего особенного мы не найдем. Даже если и найдем проблемы у этого члена совета, это все равно бесполезно.

Старик насмешливо сказал:

— Бесчисленные годы назад мои бесполезные предки всегда говорили: "Наказание не распространяется на высших чиновников". На самом деле, нынешняя ситуация примерно та же.

— Выдайте разрешение этому старому аппарату. Пусть он сам этим занимается, этот старый аппарат, похоже, слишком долго скучал.

Пробормотав это, старый директор, пошатываясь, встал и направился к двери. В руке он держал не трость, а клюшку для гольфа.

…

Бюро Устава не допустит проникновения сил Федерации, поэтому высокопоставленный чиновник Бюро Устава, отправившийся на базу Старая Луна, не успел насладиться щедрой пенсией, предоставленной расчетливой семьей Ли, и поместьем в звездной системе Бермуды, как Бюро Устава уведомило Федеральное бюро расследований, и его забрали на S2 "на чай".

Директор Тай и его помощник не совсем понимали, почему центральный компьютер Федерации самостоятельно сгенерировал отчет о президентских выборах. Возможно, даже сам центральный компьютер не до конца понимал. Это воплощение человеческой мудрости, прошедшее через бесчисленные годы, просто непредсказуемо, но по фиксированной программе упорядочивало последовательности, собирало информацию, реагировало на первый активно связывающийся объект, подтверждало безопасность объекта, подтверждало права объекта на отдачу команд, а затем…

В корабле Сюй Лэ внезапно проснулся, вытер холодный пот со лба и, все еще испытывая некоторое беспокойство, выпил несколько глотков ледяной воды.

В этот момент победа в споре о стандарте меха, опозоренный Линь Юаньху, обретение покоя профессором Шэнем, Безумный Ли, ставший его племянником — все эти волнующие события не приносили ему радости.

Как и на корабле на обратной стороне Луны, Сюй Лэ снова заснул в пути, и снова ему приснился сон, и снова он непрерывно думал о члене совета Мэдэлине, только… цвет сна в конце стал самым пугающим для него черным.

В черном сне снова появилось то существо, называющее себя "старым аппаратом". На этот раз оно не требовало активного подтверждения связи, а просто следовало по тому же повторяющемуся каналу и начало с ним диалог.

Что он сказал во сне, или что он подумал? Сюй Лэ большими глотками пил ледяную воду, в его зрачках мелькнул испуг. На этот раз это был настоящий сон, в отличие от того раза в лаборатории, когда он был в сознании, и он с трудом мог вспомнить ощущения во сне.

О чем думаешь днем, то и снится ночью. Сюй Лэ молча размышлял, думая про себя, что сейчас больше всего он хочет, конечно, втоптать члена совета Мэдэлина в грязь, как он сделал это с Линь Юаньху несколько дней назад.

Раздался мягкий электронный синтезированный голос, предупреждая двух пассажиров в кабине, что они скоро войдут в атмосферу планеты S1, и прося пристегнуть ремни безопасности и воздержаться от употребления алкоголя. Голос вывел Сюй Лэ из задумчивости. Он подсознательно выглянул в окно и увидел, как прекрасная планета S1 занимает большую часть обзора, а тонкая атмосфера, словно нежная кожа, покрывает внешний край планеты.

За линией бледно-белой атмосферы различные типы спутников висели на своих орбитах, словно стога сена на пшеничном поле. Среди них особенно незаметными были спутники наблюдения, окрашенные в темно-черный цвет. Только благодаря высокоэнергетическим батареям эти спутники наблюдения, казалось, могли вечно летать в космосе.

Это часть электронной сети наблюдения Федерации, часть Сияния Устава, это глаза того "старого аппарата"?

Чжоу Юй заметил, что лицо Сюй Лэ побледнело, и по нему стекал холодный пот. Он нахмурился и спросил:

— Кошмар приснился?

Затем он с улыбкой успокоил его:

— Я знаю, что последние атаки Фиолетового Моря были действительно ужасающими, но ты все равно победил.

Сюй Лэ прищурился, глядя на спутники за окном, и покачал головой:

— Нет, в этой вселенной есть слишком много вещей, которые страшнее Безумного Ли.