Возвращение Арона в столицу Визиан было подобно тихому взрыву. Он не въехал триумфатором. Он появился. Просто однажды утром он стоял в дверях своего кабинета в Цитадели, свежевыбритый, в безупречном костюме из чёрной ткани, от которой отсвечивали едва заметные магические узоры. Его глаза, серебристые и бездонные, видели всё. Улыбка, та самая – просветлённо-безумная, играла на его губах, когда он смотрел на ошеломлённого Лайама.
— Утренний отчёт, — сказал Арон, его голос звучал ровно, но в нём была новая глубина, будто за словами стоял гул работающего реактора.
Лайам, побледнев, протянул папку. Его рука дрожала. Он, как и все, слышал слухи о том, куда уехал советник. И то, что вернулся он… другим, было очевидно даже слепому.
— В-всё здесь, сир. Дела за три месяца. Интрига вокруг наследника герцога Лоренца… слухи о новом налоге на манакор…
— Достаточно, — Арон взял папку, даже не открывая. Его взгляд на секунду расфокусировался. «Абсолютное Восприятие» и «Тактическое Предвидение» просканировали сотни страниц за мгновение, выстроив полную картину. — Наследник Лоренца – пешка. Им манипулирует его любовница, агент Дарнхольма. Налог не пройдёт – его заблокирует фракция военных, так как ударит по их поставкам. Следующее.
Через час он уже стоял перед Элианой в её стратегическом кабинете. Каэлин, как тень, замерла у стены, её глаза, полные недоверия и странного почтения, были прикованы к нему. Элиана пыталась сохранить лицо, но её пальцы белели, сжимая ручку.
— Ты вернулся, — сказала она, избегая его взгляда. Смотреть в эти глаза было всё равно что смотреть в работающий портал в иное измерение.
— Вернулся с завершением миссии и новыми возможностями, — кивнул Арон. Его улыбка стала чуть шире, отчего по спине Элианы пробежал холодок. — Горные гарнизоны требуют перевооружения. У меня есть проекты. Но сначала – статус-кво. Мой нынешний статус «особого советника» недостаточен для реализации планов, которые принесут Империи колоссальную выгоду.
— Какие планы? — спросила она, настороженно.
— Планы по переустройству экономики, обороны и магической инфраструктуры Империи, — ответил он так же просто, как если бы говорил о ремонте конюшни. — Для этого мне нужны официальные полномочия, неприкосновенность и… стартовый капитал. Не из казны. Из карманов тех, кто наживается на слабостях системы.
Он изложил ей суть за пять минут. Его речь была лаконичной, как удар кинжала. Он говорил о финансовых инструментах, которых не было в этом мире: акциях, облигациях, фьючерсах на манакор. О кредитовании под залог не земли, а деловой репутации и будущих доходов. О страховании торговых караванов от магических угроз. О создании частных магических мануфактур, которые будут производить не уникальные артефакты для элиты, а массовые, простые устройства: вечные светильники, самонагревающиеся котлы, усилители урожая.
— Это… революция, — прошептала Элиана, её ум аристократки и правителя схватывал масштаб. — Это подорвёт власть гильдий, земельной аристократии, ростовщиков…
— Именно, — улыбнулся Арон, и в его улыбке была ледяная жестокость хищника, который нашёл слабое стадо. — Они – тормоз. Империя должна двигаться вперёд. Я предлагаю двигатель. В обмен на должность Императорского Интенданта по Особым Проектам с правом создавать частные предприятия под императорской хартией, иммунитетом от светского и церковного суда (кроме прямого преступления против императорской семьи) и… пятипроцентной долей от чистой прибыли всех проектов в казну.
Это была неслыханная дерзость. Практически государство в государстве. Но цифры, которые он привёл в качестве прогнозируемого дохода за первый год, заставили её задуматься. Доход, сопоставимый с налогом с целой богатой провинции.
— Отец никогда не согласится, — сказала она, но в её голосе уже не было категоричности, а был расчёт.
— Его Величество согласится, когда я решу для него две проблемы, — парировал Арон. — Первая: назревающий конфликт с Королевством Аскарон на южной границе. Вторая: хроническая нехватка средств в казне при том, что деньги есть, но они застревают в карманах определённых лиц. Я предоставлю план по урегулированию конфликта без войны и выявлю основные каналы утечки средств в течение месяца. Если результат удовлетворит Императора – я получу свою хартию.
Сделка была заключена. Арон вышел из кабинета, чувствуя, как его новая, титаническая воля начинает приводить в движение первые шестерёнки реальности. Он шёл по коридорам Цитадели, и его «Абсолютное Восприятие» считывало с каждого встречного придворного фонтан информации: страх, алчность, похоть, интриги. Это было… забавно.
«Они копошатся в своих мелких страстях, как муравьи. Не понимая, что рядом с ними уже ходит бульдозер, готовый снести их муравейник и построить на его месте небоскрёб. Ахаха…» — внутренний смех, отголосок безумия Бездны, прокатился по его сознанию. Он позволил уголку рта дёрнуться в той самой, сумасшедшей улыбке. Проходившая мимо фрейлина с писком шарахнулась в сторону.
Часть 1: Собирание Теней и Первые Бизнесы.
Первым делом он вызвал к себе Миру. Она вошла, как призрак, её полуэльфийские глаза широко раскрылись, когда она ощутила исходящую от него давление.
— Нужны не просто информаторы, — сказал он, не глядя на неё, чертя в воздухе светящиеся синим схемы, которые тут же растворялись. — Нужны специалисты. Найди мне следующих, не спрашивая, зачем:
Мира исчезла. Арон обратился к Лайаму:
— Ты знаешь архивы. Найди все уставы гильдий, налоговые кодексы, законы о торговле. Выдели в них противоречия, лазейки, устаревшие нормы. Сделай сводную таблицу. Это будет наша юридическая основа.
Затем он закрылся в своей лаборатории (небольшое помещение, которое он тут же переоборудовал с помощью магии). Он не стал создавать сложные артефакты. Он начал с простого и прибыльного.
Проект 1: «Вечный Светильник Аэтерна». Взяв за основу дешёвый кристалл кварца, он встроил в него микроскопическую магическую схему – «Контур стабильного свечения». Схема была гениальной в своей простоте: она медленно высасывала ману из окружающей среды (которая в городах была достаточно плотной) и преобразовывала её в свет без тепла. Один кристалл мог светить 5 лет. Себестоимость – копейки. Розничная цена – в десятки раз ниже, чем у магических светильников, требующих подзарядки. Он создал сотню образцов за ночь.
Проект 2: «Саморазогревающийся тигель «Горн». Простая металлическая кружка с ручкой, на дне которой был выгравирован его «Контур контролируемого нагрева». При касании ручки и мысленной команде (которой мог обучиться любой) вода в кружке закипала за 30 секунд. Идеально для солдат, путешественников, бедняков. Безопасно, дёшево.
Проект 3: «Усилитель роста «Вита». Сложнее. Это была небольшая каменная плитка с рунами, которую нужно было закапывать в поле. Она создавала слабое поле, ускоряющее метаболизм растений и отпугивающее насекомых-вредителей на примитивном уровне. Урожайность +15-20%. Для фермеров – золотая жила.
Он не стал патентовать это через гильдии магов. Он использовал лазейку, найденную Лайамом: «Изделия бытового магического назначения, не требующие для активации навыков выше 1-го круга, не подпадают под регулирование Арканического Совета». Его устройства как раз попадали под эту категорию – они требовали лишь капли врождённой маны или вообще работали автономно.
Тем временем Мира привела первых людей.
Арон принял их всех в одном зале. Он не встал. Он сидел в тени, его лицо было частично скрыто. Горела только одна свеча, освещая его улыбку.
— У каждого из вас есть навык, — начал он, его голос, усиленный малейшим вплетением маны, звучал прямо в их сознании, заставляя вздрагивать. — И у каждого есть причина ненавидеть систему, которая вас отбросила. Я предлагаю не месть. Я предлагаю переписать правила. Гаррет, ты будешь главным бухгалтером. Твоя задача – создать систему учёта, которую не сможет обмануть даже архангел. Сигвард, твои идеи о «синтезе»… они верны, но ты смотришь не туда. Ты будешь главным инженером. Твоя задача – наладить производство того, что я тебе дам. Борн, ты – глава безопасности и логистики. Ни одна крыса не должна просочиться к нашим складам, и ни одна повозка не должна потеряться. Элиас, ты – наш законник. Ты найдёшь способ обосновать всё, что мы делаем, в рамках самых запутанных законов. Зарплата – вдесятеро больше того, что вы когда-либо имели. Лояльность – абсолютная. Измена – смерть, быстрая и незаметная. Согласны?
Они были напуганы до глубины души. Но в их глазах, помимо страха, зажёгся огонь. Огонь шанса. Огонь значимости. Они кивнули.
Так родилась «Корпорация «Аспект» – призрачная, невидимая структура, нигде не зарегистрированная, но имеющая влияние через десятки подставных лиц и мелких, официально независимых предприятий: «Мастерская яркого света», «Торговый дом «Путник», «Сельскохозяйственное товарищество «Плодородие».
Через Борна Арон приобрёл несколько убыточных таверн на окраинах, через подставных лиц. В их подвалах Сигвард с парой нанятых (и щедро оплачиваемых, а главное – запуганных до полусмерти необъяснимыми магическими «ограничителями», вшитыми в их ауру) ремесленников наладил примитивный конвейер по «зарядке» кварцевых кристаллов и гравировке рун на тиглях. Гаррет выстроил систему: сырьё закупалось в разных местах по мелким партиям, готовая продукция продавалась странствующим торговцам, которые даже не знали, кому на самом деле работают. Деньги текли рекой на счета в разных меняльных лавках, а оттуда – в тайные хранилища, охраняемые простыми, но невероятно эффективными магическими ловушками Арона.
Часть 2: Война как Возможность. Подъём Статуса.
Пока «Аспект» набирал обороты (первые партии «светильников» и «тиглей» уже расходились по провинциям, принося невиданную прибыль), на политическом фронте сгущались тучи. Королевство Аскарон, могущественное, но уступающее Империи в размерах, предъявило претензии на спорные пограничные земли, богатые залежами редкого металла, проводившего ману лучше меди. Аскаронская армия славилась своими магами-геомантами и железной дисциплиной. Имперский совет лихорадочно обсуждал варианты: дорогостоящая война или унизительные уступки.
Именно тогда Арон представил Элиане и, через неё, Тайному Совету свой «План «Щит и Кинжал»».
Он появился в Зале Совета без приглашения. Его появление заставило замолчать даже самых ярых спорщиков. Он стоял в своём чёрном костюме, его улыбка была сдержанной, но глаза горели холодным, математическим огнём.
— Ваше Величество, светлейшие советники, — его голос прозвучал так, что его услышали в каждом уголке зала без усилия. — Война с Аскароном – это расход 30% годового бюджета, десятки тысяч жизней и риск восстаний на других фронтах. Уступка территорий – потеря лица и стратегического ресурса. Я предлагаю третий путь: победа без сражения.
Он подошёл к огромной карте.
— Аскарон силён армией, но слаб экономически. Их казна истощена недавним неурожаем на севере. Их экономика зависит от экспорта манакора и магических руд. Предлагаю следующее:
В зале повисла гробовая тишина. Потом поднялся ропот. Старые генералы кричали о «бесчестье», маги – о «непредсказуемости магического рынка», придворные – о «сложности». Но Император, Август IV, сидел молча, его острый взгляд был прикован к Арону.
— И как вы гарантируете исполнение столь… сложного плана, советник? — спросил он, и его голос был тише обычного.
— Личной ответственностью, Ваше Величество, — Арон склонил голову, но не как подданный, а как партнёр, принимающий обязательства. — И результатом. Дайте мне полномочия на координацию действий разведки, дипломатии и… негласных экономических операций. Если через шесть месяцев Аскарон не согласится на наши условия или начнёт войну, моя голова – ваша. Если же план сработает… я прошу обещанную должность и хартию.
Совет бушевал. Но Император, уставший от тупой силы своих генералов и коррумпированных советников, увидел в этом холодном, безумно улыбающемся человеке новый вид оружия. Оружие, которое побеждает не на поле боя, а в умах и кошельках.
— Довольно! — прогремел он. — Советник Резон получает временные полномочия. Всё, что он попросит для этого дела от любых министерств, должно быть исполнено в приоритетном порядке. Под личную ответственность канцлера. Мы посмотрим.
Это был беспрецедентный шаг. Арон получил тень власти. Этого было достаточно.
Следующие шесть месяцев стали шедевром управляемого хаоса. Арон работал по 22 часа в сутки, его «Вечное Сейчас» позволяло ему проживать каждый час как десять. Он дирижировал целой симфонией из лжи, денег и манипуляций.
Через Борна и его связи он нашёл нужных людей в разведке – не патриотов, а циников, готовых за золото на что угодно. Через Гаррета и созданную им сеть подставных фирм в вольных городах началась скупка манакора. Цены взлетели втрое. Аскаронцы запаниковали. Их попытки продать свой манакор старым партнёрам проваливались – те либо уже были «заняты», либо предлагали смехотворно низкие цены.
Через Элиасу и его знания законов были составлены железобетонные, но кабальные контракты, которые через сеть бродячих торговцев (агентов «Аспекта») предлагались аскаронским гильдиям. Отчаявшиеся ремесленники, видя крах своего дорогого производства, хватались за соломинку – дешёвые, качественные импортные светильники и тигли.
Имперская армия на границе делала громкие манёвры. Арон лично приехал туда на неделю. Один вид этого невозмутимого человека в чёрном, который одним взглядом заставлял замолчать самых заносчивых генералов и который за час решил проблему снабжения, месяцами мучившую интендантов, вселил в войска странную уверенность.
Но самая изящная часть плана была магической. Аскарон славился магами-геомантами, которые могли вызывать землетрясения и оползни. Арон разработал и через Сигварда тайно изготовил несколько десятков «Стабилизаторов недр» – магических устройств, которые незаметно гасили колебания земли в определённом радиусе. Их закопали вдоль границы. Когда аскаронские маги попытались устроить «предупреждение» в виде небольшого толчка, ничего не вышло. Их уверенность пошатнулась. Поползли слухи, что у Империи есть новая, страшная защита от их магии.
Через пять с половиной месяцев посол Аскарона запросил срочной аудиенции. Его король был в ярости, но его казначей плакал, показывая пустую казну и горы долговых обязательств перед неизвестными кредиторами. Армия требовала жалования, народ – хлеба, гильдии разорялись.
Переговоры длились три дня. Арон сидел за столом рядом с имперским канцлером, но все понимали, кто здесь настоящая сила. Его аргументы были просты: цифры, графики, расчёты. Он не угрожал войной. Он просто показывал, как экономика Аскарона умрёт в следующие три месяца, если они не подпишут соглашение. Альтернатива – полная потеря суверенитета и распад королевства.
Аскаронцы сдались. Было подписано соглашение о создании «Объединённой рудной компании «Пограничный Страж»» с долей Империи 70%, Аскарона – 30%. Империя получала контроль над добычей. Аскарон получал хоть какие-то деньги и избегал голодных бунтов. Война была предотвращена.
Триумф Арона был абсолютным. На заседании Тайного Совета Император лично вручил ему Хартию и печать Императорского Интенданта по Особым Проектам, Лорда-Советника Короны. Титул «лорда» давал ему место в низшей аристократии, но главное – неприкосновенность и право создавать предприятия под прямой защитой короны. Его доля в прибыли «Аспекта» и будущих проектов была официально узаконена.
В тот вечер Арон стоял на балконе своей новой, роскошной резиденции (подарок «благодарных» купцов, чьи дела он негласно спас от разорения). Внизу шумел город. Он держал в руках хрустальный бокал с вином, но не пил. Он смотрел на звёзды, которых в этом мире не было, а были лишь бледные разводы на лиловом небе.
К нему бесшумно подошла Каэлин. Она смотрела на него не как на чудовище, а как на стихийное бедствие, которое она была обязана наблюдать.
— Ты выиграл, — сказала она. — Чего ты хочешь теперь? Ты уже почти бог в этом мире.
Арон медленно повернул к ней голову. Его улыбка в свете лун (двух, зелёной и синей) была ослепительной и пугающей.
— Бог? Нет, Каэлин. Бог создаёт миры из ничего. Я же… я просто ремонтирую сломанную игрушку. И нахожу в этом процессе бездну… веселья. А что я хочу? — Он откинул голову и тихо рассмеялся, и в этом смехе был отзвук десяти тысяч лет одиночества и безумия. — Я хочу увидеть, как далеко можно зайти. Как высоко можно построить башню из костей и золота, прежде чем она рухнет. Или… прежде чем я сам её разрушу, просто чтобы посмотреть, как красиво она падает. Ахахаха…
Его смех нёсся над спящим городом, беззвучный для других, но леденящий душу Каэлин. Он был у власти. У него были деньги, люди, влияние. Триада испытаний выковала из него оружие невероятной остроты. И теперь это оружие было нацелено не на врагов Империи, а на саму ткань реальности этого мира. Игра только начиналась. И Арон Резон, с его безумной улыбкой и взглядом, видевшим суть вещей, был готов переписать все правила. Следующий шаг – не бизнес, не политика. Следующий шаг – перестройка магического фундамента мира. А для этого нужна была сила, выходящая за рамки титулов. Нужна была своя Башня.
[Конец Главы 11]
[Статус: Императорский Интендант, Лорд-Советник Короны. Неприкосновенность получена.]
[Корпорация «Аспект»: прибыльность – экстремальная. Сеть агентов расширена.]
[Политический капитал: максимальный после разрешения кризиса с Аскароном.]
[Новая скрытая цель: Создание собственного центра силы и исследований – «Чёрной Башни» – вне контроля Империи и Магического Совета.]
[Психическое состояние: Уровень контролируемого безумия повышен. Социопатические и мегаломаниакальные черты усилились. Осознание собственной силы как инструмента для «интересных экспериментов» над миром.]
Самые интересные комментарии
Пусто