Закончив совещание, я сразу же вернулся в номер отеля в Сакраменто. После этого я созвал Аарона и трёх ирландских братьев.

— Соберите всю информацию об Абэ Руэфе. Всё, что есть. Он мне срочно нужен.

— Есть, босс.

До того как заняться моей охраной, эта троица шастала по подворотням, вынюхивая чужие тайны. И в прошлый раз, когда я поручил им разобраться с делами Джаннини, они показали весьма достойный результат. Поэтому я решил снова поручить им привычную работу.

— Босс!

— О, уже вернулись?

Аарон и его братья появились вновь спустя два дня. Времени на расследование было катастрофически мало, так что добыть много информации не удалось, но кое-что полезное всё же нашлось.

— Его профессия… адвокат и одновременно лоббист?

— Да, босс.

Ну конечно. С самого начала от него шёл какой-то неприятный холодок.

«Это что, ненависть к собственному племени?»

Кхм…

Я сглотнул и снова пробежался взглядом по материалам, которые передал мне Аарон. Он, глядя на меня, кратко пересказал самое важное.

— От профсоюзов и владельцев шахт до железнодорожных компаний… у всех с ним есть связи. В Калифорнии он настолько известен, что если его не знаешь — почти что шпион.

Макс подхватил слова брата:

— Босс, говорят, если дело заходит в тупик, появляется он и всё разруливает. Поэтому при любой проблеме все первым делом ищут Руэфа.

Значит, влияние у него немалое. Вот почему он и уселся в кресло председателя? Даже мэр и губернатор только и делают, что оглядываются на него.

— Ещё что-нибудь?

Аарон прищурился и протянул мне фотографии, сделанные им лично.

— Времени было мало, поэтому глубоко копнуть не удалось. Но одно можно сказать точно: у этого типа руки по локоть в грязи.

Макс передёрнул плечами, изображая отвращение.

— Фу… от него за версту гнилью несёт, босс. Этот ублюдок — из особо отъявленных.

Профессия лоббиста — крайне опасная: она постоянно балансирует между законом и беззаконием. Как и все, начиная работать, они сначала ведут себя осторожно. Лоббисты — не исключение.

Причина проста: если политик возьмёт тебя за горло, основная деятельность сразу встанет. Слова перестанут действовать, а тебя самого могут начать шантажировать, ухватившись за слабое место.

Поэтому новички стараются скрывать свои движения и действовать тихо. Но стоит только выйти на определённый уровень и приблизиться к власти вплотную, появляется выбор из двух путей.

Либо открыто схватить власть и начать дёргать политиков за ниточки. Либо, как прежде, низко склонить голову и не высовываться.

«Руэф выбрал первое».

Его действия оказались куда дерзее, чем я ожидал. То ли он вкусил сладость власти, то ли был уверен в своей безнаказанности — кто знает. Он без стеснения погряз в коррупции. Расставил своих людей в полиции, госучреждениях, банках, а от различных групп интересов получал не только легальные комиссии, но и грязные деньги.

«Стоит только прилететь налоговой проверке — и всплывут растраты, уклонение от налогов и целый шлейф нарушений… Глупо себя ведёт».

Хотя сейчас ведь не XXI век. Возможно, тогда так и можно было. Лоббистская индустрия эволюционировала со временем. Если сравнивать современность и начало 1900-х, уровень изощрённости отличается весьма сильно.

— Продолжайте копать под Абэ Руэфа, — сказал я.

— Да. Поняли.

Контрразведку я оставил ирландской троице, а сам занялся делами.

«Раз уж меня заклеймили как простака, надо сначала стереть этот ярлык».

Сделать это проще простого. Нужно в кратчайшие сроки показать ошеломляющий результат и помочь Парди переизбраться.

Я немедленно вызвал Чхве Хён У.

— Видишь этот список? Скажи им, чтобы через неделю были в Сакраменто.

— Всем, кто здесь указан?

— Всем.

— Есть. Немедленно свяжусь с ними.

После назначения меня заместителем председателя специального комитета по восстановлению, первым делом я собрал всех представителей страховых компаний, работающих в Калифорнии. Те, кто вёл небольшой бизнес на месте, пришли лично — владельцами. А если штаб-квартира находилась в другом штате или за границей, являлись директора филиалов или высокие чины из американских офисов.

«Вот она — сила повязки».

Я был не только принцем, но и заместителем председателя комитета по восстановлению. Если не угодить мне, можно было лишиться выгод в восстановительных проектах, поэтому все безропотно откликнулись на мой вызов.

«Знакомые лица».

Я медленно осмотрел собравшихся. Почти с третью из них я уже общался — во время оформления страховых выплат.

— Рад встрече. Меня зовут Ли Кан, я назначен заместителем председателя комитета по восстановлению.

Поскольку встреча была официальной, я говорил предельно учтиво.

— Здравствуйте, принц Ли.

— Не думал, что нам ещё доведётся встретиться.

— Принц Ли, по какому поводу вы собрали нас всех?

Страховщики заговорили в один голос, спрашивая о цели сегодняшнего собрания.

Я с серьёзным выражением лица ответил:

— Сейчас пострадавшие живут, перебиваясь дневными пайками от штата, не так ли?

Обмениваясь взглядами с каждым, я продолжил:

— Губернатор Парди хочет, чтобы они как можно скорее вернулись к прежней жизни. Я, как его заместитель, думаю так же. Но для этого необходимо выполнить несколько условий. Чтобы начать вторую жизнь, нужны деньги, не так ли?

Я щёлкнул пальцами, переходя к сути.

— Банки, конечно, начнут возобновлять работу уже со следующей недели, но этого недостаточно. Поэтому… я хотел бы, чтобы и представители страховых компаний помогли пострадавшим.

Они и до начала совещания, наверняка, догадывались. Всё-таки я — заместитель председателя комитета по восстановлению. Но когда эти слова прозвучали прямо из моих уст, на лицах страховых представителей появилось выражение: «ну вот, началось».

Я, глядя на них, продолжил убеждать:

— Я не прошу ничего лишнего. Лишь о том, чтобы страховые выплаты пострадавшим производились как можно быстрее.

— …

— Чем быстрее — тем лучше. Как член комитета и его заместитель я искренне прошу об этом. Если есть способ, которым я могу помочь вам в ответ, я готов пойти навстречу.

— …

— …

Тишина.

Что неудивительно: специфика страхового бизнеса такова, что взносы они получают исправно, а вот выплаты стараются тянуть до последнего.

— Кхм…

Взгляды представителей страховых компаний сошлись на одном человеке. Это был не я. Сейчас мы находились по разные стороны баррикад.

«Уильям Хант».

Они смотрели на Уильяма, фактического представителя всей отрасли. Он был главой крупнейшей страховой компании в мире — «Lloyd’s».

— Господин Уильям, что вы думаете по этому поводу?

Я прекрасно понимал, что происходит, и потому предоставил слово именно ему.

— Вы спрашиваете мнение меня и нашей компании?

— Именно.

Остальные представители страховых компаний уставились на Уильяма с полными надежды глазами. Им явно хотелось, чтобы выплаты затянули как можно дольше.

— Я согласен.

Но вопреки их ожиданиям, из уст Уильяма прозвучал неожиданный ответ.

— Компания «Lloyd’s of London», следуя предложению принца, произведёт полные страховые выплаты пострадавшим от землетрясения. Мы обещаем сделать всё возможное для удобства клиентов.

За десять часов до совещания. Я заранее связался с Уильямом, представителем «Lloyd’s». До встречи с мелкими страховыми компаниями я хотел сначала договориться именно с ним.

«Пришёл».

В назначенном месте появился глава «Lloyd’s». Мы ещё не обменялись ни словом, но общее впечатление было ясным. Он выглядел как типичный британский аристократ.

«С обычным человеком иметь с ним дело было бы непросто».

И раньше, и сейчас такие люди чрезвычайно гордятся своим происхождением. Обычно они ни на шаг не уступают тем, кого считают ниже себя.

«Но я — принц».

Независимо от цвета кожи, в эту эпоху один лишь королевский титул означал отношение, превосходящее всякое воображение. К тому же Уильям — британский аристократ.

Если бы он позволил себе неуважение ко мне, это означало бы пренебрежение самой сословной системой. А значит, чтобы продолжать гордиться своим статусом, он обязан был проявить уважение и ко мне.

«Ну что ж, приступим к готовке».

Я медленно и вежливо протянул ему руку.

— Добро пожаловать, сэр Уильям.

— Иметь честь встретиться с прославленным принцем Ли — великая честь для нашего рода.

— Для меня — не меньшая. Прошу, сэр Уильям, присаживайтесь.

Я намеренно говорил с подчёркнутым британским, posh-акцентом. Глаза Уильяма расширились.

— О! Принц, вы учились в Англии до приезда в Америку?

— Нет. Просто, находясь в Чосоне, я изучал английский с личным британским наставником.

— Вот как. Поэтому у вас столь безупречный английский.

Так я и думал.

Уже с первого приветствия чувствуется его гордость. Между строк он явно намекал, что американский английский — не совсем «правильный».

— Я слышал, что вы живёте в Америке, поэтому ожидал услышать американский вариант.

— Раз родился принцем, разве не следует блюсти достоинство? Я немало потрудился, чтобы овладеть именно британским английским.

— Ха-ха-ха. Что ж, достойно благородной крови. Верно, учиться — так учиться как следует.

Уильям окинул меня взглядом и заговорил о другом:

— Слышал, вы стали заместителем председателя комитета по восстановлению?

— Верно.

— И всего за год после переезда… впечатляет.

Пустая светская болтовня.

Но перед тем как перейти к делу, ею нужно было обменяться обязательно. Так проще понять характер человека и то, насколько он нетерпелив.

— Вы, вероятно, пригласили меня с какой-то просьбой…

Разговоры ни о чём тянулись долго, и Уильям, слегка заскучав, сам спросил о цели встречи.

— Это личное дело или официальное?

— И то и другое, но начнём с официального.

Как только я перешёл к сути, выражение лица Уильяма стало жёстче. Он прищурился, явно что-то просчитывая.

— Быстро выплатить страховые компенсации пострадавшим… Вы собираетесь вынести это предложение на завтрашнее совещание?

— Да.

Уильям замолчал. Прошла, наверное, минута.

Наконец он открыл рот:

— Принц, вы хорошо представляете текущее положение «Lloyd’s»?

— Из-за наплыва заявок на выплаты компания испытывает серьёзные трудности, не так ли?

— Верно. Ущерб от землетрясения колоссален.

Даже по современным меркам «Lloyd’s of London» был гигантом, а уж тогда — тем более. И потери соответствовали масштабам: по словам Уильяма, сумма выплат достигала пятидесяти миллионов долларов.

«С ума сойти…»

Если грубо считать, что разница цен между 1900-ми и 2000-ми составляет примерно двадцать раз, то это эквивалент миллиарда долларов по современным меркам. Почти триллион вон исчез в одно мгновение — сумма, равная сорокалетней прибыли компании.

Я невольно широко раскрыл глаза, и, заметив это, Уильям слегка смягчил выражение лица.

— Мы являемся не только первичной страховой компанией, но и перестраховщиком. Поэтому наши потери ещё выше, чем у остальных.

Первичная страховая компания — это та, что напрямую работает с клиентами. Она собирает взносы и выплачивает компенсации.

Чтобы снизить риски крупных катастроф, такие компании делят свои обязательства и перепродают их другим фирмам. Именно такие фирмы и называются перестраховщиками — вроде «Lloyd’s».

— Допустим, мы последуем вашему предложению и выплатим компенсации всем пострадавшим. Какую выгоду это принесёт нам?

Уильям вздохнул и задал прямой вопрос.

И в этот момент —

Дрр-р-к!

— Афтершок.

— Сюда.

Сакраменто тряхнуло. Не так сильно, как во время основного землетрясения, но ощутимо. Мы оба на мгновение спрятались под стол, а затем вернулись на места.

— Фух… Чёртовы землетрясения.

— После сильного удара это обычное дело.

Я посмотрел на Уильяма и ответил на его вопрос:

— Вы спрашивали, какую выгоду получит «Lloyd’s»?

— Да.

Я улыбнулся.

— Вы получите рынок США. И не только его — мировой рынок.

— «Lloyd’s»?

— Именно. После этого землетрясения в Америке резко вырос интерес к страхованию от пожаров.

Даже этот афтершок — словно небеса кричат: «Оформите уже пожарную страховку!»

Жители Запада, пережив катастрофу, получили настоящую травму. Теперь все без исключения стремятся оформить новые страховые полисы.

— И это не всё. Внимание приковано не только к автострахованию, которое только зарождается, но и к медицинскому страхованию. Если «Lloyd’s» выплатит компенсации строго по договору — а тем более, если в этот раз выплатит их даже сверх условий, что произойдёт?

Что произойдёт — очевидно. «Lloyd’s» приобретёт нематериальный, но бесценный актив: доверие клиентов.

«Краткосрочно — огромные потери. Долгосрочно — колоссальная выгода».

К тому же у «Lloyd’s» достаточно сил, чтобы выдержать нынешний удар.

— Если «Ллойд» начнёт выплаты, другим компаниям придётся делать то же самое, скрипя зубами. А тогда… многие слабые страховые фирмы неизбежно обанкротятся.

Что может быть лучшей маркетинговой стратегией, чем устранение конкурентов?

— Кроме того, компании, не имевшие перестраховки с «Lloyd’s», исчезнут с рынка. А те, кто выживет, глядя на это, не задумаются ли о заключении договора именно с вами? Разве это не шанс для «Lloyd’s of London» занять доминирующее положение в США?

Я быстро добавил:

— Разумеется, потребуются дополнительные меры. Нужно унифицировать разрозненные страховые условия и ввести стандартный договор. Придётся использовать резервы, отложенные под эти выплаты. А если средств не хватит… у компании есть репутация — можно легко выпустить облигации. В крайнем случае — конвертируемые.

Конвертируемые облигации — инструмент особый. При наступлении срока погашения держатель может выбрать: получить деньги или обменять их на акции.

— Разве я не прав, господин Уильям?

Уильям смотрел на меня с откровенным удивлением.

— То есть… вы предлагаете выплачивать компенсации?

— Именно.

Лично я собирался на полученные страховые выплаты приобрести конвертируемые облигации «Lloyd’s of London». Я был уверен, что в течение полугода количество новых договоров у компании вырастет до абсурда.

Акции — это ведь бумага, оценивающая не текущее положение, а будущую ценность. Инвестировать в «Lloyd’s» сейчас было более чем разумно.

— Хо-хо… вот как.

— Если вы поддержите моё предложение на совещании, я сделаю всё, чтобы «Lloyd’s» было удобно. Губернатор может принять новый закон — и разве нельзя будет вписать туда норму, выгодную вашей компании?

Уильям какое-то время сохранял непроницаемое выражение лица, а затем, словно уступая, согласился. Я, глядя на него, внутренне усмехнулся.

«Хитрец… да он и так собирался платить».

Мгновенные потери будут огромны, и он соглашается всего за пять минут? Не верю.

«Вот почему британцам нельзя доверять без оглядки».

Но иногда лучше делать вид, что ничего не заметил. Тем более его решение выгодно и мне.

Я с широкой улыбкой пожал ему руку.

— Ах да… и ещё.

— Есть ещё просьба?

Разумеется.

Я собирался слегка подтолкнуть вопрос ускоренных выплат — для меня, наших соотечественников и представителей меньшинств, о которых меня просил Аарон. Если получить деньги быстрее остальных — это ведь явная выгода.

— С этим я справлюсь на своём уровне. Не беспокойтесь.

— Благодарю.

Мы обменялись рукопожатием. Связь с высшими кругами Британии — ещё одна полезная нить. Эта встреча определённо пошла мне на пользу.

«С нетерпением жду завтрашнего совещания».

Я уже представлял, какие лица будут у остальных страховых магнатов.