Ландшафт не менялся. Небо, словно марсианское, не приносило радости, наоборот, всё больше вгоняло в тоску. Красные выжженные земли, кратеры с кипящей водой и смолой, которых я сторонился, так как редкие гейзеры, вырывающиеся наружу, грозили нехилым проседанием шкалы здоровья. Иногда появлялись высокие камни, будто вбитые в почву. Казалось, что это метеориты, упавшие сюда несколько сот лет назад. А может подземные валуны, которые постепенно выталкивает наружу давление от кипятка? Уверен, под землёй царит настоящий хаос, и, окажись я там, расплавился бы за пару секунд.

Продвигался не спеша, интуиция подсказывала, что рядом множество ловушек. Однако ни одной на пути так и не повстречалось. Совпадение?

«Ты лишний игрок. Тебя пометил один из Создателей, именно поэтому так везёт. В том числе и критические попадания. Но не думай, что это продлится вечно».

Голос Интеллекта дал ответ, о котором я и так догадывался. Теперь же был уверен, что тот белесый гуманоид не просто так приходил ко мне. Но что ему надо? Он один из создателей Лимба?

«Именно так. Это Арена, где сражаются души мёртвых, искусственно созданный мир. Вы всего лишь игроки».

А там, где на Арене сражаются за свою жизнь, должны быть наблюдатели. Скорее всего они делают ставки, это для них развлечение. Или нет? Может нечто большее? Вдруг Создатели хотят, чтобы каждый мёртвый увидел себя со стороны, перевоспитался? Так ведь гласит множество религиозных, да и не только, книг.

Но тут же отринул подобные мысли. Нас бросили сражаться друг с другом, как скот. О каком переосмыслении может идти речь, когда игрокам приходится выживать, убивая живых существ и, скорее всего, себе подобных? Глупо думать о благих намерениях Создателей. Да, судя по всему, они просто наслаждаются шоу, которое сами и устроили. Но как у них такое получилось? Затянуть в Лимб души умерших, организовать огромный мир со своей флорой и фауной, создать Систему. Впрочем, чему удивляться? Если я не в коме и не сплю, то что стоит могущественным инопланетянам создать нечто подобное? Думаю, для них это если не мелочи, то вполне реальная работа.

Погрузившись в свои мысли, не заметил, как из-под земли вырвался небольшой камень, о который и споткнулся.

- Чёрт, - выругался я, чуть не нырнув носом в ближайший кратер с бурлящей водой.

И тут взгляд зацепился за слабый блеск на дне кратера. В вонючей, но прозрачной жидкости явно что-то находилось, и не просто так. Вряд ли подобные вещи разбросаны по Лимбу. Эх, жаль я потерял шест, а поблизости ничего подходящего не приглядел. Меч же оказался коротковат, чтобы достать до дна.

«Используй шкуру червя, она не позволит обжечься».

Подсказал Интеллект. И это мне показалось здравой мыслью.

Достав из инвентаря кольчатую шкуру, натянул на руку, словно рукав, за исключением того, что пальцы не были открыты. На мгновение удивился простоте задания, с другой стороны, всё гениальное просто. Сжав меч, осторожно наклонился у края кратера и опустил оружие в кипяток. Неспешно продолжал погружение. По лицу градом покатился пот, глаза защипало от пара, щёки обжигало, но всё же мне удалось достать до блестяшек. Шкура и правда не пропускала воду и жар. Да, ладонь вспотела от натуги, тепло всё равно проходило, но в разы слабее, чем должно было быть. А через секунду, подцепив блестяшки, вытащил наружу и бросил на землю, так как брать их в руки было глупо, они ведь варились в кипятке неизвестно сколько.

- Опаньки, - пробормотал себе под нос.

Передо мной лежало две монеты, небольшого размера с красными камнями по центру.

- Интересно, - наклонился и осторожно взял их в ладонь. Покрутил, посмотрел на солнце, но ничего особенного в них не нашёл.

И тут перед глазами вспыхнуло сообщение:

Плата.

Отдать монеты паромщику.

Забравшись в интерфейс, ткнул на новое задание, но оно не открылось. Больше никакой информации. Что за паромщик? Где его найти? Тишина, даже Интеллект молчал. Странно, но, думаю, с этим мы разберёмся в дальнейшем. Пока что следует раздобыть ключ, тем более бо́льшая часть пути пройдена.

***

Жар становился неимоверный. От него начинала кружиться голова. Повязка постоянно сползала с лица, неприятно натирала щёки и губы, но мне не хотелось с ней расставаться. Если тяжело дышать даже через маску, то что будет, если снять её? Думать об этом не хотелось, все мои мысли были направлены к прохладным джунглям. Я уже сотню раз пожалел, что свернул с пути и двинулся через эту локацию.

Внезапно под ногами дрогнула земля. От лёгкой вибрации задрожали камни, но всё прошло так же неожиданно, как и началось. Однако, когда я поднял взор, то увидел далеко впереди высокую чёрную башню. Пар, поднимающийся из кратеров, создавал ощущение, что здание плавает из стороны в сторону, но не это вызвало у меня подозрения. Такую громадину должно быть видно издалека, но всего пару минут назад я ничего подобного не наблюдал. Странно.

«Это ловушка».

Подтвердил мои мысли Интеллект. Я только кивнул в пустоту.

«Следует свернуть чуть левее и обойти башню».

Так и сделаем. Нечего испытывать удачу.

Шагнув влево, напоролся на острый камень.

- 1 ХП

- Вот зараза, - оскалился от лёгкой боли. Если б не сапоги, то пропорол бы стопу насквозь. Или нет, ведь без обуви я и шагу сюда не ступил.

И стоило пройти в сторону несколько метров, как послышался гул. Обернувшись, увидел, как величественная башня рушится, поднимая тучи пыли. И буквально через несколько секунд всё это исчезло, будто ничего и не произошло.

Галлюцинации от жары или настоящая ловушка, о которой говорил Интеллект. Впрочем, это могло быть одно и то же. Поэтому не стоило задерживаться тут надолго, а постараться как можно скорее выбраться из этих красных земель.

***

Испарения поднимались над головой. Я видел, как струйки серого пара выскальзывают из трещин в земле и возносятся к серо-красному небу. Неприятные запахи пробивались даже сквозь маску. Интеллект отказывался мне помогать и молчал всю дорогу, не давая подсказок. Что делать? Оставалось лишь продолжать идти по намеченному пути.

Вскоре передо мной показались валуны, сваленные в кучу и образовывавшие своеобразную гору. У подножия чернел провал, уходящий под камни. В голове сразу же появились подозрительные мысли. Дыра больше напоминала нору, а здоровые камни крышу. Значит, совсем неподалёку живёт огромная тварь. Местный босс? Скорее всего, да. И было логично, что мне с ним лучше не встречаться, так как с моим уровнем и вооружением лишь стрекоз рубить. А тут, судя по всему, живёт что-то весьма опасное. Что ж, видимо, придётся тоже обойти стороной, но теперь можно повернуть направо, ведь башня разрушена, а вместе с ней исчез и мираж. Таким образом, я смогу выйти на прямой путь, с которого пришлось сойти из-за высотки.

Соображалось туго, но приходилось держать себя в руках. Жутко хотелось рухнуть на землю и хоть немного отлежаться, но дозволения расслабиться мне никто не дал, а значит, надо идти. И стоило сойти на несколько метров вправо, как под землёй раздался гул, а в следующую секунду в стороне нагромождения валунов громыхнуло. Стоило только посмотреть туда, как тело рефлекторно отскочило вперёд и рухнуло наземь. Над головой пролетел здоровый камень, перепачканный в серой слизи, и упал далеко от меня, разбивая по пути кратеры. Жидкая смола вылилась на землю, схлестнувшись с кипящей водой. Столбы пара взметнулись к небесам, а вонь ударила в нос с удвоенной силой.

 Усталость, как рукой сняло, в душу забрался страх, ведь камень не мог полететь сам собой, значит позади… обернулся и схватился за меч. Там, где недавно высились валуны, размахивала хитиновой головой гигантская сколопендра. Жуткий стрекот разнёсся по красным землям, заставив напрячься и без того нервный разум.

Вулканическая сколопендра

Уровень: 12

- Охренеть, - только и смог выдавить из себя, понимая, что никакая удача с критическим уроном мне тут не поможет.

Монстр оказался размером не меньше двухэтажного здания, если вытянется. В ширину же я мог практически его обхватить. Тонкая, но длинная мерзость, к тому же с острыми жвалами, которые вполне могут переполовинить человеческое тело, даже если оно и будет заключено в доспехи, кои я так и не собрал.

Монстр развернул морду и злобно заклекотал. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать, что и сделал. Резко развернувшись, ринулся прочь от сколопендры-переростка, надеясь, что она не обратит на меня внимания. Как бы не так, за спиной послышался шум, она полностью вырвалась наружу и ринулась в погоню. Обернувшись на мгновение, прыгнул в сторону. В тот же миг надо мной пронеслась открытая пасть чудища.

И как теперь тягаться с ней в скорости? Она же догнала за считаные секунды. Надо срочно придумать что-то другое.

Пока монстр разворачивался, я поднялся на ноги и ударил по брюху, которое скользнуло около меня. Меч отскочил, как от камня, но тело твари изогнулось, и она ударила хвостом, на котором заметил длинное острое жало.

Теперь ещё и от него уклоняться? Да что ж за невезуха!

- 2 ХП

Рухнув у разбитого кратера, обжёг руку. Подо мной оказалась полузастывшая смола. Потянув рукав на себя, не смог отцепить и пришлось резким рывком остаться без куска материи. Но зато у меня созрел план. Если не получается одолеть монстра прямым напором, то стоит обхитрить. Сколопендра слишком изворотлива и имеет твёрдый панцирь, если пробиться мечом между пластин, вполне возможно, что я её убью, но на монстра ещё следует забраться.

- Ну, хорошо, - встал и ухмыльнулся, играя в руках оружием.

Монстр, тем временем, развернулся и грозно защёлкал жвалами.

- Давай поиграем.

С этими словами ринулся прямиком под лапы моба. На мгновение сколопендра опешила и не успела сориентироваться и укусить, так что я пролетел под её головой, упав на землю. В ту же секунду у моей ноги щёлкнули жвала. Я не мог медлить и откатился в сторону, вынырнув из-под монстра. Тот повернулся и бросился вперёд. Однако, когда он приблизился, мне удалось ударить его по выпуклому сетчатому глазу. Сколопендра мотнула мордой и задела меня, снова отбросив в сторону.

- 1 ХП

Но именно туда и требовалось. Рухнув рядом с кратером, в котором булькала смола, подцепил её мечом, поднёс к руке и зажёг с помощью магии. В ту же секунду ударил оружием по оставшейся смоле и отпрыгнул в сторону. Между мной и сколопендрой взметнулся столб пламени. Вряд ли огонь может причинить противнику какой-либо вред, ведь моб обитает в пышущих жаром землях довольно давно. Но мне надо было выиграть время, чтобы осуществить план, который грозил покатиться в тартарары, собственно, туда, откуда и появилась эта членистоногая тварь.

Неподалёку приметил большой кратер с бурлящей смолой. Всё, что от меня требовалось, - заманить туда сколопендру. Именно для этого и злил её ударами и огнём.

Монстр вывалился из пламени и ошарашенно озирался. Я уже расположился по другую сторону кратера и помахал рукой. Сколопендра вскинула голову и резко метнулась ко мне, но огибая дыру со смолой. Плохо, но и это я рассчитал, побежав в другом направлении. Конечно, скорость монстра была больше, но я выкладывался по полной.

В таком темпе мы обежали круг почёта у кратера, пока у моба не сдали нервы. Сколопендра ринулась ко мне через смолу, и даже вязкая кипящая жидкость не могла задержать монстра. И как только тварь забралась в кратер почти наполовину, сунул туда горящий меч.

На пару мгновений ослеп от огненной вспышки. Лёгкая ударная волна заставила попятиться. Хорошо, я-то боялся, что бабахнет так, как показывают в голливудских фильмах, и меня отшвырнёт далеко в стороны в виде небольших окровавленных частей. Но этого не произошло. Из бушующего пламени раздался клекот, и у меня перед лицом щёлкнули хищные жвала. Лишь чудом удалось уклониться.

Нет, мой план не состоял в том, чтобы сжечь монстра в полыхающей смоле. Это лишь часть задумки. А завершить всё планировал у второго кратера с прозрачной, но вонючей водой, куда я и устремился. Горящий моб бросился следом, но при этом размахивая по сторонам головой, видимо, жар всё же был неприятен. Я вновь обежал кратер и поманил монстра, тот, не раздумывая, ринулся на жертву, даже не думая оббежать водоём. И стоило ему окунуться в воду, как клубы пара окутали монстра со всех сторон. Раздалось знакомое шипение, и жар опалил моё тело. Отскочив назад, стал дожидаться сколопендры, хвост которой извивался на другой стороне кратера, но монстр не спешил показываться. Значит, мой план сработал.

И вот передо мной медленно выползло членистоногое существо, покрывшееся коркой из затвердевшей смолы. Именно этого и добивался, требовалось замедлить монстра, и кипящая смола с водой помогли это осуществить. Сколопендра окунула в кратер хвост, который тут же зашипел, туша пламя. Тварь медленно выбиралась наружу, нельзя было ждать, пока она не избавилась от нароста.

Подскочил к мобу, увернулся от жвал, и вонзил меч прямо между пластин у головы монстра. Та изогнулась, чем только помогла мне, так как лезвие распороло податливое мясо под хитином. Позади взметнулось длинное жало, но я успел нырнуть под голову, упав на спину, и остриё пробило левый глаз хозяина. Я в ту же секунду рванул меч в сторону, и одноглазая голова рухнула у моих ног.

Что ж, без критических ударов, но мне удалось убить эту махину с уровнем, превышающим мой в несколько раз. Это радовало, жаль, что не дали повышение, ну, да ладно, хоть что-то, да прибавилось.

А когда пришло осознание, что всё кончено, ноги тут же стали ватными и подкосились. Я опустился прямо на горячую землю и тяжело вздохнул. Следовало перевести дыхание, но стоило ли терять время? А вдруг сколопендра здесь не одна?

«Если боссов несколько, то они нападают вместе, если повстречал одного, значит, второго нет».

Приятные новости, ничего не скажешь. Только после этого удалось хоть немного расслабиться. Закатил глаза и посмотрел на серые небеса. Тучи или испарения медленно плыли куда-то на запад, словно указывая мне путь. Ничего, совсем скоро доберусь до ключа, а там, возможно, придёт долгожданное спасение. Только не моё. На душе вновь заскребли кошки. Как там Серёга и Леля? Не случилось ли чего, пока я тут?

«Вулканическая сколопендра имеет ценные ресурсы».

Интеллект напомнил о луте. Прикоснувшись к мёртвому существу, заставил то испариться, зато в инвентаре появились новые предметы.

Панцирь сколопендры – 1

Жир сколопендры – 3

Так, ничего из этого я не видел ни в одной схеме. И как всё работает? Почему нельзя ознакомиться с технической стороной предметов, кликнув на них?

«Не всё так просто. Создатели не собирались облегчать Игру».

Заговорил внутренний голос.

«Пояснения доступны только тем, кто прокачал Интеллект. Либо с самого начала, как это вышло у тебя, либо со временем, но тогда игрокам приходится догадываться обо всём самостоятельно».

Вот тогда почувствовал себя одновременно прокачанным и туповатым. Ведь удалось, хоть и случайно, но увеличить Интеллект. И в то же время мне подсказывали, практически разжёвывали детали. Хотя нет, с последним переборщил, идею о том, как погубить сколопендру никто не подкидывал. Значит, не такой уж и дурак.

Ладно, если панциря нет в схемах, но он даётся не от простого моба, а от босса, то точно пригодится. Когда и для чего пока неизвестно, но лучше оставить при себе, учитывая, что перегрузок я не ощущаю. И всё же, какой предел инвентаря? Надо проверять по ходу дела? Что за Создатели, которые скрывают важные данные? Специально, ради смеха? Хотят посмотреть на тщетные попытки игроков справиться с Игрой?

Дальше, жир. Вряд ли его можно есть, остаётся только смазывать или втирать. В себя или оружие?

«Из панциря можно будет сделать щит. А жир используют для мази, противодействующей огню».

И в тот же момент перед глазами вспыхнули две новые схемы.

Огнеупорная мазь:

Жир сколопендры – 1, зелье силы (слабое/сильное) – 1.

Щит:

Панцирь сколопендры – 3, смола – 10, травяные верёвки – 5.

Отлично, как раз вовремя, когда я уже всё обмозговал. Но спасибо Системе, что вывела информацию. И теперь я вздохнул, понимая, что для щита придётся потрудиться, ведь от сколопендры досталась одна чешуя, значит, надо убить ещё двух. Что ж, прокачаемся и сделаем. Хотя… оно мне надо? Ведь придётся возвращаться. Или нет? Может подобные локации попадутся и в дальнейшем?

Отбросив лишние мысли, которые только отвлекали, поднялся на ноги и двинулся дальше. Ведь до ключа оставалось совсем чуть-чуть, я это чувствовал всеми фибрами души.