Из горла вырвался крик. Я упал на мокрую землю, практически обессиленный. Вода продолжала покрывать тело, грозясь поглотить целиком. И тогда сжал меч и уже самолично активировал мимикрию. Правая рука моментально стала металлической, следом за этим туловище. Тело продолжало изменяться, и вот на бедре силы мимикрии столкнулись. В ту же секунду ногу пронзила адская боль. Я закричал во всю глотку, откинувшись назад и схватившись за место столкновения металла и воды. И всё же мои силы побеждали, постепенно нога восстанавливалась, принимала естественные очертания. И не прошло и пяти секунд, как увидел стопу.

Довольно оскалился и, не обращая внимание на боль, попытался встать. Но на этот раз ничего не получилось, воздух настолько сгустился, что не позволял подняться даже на метр.

Зараза.

Давление настолько усилилось, что не мог свободно раскрыть рот и выругаться, оставалось лишь скрежетать от злости зубами. Даже дышать выходило с трудом.

Ну, нет, так просто не сдамся. Не для того столько пережил и убил.

Выбросил вперёд руку с мечом и вонзил в податливую почву. Подтянулся, скребя свободными пальцами по влажной траве. Потом проделал то же самое, ещё и ещё раз. Постепенно удалось отползти, и теперь между мной и командой всего ничего. В тот момент заметил, что они не замерли, а очень медленно двигаются. Вот рука Шона тянется вперёд, Света поднимает ногу, наверное, чтобы сделать шаг.

Что с ними происходит?

На спину словно свалили кучу камней, ползти становилось всё сложнее. Казалось, что лёгкие превратились в лепёшку, так как из горла раздавался тихий хрип. На глазные яблоки давило изнутри, будто мозг лежал от них избавиться. Зажмурился от нестерпимой боли.

И тут за левую руку кто-то ухватился и резко потащил на себя. Меня вскинуло в воздух, словно тряпичную куклу, после чего осторожно опустили на мягкую траву.

- Жив? – послышался грубый голос гуманоида.

Кое-как открыл глаза, перед взором плыли красные круги. Надо мной склонился здоровяк с удивлённым взглядом.

- Вроде бы. Что произошло?

- Сам расскажи. Ты просто шагнул к болоту и исчез. Мы заметили лишь серую тень, проскочившую практически до деревьев и обратно, упавшую перед нами, а оттуда вылезла твоя рука. Потянул за неё - и вот.

- Как это понимать? – в поле зрения попал Шон. – Хотел завести нас в ловушку?

- Рот закрой, - огрызнулся на него. – И без тебя тошно.

Приподнялся и облокотился о каменное подножие горы, держась за голову. Боль проходила, но очень медленно.

«Временная ловушка. В этой области время идёт иначе, для тебя намного быстрее, для других всё так же. А потом на этом участке повышается давление, не сразу, чтобы жертва не успела убежать, и болото пожирает тебя».

Отличная лекция, вот если бы всё это говорилось заранее, цены бы не было Интеллекту.

«Ты включил эмоции, они тебя и отвлекли».

Значит, и правда лучше идти не одному.

«Необязательно. Но девушка влияет на тебя».

Зараза, вот надо было нам встретиться.

- Как себя чувствуешь? – спросила Света, подойдя ближе.

- Хреново, если честно. Но надо идти, ловушка может двигаться.

- Откуда знаешь? – вновь завёлся Шон. – Ты знал о ней?

- Знал бы, тебя первым бы кинул, - покосился на него. – Догадливый просто, обычно хватает одного раза, чтобы запомнить, вот именно сейчас и хватило.

- Тогда с чего ты взял, что ловушки передвигаются?

- Я сказал, что они могут это делать, так как уже встречался с подобным. К тому же в Лимбе может произойти всё что угодно. Думаю, это ты прекрасно понимаешь.

Блондинчик не хотел сдаваться, но весомых аргументов не нашёл, так как я во всём оказался прав. Поэтому он просто хмыкнул и отвернулся. Вот и отлично.

***

 Голод напомнил о себе в самый неподходящий момент. Оставаться в этих местах, где могли нарваться, как на мешиков, так и на невидимые ловушки, никто не желал, но, посмотрев на команду, понял, что есть хочу не только я. Однако все прекрасно понимали, что для этого надо поохотиться или найти что-то растительное. С последним, как оказалось, можно нарваться на большие проблемы, чем с тем же диким кабаном. Парадокс.

- Думаю, нам стоит что-то раздобыть и поесть, - остановился и посмотрел на остальных. Возражений не последовало. – У меня одна порция мяса прони. Если кто не пробовал, советую. Приятная штука.

- Спасибо за такую щедрость, - съязвил Шон. – Но на всех одного куска мало.

- Поэтому и предлагаю поохотиться.

- На кого же? Идти в болото и ловить жаб?

- Почему бы и нет? – пожал я плечами и усмехнулся. – Не любишь французскую кухню?

- Один ценитель остался позади с цветком вместо башки. Что-то не особо хочется жрать непонятно что.

Как бы блондинчик мне ни нравился, но в его словах была истина. Кого здесь ловить? И можно ли их потом употреблять в пищу? На этот вопрос ответ даст Система. Если в луте будет мясо, значит, можно, прони ведь оказались весьма и весьма вкусными.

Внезапно позади раздался шорох и свист. Резко обернулся с мечом в руках, но увидел лишь, как Ю Мин метится из лука в небо. Подняв взор, заметил парящих птиц. Но внезапно по каменному склону скатилась окровавленная тушка одной из них.

Стервятник

Уровень: 1

- Ого, - Шон подошёл ближе и пнул птицу. – Похоже у нас всё-таки будет питательный завтрак вместо пустых разговоров.

В этот момент хотелось достать тычинки малиты и вдарить ему по морде, да так, чтобы пыльца проникла в самую печёнку.

- Успокойся, - Ой-Вер высказал мою мысль, но в более вежливой форме. – Лучше поблагодари.

- За что? – удивился блондинчик.

- Влад единственный, кто может быстро разжечь костёр. А без огня ты останешься голодным, только если не собираешься жрать сырое мясо.

Тот покосился на меня.

«И снова его уделали».

Чёрт возьми, даже Интеллект болел за нашу команду, в которую Шон не вписывался.

- Спасибо, - я поблагодарил азиата и прикоснулся к тушке, растворившейся через секунду.

Мясо стервятника – 1

Перья стервятника – 3

Перья мысленно перекинул Ю Мину. Тот удивился, но принял.

- Зачем они?

- Без понятия, - я покачал головой. – Подходящей схемы нет. Если появится, обязательно поделюсь.

Тот кивнул и направился собирать хворост. Вот так просто, взял и принялся за нужное дело. Молодец, одним словом. Вслед за ним двинулись Света и Шон. Гуманоид подошёл ко мне и тихо произнёс:

- Если хочешь, могу случайно задеть его секирой, когда будем драться с костиростом.

Я усмехнулся и посмотрел на приятеля. Почему-то хотелось его таковым считать.

- Надеюсь, это шутка.

- Конечно, - кивнул тот и добавил, отвернувшись в сторону. – Хотя наш народ не умеет шутить.

***

Постепенно шкалы здоровья и маны восстанавливались, вместе с этим становилось лучше и мне.

После завтрака, не столь сытного и всё же приятного, настроение постепенно поднималось. Мясом прони поделился со всеми, чтобы каждый смог оценить, насколько вкусная штука иногда бегает по здешним лесам.

 Мы неспешно двигались вдоль подножия, не рискуя больше забираться в болото. Идею о плодовых деревьях оставил на потом. Перед нами была основная цель – костирост и его ключ. В голове кружились разные образы монстра, от огромного дракона до мелкой вертлявой ящерки. Почему нет? Я бы не удивился.

Тучи снова скрывали солнце, медленно плыли по небосклону, так и норовя обрушить на нас свой гнев. По правую сторону от болота поднимался лёгкий туман, что только усиливало тревогу. Я постарался не обращать внимания на команду, а больше смотреть по сторонам. И не зря, через несколько метров приметили первый признак, что монстр неподалёку – кости. Серые, потрескавшиеся, словно плоть обглодали несколько лет назад. Впрочем, кто знает, что тут вообще происходит.

- Стойте, - я остановился и указал на находку. – Мы рядом.

- Разве в Лимбе мало хищников? – спросил Шон. – Может, это и не его рук дело.

- Может, - спорить совершенно не хотелось. – Проверишь? – отступил в сторону.

Блондинчик неодобрительно покосился на меня и снова прикусил язык.

М-да, думаю, с ним не сработаемся.

А вскоре заметили огромную пещеру, намного больше той, в которой довелось прятаться.

По спине пробежали мурашки, и вовсе не от прохладного ветерка, тянувшегося вместе с болотным туманом. Чем ближе подбирались к тёмному проходу, тем больше костей находили, и среди них мелькали свежие, на которых ещё остались куски окровавленного мяса. В небе послышались хриплые крики, вскинув голову, увидел нескольких ширококрылых птиц.

Стервятник

Уровень: 2

Падальщики, мерзкие твари. Надеюсь, им хватит ума не нападать на нас.

Мы притаились в зарослях напротив пещеры. На лицах людей читались те же эмоции, что питал сам. Никто не хотел испытывать судьбу, видимо, оценили размах прожорливости монстра.

Справа сидели Шон и Ю Мин, Света (так и не сказавшая никому своего имени) расположилась с левой стороны, а могучий Ой-Вер, прикрывал наш тыл, забравшись чуть глубже в кустарник, так как его впечатляющие габариты довольно сильно выделялись.

- Ты уверен, что нам туда? – спросил Ю Мин у своего блондинчика.

- Вон, поинтересуйся у нашего всезнающего, - ощерился тот и кивнул на меня.

Что тебе плохого сделал? Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже, но можно же проявить хоть толику уважения к тому, кто тебя спас? Хотя о чём это я?

Уверен, что, если появится возможность, он непременно вонзит нож между лопатками.

- Влад? – азиат повернулся ко мне.

- Перед тем как нарваться на стаю мешиков, которая вас пленила, - на этом сделал акцент и посмотрел на Шона, отчего тот поморщился, но промолчал, - я хотел наведаться сюда. Можете проверить по схемам, хотя мало что поймёте. У меня практически полный набор для кастета, не хватает только когтей костироста, а маркер остался лишь здесь. Ключ, надеюсь, ещё на месте.

- Но взять его может только один, - напомнила Света.

- Мы это обсуждали, - несколько резко ответил я. И хоть на симпатичном личике появилась досада, не обратил внимания, сейчас не то время. – Держимся вместе, получаем четыре ключа, после чего движемся к дверям.

Голос в голове прозвучал несколько раздосадовано:

«Не стоило рассказывать про свой ключ. В прошлый раз тебя за это чуть не убили».

Да, Интеллект был прав, уже в сотый раз, или сколько там подсказывал, сбился со счёта. Но с другой стороны, я предупредил, что ключ они получат только если отдам добровольно, убив меня, лишатся этого лакомого кусочка. Хотя… на самом деле блефовал, вроде получилось. В прошлый раз, убив игрока, я не получил лут, но ведь у него не было ключа, возможно, что артефакт как раз-таки и останется после моей смерти. Есть только один способ проверить, но что-то совсем не хочется.

«И ты им доверяешь?»

Конечно же, нет. После всего, что произошло за эти несколько дней, веры осталось катастрофически мало.

 Но даже не гуманоид с ногами кузнечика вызывал у меня неприязнь, а люди. Вот так всегда, первый в моей жизни (не считая видений) контакт с внеземной цивилизацией, и ты понимаешь, что главный враг человека - он сам.

Посмотрев на чёрный зев пещеры, понял, что так смутило азиата. Стервятники, похожие на земных грифов, прыгали около входа, разбивая мощными клювами кости жертв костироста. Мне требовался лишь его лут, не более, а ключ отдадим Свете, пускай порадуется и расскажет о себе. Возможно, у неё весомая причина молчать, и она жутко хочет вернуться домой.

 Как и я, поэтому старался отогнать мысли, что в конце колец мы сможем встать друг против друга.

- Эй, водила, чего задумался? – подал голос Шон.

- Думаю, какая дрянь нас там поджидает.

- Я помогу справиться, - пробасил Ой-Вер.

Инопланетянин расправил огромные плечи, но пришлось его урезонить:

- Твоя повышенная Сила нам хороший помощник. Но там ключ, а значит и босс, и совладать сможем только вместе и не одними кулаками. Всё же он будет посерьёзнее тех приматов, что вас повязали.

- Они напали неожиданно, - обидчиво ответил тот.

- Понимаю, - кивнул, прихлопнув маленькую мошку, укусившую за щеку.

Никакого оповещения о заражении не появилось, значит, всё нормально. Тропические джунгли, покрывающие первое кольцо, могли преподнести любой сюрприз, если даже на Земле встречались насекомые, способные доставить массу неудобств, то здесь и подавно.

- Хватит ждать, пора, - заявил Шон и первым высунулся из кустов.

Я только покачал головой, отлично, хочет показать себя, путь открыт. Может нашу команду немного проредят, и нам придётся искать на один ключ меньше.

 Следовало подготовиться. Но против чего? Факелы сделали из обычных палок и смолы, которой пришлось поделиться, оружие достали на изготовку, а против кого идти - неизвестно. Покажет разведка боем. Поэтому мы поднялись и двинулись следом за парнем по узкой тропе. В тот момент казалось, что крики птиц и животных, раздающиеся в джунглях, превратились из обычных в предостерегающие. Я сжал рукоять меча сильнее, когда под ноги попался череп, отдалённо напоминающий человеческий.

Несложно догадаться - мешики.

Шон подождал, пока я зажгу самодельные факелы, и первым ступил в пещеру. Следом за ним шёл Ой-Вер, держа зазубренную секиру почти над ухом блондинчика, чем сильно того нервировал. Далее следовал я, после Светлана, а замыкал и прикрывал процессию Ю Мин. Под ногами то и дело попадались раздробленные кости. Каждый знал, что один неосторожный шаг грозит выдать нас с потрохами. Такой роскоши не могли себе позволить. Конечно же, на карте монстра не было, лишь жирная точка на горах. С таким успехом босс мог находиться как внутри, так и снаружи, ищи-свищи. Но я был уверен, что он прячется здесь, под землёй. Или поджидает.

А рядом должен быть значок вращающегося ключа. Его видели все, кроме меня.

С потолка свисали сталактиты, снизу к ним поднимались их братья сталагмиты. Изредка они сливались воедино и превращались в нечто новое – сталагнаты. Казалось, ничего удивительного, но всё же только после смерти, понял, сколько простейшей красоты я пропустил, а стоило лишь забыться и махнуть на всё рукой хотя бы на время. Но нет, нас постоянно что-то или кто-то подгоняет. В основном мы сами, хотя при этом жутко ленимся. Что стоило взять вещи и поехать куда-нибудь в отпуск?

Мысли прервал тихий шорох камней. Я остановил идущих позади, гуманоид услышал всё сам, а вот Шон, как ни в чём не бывало, двинулся дальше. Хотел его позвать, но тут в свете факелов мелькнула тень к нашему «первопроходцу», а в следующую секунду раздался рёв, от которого задрожали стены.

- Приплыли, - пробормотал я.

От неожиданности блондинчик отступил и споткнулся, рухнув на задницу. Факел выпал из рук и погас в лужице. А тем временем из пещерного мрака перед нами появился тот самый костирост. Огромная махина медленно, но уверенно вышла на двух ногах, покрытых мелкими костяными наростами, словно дикобраз. Они были раскиданы по всему телу, по рукам, плечам, спине и хвосту. Последний к тому же оканчивался острой рогатиной. На голове же монстра торчали рога, а в раскрытой пасти несколько рядов длинных и тонких клыков. Помимо этого, на тыльных сторонах ладоней топорщились три широких когтя, похожих на кастеты, только их удар мог продырявить человека насквозь.

Костирост

Уровень: 12

Но у каждого существа в мире есть своё слабое место. Здесь им было туловище, защищённое лишь тонкими пластинами, которые хаотично торчали из груди. А вокруг ёмно-зелёная кожа, возможно, толстая, но всё же пробиваемая.

«Вот только попробуй доберись до неё», - подумал я, сжимая меч.

Шон быстренько отполз назад, спрятавшись за спиной гуманоида. На лице того нельзя было прочесть эмоций, но мне казалось, что Ой-Вер снисходительно ухмыльнулся. А монстр вновь громогласно заревел, вскинув морду, после чего посмотрел на нас и резво прыгнул вперёд.

Огромные кулаки обрушились на то место, где секунду назад стоял Ой. Но все мы сразу же разбежались, побросав факелы по сторонам, благо те продолжали гореть, даже лёжа на камнях, всё из-за местной смолы.

По пещере снова прокатился грозный рык, монстр обернулся, но никого из нас не заметил. Широких сталактитов хватало, чтобы спрятаться и выждать момент, мы планировали атаковать, как партизаны, неожиданно выскакивая. Несколько человек вполне могли доставить массу хлопот этой костяной махине.

Но всё, как всегда, пошло не по плану.