На следующий день после поимки китайских хомячков дедушка снова закрутился в делах.

Каждый день он встречался с прибывающими гостями и вместе с ними придумывал, как противостоять Культу Крови.

Раз уж эти мерзавцы не просто показались, а ещё и напали на нас в открытую, сомнений почти не осталось: Культ Крови официально возвращался в Центральные равнины.

После поражения тридцать лет назад они, как говорили, затаились и всё это время прятались в тени. Но теперь осмелились ударить по такому крупному роду, как клан Тан. Значит, были уверены в собственных силах.

К тому же выяснилось, что их проникновение в клан Тан связано с «Ядовитыми Когтями Кровавой Воды». Теперь все обсуждали, как защитить трактат и можно ли, наоборот, использовать его как приманку.

– Как насчёт передать «Ядовитые Когти Кровавой Воды» на хранение в Союз?

– А кто даст гарантию, что там будет безопаснее, чем у нас? В Союзе постоянно кто-то приходит и уходит.

– Тоже верно. Тогда пока дождёмся стратега из Союза. Раз он из семьи Чжугэ, наверняка придумает что-нибудь толковое. Всё-таки Чжугэ есть Чжугэ.

Оригинал «Ядовитых Когтей Кровавой Воды» уже надёжно спрятали в тайном хранилище внутри Зала Десяти Тысяч Ядов, так что за него можно было не переживать. Копию дедушка носил при себе, но из-за риска нового нападения клан Тан всё равно оставался в полной боевой готовности.

Сычуаньский мурим тоже стоял на ушах после новости, что на клан Тан напали.

«А я думал, они лучшая семья убийц на Центральных равнинах. Сначала их обманули, потом обворовали, теперь ещё и атаковали? Может, клан Тан не такой уж страшный, каким кажется?»

Дедушка был занят ещё и подготовкой к приёму людей, которые должны были прибыть на помощь.

Постоялых дворов рядом с владениями клана Тан не было, поэтому размещать и кормить гостей приходилось силами самого клана.

Из-за всего этого за целый день дедушку стало почти невозможно даже мельком увидеть.

«Надеюсь, он справляется».

Я не слишком за него волновался. До тестя дедушка сам был главой клана, а значит, к таким делам привык. И всё же он был уже пожилым человеком. К тому же дома случилось такое серьёзное происшествие, что тестю явно стоило возвращаться как можно скорее.

К месту, куда он отправился, уже послали нескольких самых быстрых мастеров клана Тан, владевших техниками передвижения. Значит, он наверняка скоро вернётся.

– Молодой господин Со Рён, мы подготовили высушенную дубовую кору. Ещё я попросил плотников заготовить опилки. Ах, и стружку тоже привезли на телеге. Что с ней делать?

Я ненадолго ушёл в мысли прямо посреди Сада ядовитых тварей, но голос одного из воинов вернул меня к реальности.

– Ах, всё хорошенько просушите и сложите в мешки.

– Понял, молодой господин Со Рён.

– И ещё. Стружку из-под рубанка тоже просушите сегодня и подготовьте как подстилку для мышей.

– Да, молодой господин Со Рён!

Как и дедушка, мы с Отрядом ядовитых тварей тоже крутились без передышки.

Нужно было как можно быстрее обустроить Сад ядовитых тварей, чтобы перевезти сюда тигровых ужей.

К тому же скоро должен был прибыть стратег из Союза, а ему нужно было показать образцы яда. Для этого требовалось наладить нормальное разведение пинки – корма для тигровых ужей.

– Молодой господин Со Рён, нам передали промытый и прокалённый песок. Он уже остыл. Куда его сложить?

– Хм… вон туда.

Сегодня я разделил Отряд ядовитых тварей на две группы. Десять человек занимались внутренним обустройством сада, а ещё десять ловили китайских хомячков.

Если честно, стоило сначала подготовить место для разведения, а уже потом бежать за хомячками.

Поэтому одна группа теперь ловила зверьков, а другая в спешке расширяла для них жильё.

«Похоже, я слишком обрадовался и перепутал порядок».

При разведении грызунов вроде хомячков важнее всего две вещи: подстилка и отдельные места содержания.

Для подстилки я решил использовать заготовленную древесную стружку, а вместо клеток выбрал глиняные кувшины, как когда-то на острове Хэнам.

Стеклянные террариумы или специальные боксы для разведения здесь достать было невозможно, так что кувшины стали лучшим вариантом.

Деревянные ящики, конечно, сделать проще всего, но грызуны могли прогрызть дерево и сбежать. А ловить по всему павильону сбежавших хомячков мне совсем не хотелось.

– Когда закончите обрабатывать тех, кого поймали вчера, посадите их в подготовленные кувшины со стружкой. Каждого держать отдельно.

– Да, молодой господин Со Рён.

Китайских хомячков обязательно нужно было рассаживать по одному. Характер у них был отвратительный. Если посадить вместе, самка вполне могла загрызть самца насмерть.

Помня об этом, я направился к временному месту, где держали вчерашних хомячков. Сейчас они проходили карантин.

Карантин означал простую, но важную проверку: нет ли на пойманных в природе зверьках клещей, блох или клопов. А если есть – вывести. Стоило занести в помещение паразитов или болезни, и при массовом разведении всё могло закончиться мором.

К тому же рептилии, которые потом будут питаться этими хомячками, тоже могут заразиться через корм.

В прошлой жизни у меня были дезинфекторы и противопаразитарные средства, но здесь о таком можно было только мечтать. Зато клан Тан выращивал хризантемы с пиретрумом – веществом, убивающим насекомых. Его я и использовал против внешних паразитов.

Я вышел из павильона и пошёл к месту, где собрали вчерашних хомячков. По дороге мне навстречу попался дядя Гу Пэ. Он как раз вёл новую партию.

Завидев меня, дядя Гу Пэ тут же просиял.

– Молодой господин Со Рён, сегодня мы поймали около тридцати. И среди них есть несколько, похоже, беременных.

– О! Отлично. Тогда не смешивайте их со вчерашними. И не забудьте посыпать пиретрумом.

– Понял, молодой господин Со Рён.

Подготовка Сада ядовитых тварей и производство пинки шли полным ходом.

***

Я заново проникся уважением к воинам клана Тан. Нет, пожалуй, ко всем мастерам боевых искусств вообще.

Потому что Сад ядовитых тварей они обустроили всего за три дня.

В прошлой жизни я слышал, что на открытие магазина может уйти почти месяц. А эти люди справились за три дня.

Раньше я как-то не задумывался, но мастера боевых искусств идеально подходят для тяжёлой работы. Выносливость, сила, ловкость – просто гении физического труда.

Попади они в армию из моей прошлой жизни, сержанты носили бы их на руках.

Копать? Перетаскивать тяжести? Строить? Что ни поручишь – всё выполняли быстро и без лишних жалоб.

Я довольно оглядел полностью готовый Сад ядовитых тварей и кивнул.

– Все отлично потрудились.

– Ничего особенного. Это наш долг.

– С этого момента кормите грызунов только чистой пищей. Если стружка в кувшинах испачкается, сразу меняйте.

– Поняли, молодой господин Со Рён. Ах, кстати, некоторые уже родили.

– Правда? Тогда тех, кто родил, слишком часто не проверяйте. Если они перенервничают, могут съесть собственных детёнышей.

– Поняли. Будем осторожны.

Теперь всё было готово. Завтра можно отправляться к змеиной яме и привозить тигровых ужей.

Популяцию китайских хомячков ещё нужно было увеличить, поэтому пока использовать их как корм нельзя. На первое время тигровых ужей можно было кормить чем-нибудь другим.

– Всем спасибо за труд. Завтра отправимся к змеиной яме ловить тигровых ужей. Ах, и я уже поговорил с матушкой, так что сегодня вечером можете выпить.

– В-выпить?!

При слове «выпить» глаза дяди Гу Пэ распахнулись.

Я осторожно спросил:

– Вы не любите алкоголь?

– Что вы! Обожаю! Спасибо, молодой господин Со Рён!

– Большое спасибо!

– Тогда хорошо. Я предупредил кухню при гостевом зале, так что угощайтесь свободно. Вы все отлично поработали.

Будь это прошлая жизнь, я бы сам сел с ними, выпил, пожаловался на усталость, посмеялся и как следует отдохнул. Но сейчас мне было всего пятнадцать.

Пить мне ещё рано, поэтому я оставил их праздновать, а сам пошёл искать нуним.

Найти нуним я хотел, чтобы проверить состояние Чо, Хян и Бин.

После того как я потерял сознание, за ними присматривала именно она.

А задержались они у неё так надолго потому, что все трое вцепились в нуним и отказывались слезать.

– Молодая госпожа, вы внутри?

Я впервые пришёл к покоям нуним.

Хотя стоял ясный день, внутри её комнат царили тень и полумрак. Вскоре из-за двери донёсся голос нуним:

– Входи, Со Рён.

Дверь открылась.

Я вошёл и сразу увидел перед собой чёрную занавесь.

Конечно, покои завесили чёрной тканью из-за Чо, Хян и Бин.

С тех пор как я потерял сознание, эти трое не отходили от нуним. Проблема была в том, что раньше они цеплялись к одежде снаружи, а теперь почему-то пытались залезть под неё.

Поэтому комнату держали тёмной, чтобы сороконожки не стремились забраться к ней за пазуху.

Сороконожки по природе любили тёмные места и были ночными существами.

Лично я не возражал, когда они ползали у меня под одеждой, но нуним всё ещё было не по себе от мысли, что они будут касаться голой кожи.

– Как они сегодня?

Я прошёл глубже и увидел нуним за столом. Рядом горел маленький светильник с тонким фитилём.

Синепятнистые сороконожки крепко держались за её плечи и спину.

– Весь день только спят.

– Наверное, сильно устали.

– Раньше я не знала, но, оказывается, ядовитые твари устают после того, как используют яд.

Чо, Хян и Бин цеплялись к нуним не потому, что сменили хозяина. Всё было из-за питания.

Люди часто думают, будто яд у ядовитых существ сам собой образуется из слюны или телесных жидкостей. Но это очень поверхностное представление.

На самом деле яд – отдельное вещество. Не слюна.

И есть у него важная особенность: производство и использование яда отнимает у ядовитых тварей много сил.

Яд – это, по сути, сложная смесь ферментов и белков. Чтобы создать его заново, организм тратит огромную энергию.

Например, змеям после полного расхода яда может понадобиться от двух недель до месяца, чтобы восстановить запас. Скорпионы тоже тратят на это массу сил. Если скорпион в это время растит потомство, то после использования яда может даже съесть собственных детёнышей.

Когда я увидел, как умер воин Культа Крови, мне сперва показалось, будто яд моих Синепятнистых сороконожек стал намного сильнее, чем на острове Хэнам. Но дело было не в этом.

Скорее, они просто выжали себя до предела и впрыснули столько яда, что смогли растворить человека.

Подтверждение пришло, когда я вспомнил, как Бин укусила тигрового ужа в яме. Тело змеи не растворилось полностью.

Хотя змея была меньше человека, труп остался целым.

Ядовитые змеи и насекомые обычно умеют дозировать яд в зависимости от размера добычи. Крупная цель – больше яда. Мелкая – меньше.

Но мои сороконожки, похоже, не рассчитали дозу. Они выскочили из моей одежды и бросились в атаку, едва почувствовав убийственное намерение.

Вот почему Чо, Хян и Бин сейчас отчаянно липли к нуним. Они пытались восстановить силы, впитывая энергию материнской сороконожки, исходившую от её тела.

– Что ж, большинство людей об этом и не знает. Кстати… так вот какие покои у молодой госпожи.

– Да, Со Рён ведь впервые здесь, верно? Обычно покои незамужних девушек во внутреннем дворе – не то место, куда мужчины могут свободно входить.

– О…

Если подумать, это ведь женская комната.

И почему-то в воздухе витал приятный аромат.

– Кхм…

К тому же здесь были только я и нуним. Полумрак, тихий свет лампы, мягкий запах в воздухе – обстановка сама собой стала какой-то странной.

Похоже, нуним тоже только сейчас это осознала. В полумраке её голос дрогнул от смущения.

– Т-то есть… Со Рён ведь… эм… ну… ты же мой…

Нуним явно растерялась и никак не могла подобрать слова.

И как раз в этот момент снаружи донёсся голос:

– Молодая госпожа, прибыл командир Отряда ядовитых тварей Гу Пэ. Он ищет молодого господина Со Рёна.

– Командир Гу пришёл?

Служанка объявила о прибытии Гу Пэ, командира моего Отряда ядовитых тварей.

Нуним осторожно накрыла сороконожек чёрной тканью и сказала:

– Со Рён, выйдем.

– Да.

Смущённое лицо нуним не каждый день увидишь, так что момент, конечно, был жалко прерывать. Но делать нечего. Мы вышли и направились к входу во внутренний двор.

Там стоял дядя Гу Пэ.

И выглядел он почему-то ещё более хлопотно, чем обычно.

Рядом с ним переминались четверо воинов из Сада ядовитых тварей. Все держали головы опущенными, лица у них были мрачные и серьёзные.

Странно.

Я ведь специально устроил им отдых, еду и даже алкоголь. Почему они выглядят так, будто пришли на казнь?

– Дядя Гу Пэ?

– Молодой господин Со Рён…

Стоило дяде Гу Пэ увидеть меня, как он опустил голову ещё ниже. На лице было написано такое глубокое чувство вины, что я невольно напрягся.

Он сразу начал извиняться самым раскаянным голосом:

– Простите меня, молодой господин. Воины совершили тяжёлую ошибку…

– Ошибку?

Я склонил голову. Что они могли натворить за один вечер?

Дядя Гу сердито оглянулся на стоявших позади воинов.

Один из них нервно вздрогнул. Вокруг рта у него было что-то красное, будто он измазался кетчупом.

«Что вообще происходит?»

И тут Гу Пэ сказал такое, что я на мгновение усомнился в собственном слухе.

– Простите, молодой господин. Половина недавно родившихся мышат…

Он начал докладывать о мышатах.

Судя по всему, половина погибла.

Ну, грызуны и правда иногда едят потомство, если самка переживает стресс. Я решил, что тут ничего не поделаешь.

Похоже, воины немного расшумелись во время выпивки в Саду ядовитых тварей, а я заранее не предупредил их соблюдать тишину. Значит, вина отчасти была и моя.

Я уже собирался сказать, что ничего страшного.

– Всё в порядке. Грызуны по природе чувствительные, так что громкий шум может…

– Нет, дело не в этом. Воины… съели их как закуску к выпивке…

– ?

Сначала мне показалось, что я ослышался.

– Закуску? В каком смысле закуску?

Дядя Гу опустил голову ещё ниже и выдавил признание:

– Ну… двое из нашего отряда родом из Гуанчжоу… Пока я ненадолго отошёл, они начали вспоминать родные места и решили съесть несколько мышат как саньчжиэр… Но потом сказали, что получилось очень вкусно, и продолжили… А когда опомнились, половины уже не было…

– Саньчжиэр?

Я растерянно заморгал, услышав незнакомое слово, и посмотрел на нуним.

Она взглянула на воинов со смесью усталости и отвращения, а потом объяснила:

– Это блюдо, где живых мышат макают в соевый соус и едят. Называется саньчжиэр, потому что мышонок пищит три раза: когда его берут палочками, когда окунают в соус и когда кусают.

– Что?! То есть… они едят м-мышей?

– Да. Живыми.

Нет.

Они ведь даже не ядовитых тварей ели.

Они просто взяли и съели мышат.

И первая мысль, которая пришла мне в голову после этого объяснения, была такой:

«Клан Тан их вообще кормит? Какие безумцы едят мышат, макая их в соевый соус?!»

Похоже, к жизни в клане Тан привыкнуть невозможно.

Нет, может, дело не в клане Тан, а во всех Центральных равнинах?

Я даже всерьёз задумался, не пора ли начать выдавать воинам нормальный паёк.

«Да зачем вообще это есть?!»