Напряженные волны разбивались о темно-серый корпус корабля; вонь рыбы, гнилого дерева, мочи и пота смешивалась с воздухом на нижней палубе, где располагалась единственная камера. Густые облака не давали солнечным лучам проникать сквозь трещины на разбухшем дереве, и пронзительный звонок возвестил об их скором прибытии в неизвестный пункт назначения.

"Ааааа..." медленно открыл он глаза, чувствуя, как его тело онемело и болит. Сухой визг колокола вонзился в его уши, как ржавые гвозди.

"О,  проснулся", - произнес прокуренный голос рядом с ним, сидящим со связанными руками на балках сзади, точно так же, как и остальные шесть заключенных в комнате. "Как тебя зовут?"

"...Уильям. Уильям Эмбер, - он поднял свои мешковатые глаза, глядя на грязного мужчину со спутанной бородой.

Уильям огляделся. У всех был один и тот же измученный и грязный цвет лица, одетые в одни и те же изношенные лохмотья из грязной пряжи. Вокруг резвились мухи. Непрекращающийся прилив, заставляющий корабль подпрыгивать, не помогал его перевернутому животу, но ему нечем было блевать. За последние два дня там никто не съел ни кусочка.

"Уильям Эмбер", - произнес заключенный с бритой головой и изумрудными глазами, стоявший перед ним, молодой человек примерно того же возраста, что и он, 21 лет. "Я видел тебя на Сунии, прямо перед тем, как эти баффуны напали на нас из засады. Ты убил троих на том холме, прежде чем они, наконец, схватили тебя, верно?" - устало улыбнулся он. "Неплохо". Другие заключенные, казалось, лучше его понимали, что происходит.

Он провел почти всё свое время на борту, спя, и мог поклясться, что некоторых из них там раньше не было. Они перевозили их с корабля на корабль без дальнейших объяснений.

"Пуах..." лысого узника с желтыми зубами слева от того, что с зелеными глазами, вырвало в ведро, но вонь этого места была уже слишком концентрированной, чтобы их носы могли заметить. Блевотина потекла у него с подбородка и упала на шею. "...Чертовски ненавижу свою жизнь".

Заговорил бородатый мужчина рядом с Уильямом. "Маршал назначил тебя в разведывательную группу того утра, верно? И вы трое, - обратился он к мужчинам впереди. "вы, должно быть, были частью лоялистских войск, которые должны были напасть на нас в тот же день. Это ваша чёртова вина, свиньи. Если бы вы оставили наш аванпост в покое, никто из нас не был бы здесь, гния в этой душной дыре.

Мужчина справа от зеленоглазого парня, блондин с окровавленным куском ткани, обернутым вокруг одного из его глаз, усмехнулся, но это было довольно осуждающе и саркастично.

"Ты себя то послушай. Вы ответственны за эту гражданскую войну, вы, грязные повстанцы. Умирают невинные люди. Просто посмотри на этого парня," - кивком головы он подозвал Уильяма. "какое отношение к этому имеет молодой человек, у которого нет такой выгоды, как у него? Но, конечно, ваши феодалы — или либералисты, как вам нравится подслащивать это слово — просто вербуют всех направо и налево, кто умеет держать копье или лук,- он пренебрежительно сплюнул на влажный пол. "Ублюдки".

"Идиот..." - прорычал бородатый мужчина. "Иди и поцелуй в задницу своих лордов маурика, ты, ублюдочная свинья. Я уверен, что они спасут тебя от того, чтобы ты стал их пушечным мясом."

"Похоже, мы оба уже были там, дружище", - с насмешкой ответил человек в заплатках. "Радуйся, что мы не вернулись туда. Я бы позаботился о том, чтобы твой череп уже был вскрыт."

Их слова вызвали пожар у всех остальных. Даже мужчина слева от Уильяма — худой, костлявый мужчина с веснушками по всему грязному лицу — проснулся, который спал дольше, чем сам Уильям

"Эй", - молодой человек с зелеными глазами повысил голос, но в нем был более непринужденный тон. "На данный момент больше нет необходимости в вражде. Мы все теперь заключенные, далеко от дома и наших дел, отправляющиеся в неизвестный ад. Поберегите свои силы до нашей последней трапезы. Если, конечно, нам чего-то и дадут..."

"Тебе легко говорить", - ответил блондин. "Ты был всего лишь наемником. Теперь я отчасти рад, что тебе не заплатят. Хех…”

Парень проигнорировал его оскорбление, бородатый мужчина и блондинк обменялись змеиными взглядами, прежде чем успокоиться и пессимистично откинуться назад. Молодой человек был прав; у всех здесь — даже у Уильяма — было такое чувство, что они больше не увидят свои дома или семьи. Всё было кончено.

Уильям мысленно вздохнул. Он почти забыл, что на его родине, в Сунии, всё ещё продолжается гражданская война. Король был убит, и лояльные дворяне — сторонники империи Маурик— сражались с повстанцами, возглавляемыми дворянами, которые заключили союз, чтобы сделать Сунию независимым королевством.

Он был призван в армию год назад, когда местный землевладелец завербовал всех способных мужчин в своей деревне для борьбы с повстанцами. Но то, чего он ожидал меньше всего, произошло семь дней назад, недалеко от заставы снабжения, к которой он был приписан.

Как раз в тот момент, когда он и остальная часть его отряда проводили мобилизацию в этих лесах у побережья — и войска лоялистов собирались устроить им засаду — третья сила атаковала их численностью и скоростью, превышающей скорость света: группа небольших судов, все из неизвестного серого дерева, как будто были сделаны из древесного угля, вместо любого известного коричневого материала.

Их солдаты выглядели ещё более странно: все они были одеты в странные доспехи, сделанные из чего-то похожего на обгоревшие экзоскелеты насекомых и морские раковины, покрывающие их колени, грудь и плечи. Их мечи и копья использовали гигантские клыки для своих лезвий и наконечников вместо металла.

В Сунии не было зверя, достаточно крупного, чтобы иметь такие зубы, и эти люди с массивными телами и загорелыми лицами тоже не выглядели сунианцами. Кто они были? Откуда прибыли?

Колокола на первой палубе снова зазвонили, заставив всех подпрыгнуть с болезненным выражением лица. Блондин с отсутствующим глазом выругался. "Чёрт. Сделай это ещё раз, и, клянусь, у меня из ушей потечет кровь.

"Похоже, мы куда-то прибываем", - сказал бородатый мужчина. "Кто-нибудь знает, куда?"

"В ад… вот куда мы направляемся, - ответил блевающий лысый мужчина. Подожди и сам увидишь".

Но молодой человек с зелеными глазами выпрямился и посмотрел направо, где носовая и кормовая части заканчивались затонувшей дугообразной секцией. "Эй, разве это не какое-то окно? Альберт, проверь, сможешь ли ты его открыть."

С привязанными руками к балке у спины, лысый мужчина раздвинул ноги и использовал свои больные и опухшие пальцы, чтобы потянуть за маленькую ручку на деревянном квадрате в изогнутом носу корабля

После нескольких попыток крошечная крышка поддалась, и белый туманный свет проник в камеру. Уильям не помнил, когда в последний раз видел дневной свет.

Грязные заключенные нахмурились и зажмурились, как тараканы, которых осветили. Через несколько секунд они акклиматизировались и выпрямились, чтобы получше рассмотреть: в нескольких сотнях метров впереди была земля, черный берег, покрытый гигантскими валунами и неправильной формы холмами.

Серое небо простиралось до самого горизонта, и два пришвартованных корабля того же цвета уже были пришвартованы к берегу.

"Там... там земля", - трусливо сказал человек-скелет рядом с Уильямом. "М-может, они нас отпустят".

"Мечтать не вредно", - ответил бородатый пленник. "Что, чёрт возьми, это за место? Не похоже ни на что, о чем я когда-либо слышал. И, кстати, кто эти грязные язычники, которые привели нас сюда? Что им от нас надо?"

Уильям высказал свои догадки. - Возможно, какие-нибудь пираты, которые хотят продать нас в рабство."

"Ну..." зеленоглазый молодой человек уставился на белизну окна. "Дедушка часто рассказывал мне истории о земле, где не росли зеленые растения, а люди работали с гигантскими насекомыми. Глядя на доспехи этих шутов… Да. Мы прибыли... в Ренирам."

За исключением Уильяма, который не знал об этом месте, заключенные обменялись обеспокоенными и удивленными взглядами, как будто они были разумными свиньями, которых собирались отвести на бойню. Заразительная тревога смешивалась со зловонием душного воздуха.

"...Ренирам? Только не это..." - скелетоподобный человек закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Бородатый заключенный сглотнул те немногие слюни, которые у него еще оставались. "Ты имеешь в виду то место, где люди поклоняются черепам и приносят своих детей в жертву демонам? Где монстры выходят ночью, чтобы заживо содрать кожу с тех, кто не платит дань? Божественность… помоги нам".

"А я тебе, блять, говорил.", - выругался блевающий лысый мужчина. "Приплыли. Нас щас на убой пустят."

Блондин с повязкой на глазу сердито шлепнул по дереву у своих ног. Заключенный, страдающий анорексией, дрожал рядом с Уильямом, который не мог не нервничать.

О чем они говорили? Он не помнил, чтобы слышал это название или что-то связанное с ним раньше. Но зеленоглазый парень не выглядел обеспокоенным тем, что был там, помимо общей тревоги из-за их неизвестной судьбы в руках этих предполагаемых пиратов.

«Что? Только не говори мне, что ты веришь в эти сказки о бугименах, которые придумал маурики о Ренираме, - сказал он. "Я кое-что слышал об этом месте. Вы знали, что они когда-то были завоеваны ими, как и большая часть нашего западного континента? Вот почему они могут говорить на нашем языке. Дело в том, что… они изгнали их. Они выгнали мауриков с их земли. Они показали, что империя Маурик не является той непреодолимой силой, которой они кажутся. И именно поэтому они пытаются скрыть всё об этом".

Уильям посмотрел на него. Его слова не походили на лоялистов, гражданскую фракцию, которая поддерживала империю Маурик. Может быть, он был таким же, как он, молодым простолюдином, призванным сражаться в войне власть имущих. Или наемник, преследующий цель наживы, как назвал его другой мужчина. Может быть, и то, и другое.

Но его любопытство росло; Он был единственным в этой вонючей дыре, кто, как казалось, что-то знал об Ренираме. Он решил расспросить его.

"Ренирам? Что ещё ты об этом месте знаешь? Ты знаешь, кто эти... пираты?"

"Нет", - ответил он. "Всё, что я слышал об этом месте, — это рассказы моего дедушки и некоторые документы, которые я получил особым образом, скажем так. Судя по ним, что Ренирам богат минералами и волшебными камнями, живущие тут разводят гигантских крабов и живут в каньонах и пещерных городах, и поклоняются демоническим духам, что там обитали скелеты некромагов… Говорят, прошли годы с тех пор, как остров был покрыт облаками... или я вычитал это. Странно, не так ли?"

"Облаками?" - осведомился залатанный блондин. "И мне было интересно, почему погода такая паршивая. Не то чтобы в этом месте было что-то хорошее."

Зеленоглазый парень продолжал: "В документах говорилось, что Ренирам также разделен на различные фракции: кочевники севера, фермеры-шахтеры с запада, и вы не поверите, но восток населен кошками… человеко-подобными кошками."

"Человеко-подобные кошки?" бородатый мужчина усмехнулся. "Чушь собачья. Да ты шутишь."

"Да если бы. Говорят, что они такие же, как мы, но с кошачьими ушами и хвостами. Должен сказать, мне не терпится увидеть одну из их женщин... Мда. Какое неудачное время для попадания в плен, верно?"

Но ни у кого не было сил или ума для похотливых мыслей или чего-то ещё, что не было бы свежим воздухом, водой, едой или чем-то лучшим, чем та дыра, в которой их оставили гнить.

"Кхе... для меня это звучит как полная чушь", - кашлянул человек, которого рвало. "Ну, мы ещё посмотрим..."

"Это при условии, что эти ублюдки не убьют нас первыми", - цинично сказал бородатый мужчина.

"А ну заткнулись там!" - крикнул голос с акцентом с верхней палубы, ударяя лучом по металлической сетке на конце кормового замка заключенного. Затем он заговорил на иностранном языке, которого никто из заключенных не понимал.

Снова зазвонил колокол. Прежде чем они осознали это, корабль уже достиг берега. Он приблизился к докам из битого кирпича, где стояли другие суда. Якоря шлепнулись, когда их освободили, и грохочущие шаги прошествовали по первой палубе

Люк в комнате справа от них, разделенный ржавыми балками, открылся. Двое стражников спустились с абордажными саблями наготове.

"Ну, думаю, пришло время выбираться из этой вонючей дыры", - сказал бритый наемник. "будем надеяться, что боги с нами".

"О нет..." Страдающий анорексией мужчина рядом с Уильямом заколебался, с ужасом глядя на открытое окно. "П-посмотрите туда... Нет!"

Все потянулись, чтобы взглянуть ещё раз. За разрушенными доками, заваленными металлоломом и грузом, и черной пустошью на возвышенности стояла виселица. В дюжине метров впереди простирался какой-то лес из искривленных, колючих и безлистных деревьев, простиравшийся влево и вправо.

С широких виселиц свисали мертвые тела, продетые в петли, и медленно раскачивались взад и вперед на холодном прибрежном ветру. Вооруженные фигуры бродили по площади, и заключенных с других кораблей уже сопровождали туда.

Металлические шарниры заскрипели. Охранник, покрытый морскими раковинами и темной, похожей на насекомое, броней, отпустил свой ключ, и камера была открыта. Итак, пробил их час...