Рассвет наступил после изматывающей ночи репетиций.

Луиза вошла в столовую, едва переставляя ноги. Вид у неё был такой, будто её всю ночь не выпускали из осадной башни: волосы растрепались, веки налились тяжестью, тело требовало лечь обратно и больше не подавать признаков жизни.

Репетиции до первых лучей солнца не проходили бесследно.

Если она хотела выдержать ближайшие показы, сейчас нужно было думать не о гордости, а о восстановлении.

Сорвать голос из-за болезни – значит ударить по самому центру постановки.

От одной мысли об этом Луиза помрачнела.

Да, среди местных дилетантов её собственные актёрские навыки выглядели сильнее, но радоваться тут было нечему. В прежнем мире, рядом с настоящими мастерами сцены, она бы сама быстро показалась посредственной.

А сегодня предстояло снова разбирать вчерашние ошибки труппы.

Она с трудом разлепила веки и заставила себя прожевать тост. Тревога уже заранее скребла внутри: снова править сбитые реплики, снова вытаскивать из них нужную интонацию, снова объяснять очевидное.

Свежий взгляд со стороны сейчас стоил бы любых денег.

Разумеется, если бы эти деньги у неё были.

Средства исчезали с пугающей скоростью. Поиск подходящих людей выел одну часть бюджета, устройство освещения – другую, костюмы и декорации проглотили почти всё остальное. А вчера Лео Фиер ещё и порвал платье Джульетты.

Разумеется, виноватой он выставил её.

Неконтролируемая сила, видите ли.

Нежная сцена у них внезапно превратилась почти в боевое столкновение, а потом Лео ещё и бросил с обиженным видом:

– Это вы виноваты, госпожа.

Луиза тогда на миг лишилась дара речи.

Откуда в нём вообще взялась такая детская досада?

Впрочем, сожалений у неё не было.

Финальный поцелуй был не только порывом, но и расчётом. Живая постановка должна рождать разговоры, двигать билеты, цеплять тех, кто не пришёл бы ради одной только «красивой пьесы». Настоящий ажиотаж всегда требует острого крючка: напряжения, запретности, провокации – того, от чего публика сначала ахает, а потом пересказывает сцену каждому встречному.

Безупречная красота собирает аплодисменты.

Но слухи рождаются из другого.

Из жарких объятий, внезапных поворотов, пощёчин, скандальных сцен – всего, что бьёт зрителя по нервам и не даёт спокойно разойтись по домам. Поэтому объятие и поцелуй стали её выбором.

Сама близость по-прежнему вызывала в ней отвращение, но успех на сцене временно притуплял даже страх смерти. Сейчас Луиза не могла позволить себе роскошь быть разборчивой.

Короткое касание губ – почти не поцелуй, едва закреплённый жест. В её прежней жизни объятий почти не было, поцелуев – тем более, и потому настоящая телесная близость всё ещё казалась чем-то чужим, неправильно привезённым из другого мира.

И всё же беспокойство осталось.

Униженно-растерянное лицо Лео почему-то задело совесть. Она украла у него первый поцелуй, который, по замыслу самой романтической основы пьесы, должен был принадлежать роли.

В оригинале его ответную дерзость можно было бы объяснить неопытностью и злостью. Она сама сорвала печать – и будто открыла дверь. Но потом он бросился вперёд и не просто поцеловал её, а захватил рот так, что слово «поцелуй» уже звучало слишком аккуратно.

Именно захватил.

В этой суматохе было всё: сбившееся дыхание, запах кожи и грима, едва заметная дрожь, то опасное слияние, которое бывает только у актёров, слишком глубоко провалившихся в роль.

Их двоих на сцене это очертило так ярко, что публика сошла с ума.

«Безумная знатная парочка целуется прямо на поклонах!»

Слухи наверняка уже жгли улицы.

На премьеру пришли почти две трети огромного зала – а ведь «Уайт Фрайерз» вмещал до трёх сотен зрителей.

Билеты были дешёвыми, но для графа это всё равно означало достойную выручку. Ложи для знати продавались в десять раз дороже, и именно там прибыль становилась особенно приятной.

Людей привлекало не столько имя пьесы, сколько лицо «безумной наследницы». И после занавеса интерес не рухнул.

Её расчёт обещал полные залы и дальше.

Ажиотаж всегда сильнее осторожной рекламы.

Поддержка графа могла увеличиться. Труппа после триумфа тоже стала мягче, но перед новой серией выходов её следовало накормить и привести в чувство. Даже бедные корейские сцены умели кормить актёров перед тяжёлой работой.

Луиза подняла взгляд на Арно, сидевшего напротив за слишком просторным, почти пустым столом.

Просить деньги напрямую было трудно: долг и без того душил. Она поморщилась и выбрала обходной путь.

– Вы уже обдумали расторжение нашей помолвки?

Ответ казался очевидным. Арно видел, какой успех назревает. Риск побега исчез, скандал теперь был общим, основания для разрыва – железными. Да и сама Луиза после театрального угара уже не так остро ждала его согласия.

– Нет.

– Правда?

Приоритеты, похоже, изменились.

– Сейчас я думаю о том, как увеличить доход от вашего предприятия.

– Иногда учитывайте в этих расчётах и нас…

– Знаете, что ваша знаменитая драгоценность уже захватила воображение столицы?

В глазах Арно блеснула колючая насмешка.

Драгоценность.

– Та самая сказка про вскрытую сокровищницу? Будто я обчистила родовой тайник, пока дед лежал при смерти?

Эти слухи расползлись по стране особенно цепко. Что-то в них звучало правдоподобно: расточительство у постели больного действительно легко укладывалось в образ Луизы. Но масштабы годовой казны были ложью. После бегства кредиторов и распродажи имущества её собственные сундуки опустели почти до дна.

– Именно она.

– И что с ней?

– Она здесь.

– В каком смысле?

Рядом с расшитым камнями шёлком сверкнул сапфировый воротник, и тон Арно остался совершенно ровным.

Луиза напряглась.

Он считает это её вещью? Украл из поместья? Купил у кого-то из перекупщиков?

– Не припоминаю такой покупки…

– Потому что она не ваша. Моя. Недавно я получил права на южную жилу. Мастера уже ждут заказа, а в столице готовится лавка драгоценностей и нарядов.

Смысл дошёл быстро.

Луиза внутренне приготовилась.

– Выведите это на сцену.

Предсказуемо.

Если украшения засверкают под светом прожекторов на самой обсуждаемой женщине столицы, это станет лучшей рекламой. В её прежнем мире такой ход сочли бы немного наивным, почти старомодным. Здесь – коммерческой дерзостью.

– Прекрасный ход.

Повисла тишина.

Луиза искренне кивнула.

– Деловое чутьё вам не изменяет, граф.

Сейчас внимание мира было приковано к ней. Образ Джульетты должен был смягчить её дикую репутацию, но это было только первое оттепельное пятно на льду. Яд роскоши, которым Луизу поливали годами, всё ещё сидел глубоко.

Пьеса заставила людей задуматься, но пределом её нового образа пока оставалось очарование злодейки.

И если такая злодейка внезапно появится в невероятных драгоценностях, все начнут спрашивать: откуда они? кто сделал? где купить похожие?

Ненависть легко превращается в подражание, если её как следует подогреть завистью.

– Моя доля?

Раз уж реклама обещала взлететь, уступать бесплатно она не собиралась. Пьеса явно достаточно развлекала Арно, чтобы он захотел сохранить связь.

– Денежное вливание. Пять миллионов дерков.

– Двадцать.

Он едва заметно усмехнулся.

– Десять.

– Тридцать.

– Сумма почему-то растёт?

На его лбу появилась складка.

– Цена растёт прямо во время торгов. Альфредо, скажите, как идут продажи на наши показы?

Альфредо, выпрямившийся с привычной строгостью, вдруг замялся.

– Ах…

Одного этого звука хватило, чтобы понять: произошло нечто значительное.

– Полный разгром.

Луиза резко повернулась к нему.

– Вечерние места?

– Все даты. Все залы. Распродано полностью.

Повисла ошеломлённая тишина.

Огонь разгорелся быстрее, чем она мечтала.

Луиза крепко сжала губы, чтобы не выдать потрясение.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦