Пролог — «Парень у турникета»

Центр Охотников Сеула гудел, как улей.

На первом этаже, перед усиленными вратами в подземелья, выстраивались очереди людей в броне, с клинками и артефактами за спиной — каждый со своим рангом, своей гильдией и своими шансами вернуться живым.

Между двумя турникетами, с серым сканером в руке, стоял тот, кого почти никто не замечал.

Пак Сон Ён.

Форменная куртка Ассоциации сидела на нём мешком, будто с чужого плеча; белые волосы, стянутые в низкий хвост, выбивались у висков, частично пряча фиолетовые глаза.

Ростом он едва дотягивал до плеч большинства охотников, худой, почти прозрачный на фоне чужих доспехов — идеальный человек-фон для работы у турникета.

По внутренней базе он числился как охотник F-ранга и одновременно самый низший сотрудник отдела контроля врат — стажёр, проверяющий лицензии и соответствие рангов уровню подземелья.

– Следующий, – ровным голосом повторил он. – Лицензия к сканеру. Не превышать рекомендованный ранг ворот.

К нему подошёл крупный мужчина в поцарапанной броне, с нашивкой маленькой гильдии на груди.

На его карте значился D-ранг — середняк, который в такие ворота заходил десятки раз.

– Да знаю я, – фыркнул тот, протягивая лицензию, даже не глядя на беловолосого стажёра. – В такие подземелья я ходил, когда ты в школу бегал.

Сканер коротко пикнул, подтверждая подлинность карты и соответствие ранга.

На экране вспыхнуло «D», под ним — имя, список стандартных навыков, никаких нарушений.

– Всё в порядке, – сказал Сон Ён. – Проходите.

Мужчина уже через секунду забыл о нём, переключившись на разговор о добыче и бонусах гильдии.

Так было почти всегда.

Охотники смотрели сквозь него, иногда — поверх головы, словно он был частью турникета: ещё одной серой машиной без лица и истории.

Иногда, правда, случалось иначе.

Кто‑то из низкоранговых, особенно F‑ранги или нервные новички, проходя мимо, невольно замедляли шаг, морщились, будто в воздухе вдруг становилось душнее, чем секундой раньше.

– Ты опять их пугаешь, – однажды проворчал Нам Ги Су, E-ранг охотник и напарник Сон Ёна по смене, потягиваясь у соседней стойки.

– Я ничего не делаю, – спокойно ответил Сон Ён, переводя сканер на следующего в очереди.

Он и правда не пытался.

Но где‑то глубоко под рёбрами тлела крошечная искра — источник маны, из‑за которого его когда‑то назвали «пробуждённым», а потом разочарованно выдали карту F-ранга.

Его единственный навык в базе значился так: «Тип: ментальное давление. Название: "Аура доминации". Ранг: F».

Оценщик тогда лишь пожал плечами и записал в протокол: «Редкий, но слабый аурный навык, может пригодиться для допросов; боевой ценности почти нет».

С тех пор прошёл год.

За это время его показатели почти не изменились — ни сила, ни выносливость, ни ловкость не подвинулись заметно вверх, и он так и остался «дном» в иерархии Ассоциации.

– Следующий, – снова сказал он. – Лицензия к сканеру.

Очередь медленно двигалась.

Кто‑то шутил, кто‑то молчал, кто‑то изредка бросал на него быстрый взгляд и тут же отворачивался, словно от неприятного ощущения в затылке.

Ближе к концу смены к площадке у врат подъехал чёрный фургон с логотипом Ассоциации.

Из него вышли двое в строгих костюмах, без доспехов, но с бейджами внутреннего мониторинга.

– Пак Сон Ён? – один из них сверился с планшетом, подойдя ближе.

– Я, – он инстинктивно выпрямился, сжимая сканер.

– После смены зайдёте в мобильный измерительный пункт на парковке, – без выражения произнёс мужчина. – Плановая ежегодная проверка показателей и способностей.

– Плановая… – повторил Сон Ён одними губами.

– Ничего особенного, – добавил второй, уже разворачиваясь. – Ассоциация не любит, когда данные по пробуждённым устаревают.

Они исчезли в общем шуме так же быстро, как появились.

Нам Ги Су присвистнул.

– Годовая проверка, да? – хмыкнул он. – Обычно этим занимаются, когда кого‑то подозревают в скрытом апе ранга. Ты точно ничего от меня не скрываешь?

– Я F-ранг, – буднично ответил Сон Ён. – Самый низкий в Ассоциации. Что тут скрывать.

Он сказал правду.

По крайней мере ту, что подтверждали приборы.

– Следующий, – повторил он, возвращаясь к очереди.

А где‑то глубоко внутри маленькая искра маны еле заметно шевельнулась при словах «измерительный пункт».

***

После смены он сдал сканер, переоделся в обычную куртку и, минуя шумный вестибюль, вышел на парковку, где между машинами уже стоял белый фургон Ассоциации с табличкой «Мобильная станция измерения маны».

Внутри его ждали светящийся круг, кристаллы-датчики и хмурый оценщик с планшетом — с этого и началась история, которая для обычного F-ранга должна была закончиться словами «без изменений».