После возвращения Теда. Это был день первой лекции. Дети шли с затуманенными глазами к месту назначения.

— Встреча с кузнецом...

— Это определенно непростая встреча...

— Конечно. Кто проводит собрание 24 часа подряд?

— Я подумал, что это опечатка, когда проверял расписание лекций.

— И они сказали нам прийти вооруженными…

По спине детей пробежали мурашки, когда они вспомнили объявление, опубликованное несколько дней назад. Единственным утешением было то, что указанное место для лекции было всего лишь обычной тренировочной площадкой в помещении.

— Да, это не подземелье...

— Не теряйте бдительности.

С этими словами дети направились к месту проведения экзамена, не ослабляя своего напряжения. Удивительно, но первым человеком, с которым они столкнулись, была Пиа.

— О? Это ассистентка Пиа.

Она стояла одна у входа на крытую тренировочную площадку и махала им рукой.

— Всем доброе утро! Пожалуйста, постройтесь в порядке прибытия!

Теда нигде не было видно.

— Почему она одна?

— Где профессор Тед и кузнец?

Хотя дети были озадачены, они последовали ее указаниям. Тридцати одному человеку не потребовалось много времени, чтобы выстроиться в ряд. Пиа без колебаний раздала им пронумерованные билеты.

— Идите внутрь и ждите на своих местах в соответствии с номерами.

Эвергрин, получившая номер 1, осторожно спросила.

— Эм, а вы случайно не знаете, о чем сегодняшняя лекция? В уведомлении не было объяснения.

— Хахаха… Может, сначала зайдем внутрь?

Пиа, не теряя времени, открыла дверь на тренировочную площадку.

— Скрип!

Если бы это было в начале семестра, дети, возможно, нервно заерзали бы, но сейчас все было по-другому. Дети немедленно приняли оборонительную позу, осматриваясь по сторонам. Однако их осторожность сменилась замешательством.

— А?

На тренировочной площадке, помимо Теда, их ждали еще два человека. При ближайшем рассмотрении одно из них показалось знакомым лицом.

— Профессор Касим?

— Почему профессор Касим здесь?

Некоторые дети были знакомы с его уроком изящных искусств "Радость владения мечом", поэтому у них были дружеские отношения с Касимом. Будучи в целом популярным в академии, другие в какой-то степени знали его имя и в лицо.

— Вау, два красивых парня.

Карен пробормотала с непринужденным выражением лица.

— Спасибо за 24 часа, правда.

Достаточно высокий и красивый, чтобы соперничать с героем. Его стройная фигура казалась еще более вытянутой из-за стройного телосложения. Когда его золотые волосы, ниспадающие до плеч, засияли ослепительным светом, последовали тихие вздохи.

— Ну, это уже кое-что.

— Заткнись, Джеральд.

Касим, прислонившись к колонне, с нежной улыбкой наблюдал за детьми. Мало кто заметил серебристо-голубую рапиру, висящую у него на поясе. Дети перевели взгляд на другого человека. Он был несколько загадочен. Маленький и изящный силуэт, резко контрастирующий с остальными. Один палец, торчащий из рукава халата, был на удивление толстым, что не соответствовало общему миниатюрному виду.

— Ну, он, должно быть, кузнец.

— Но он не похож на кузнеца?

— Разве они обычно не выглядят суровыми?

— Если профессор позвал его, он, должно быть, невероятно искусен.

— Хммм… Среди знаменитых мастеров был ли кто-нибудь похожий?

Хотя никто не мог точно угадать, кто он, только Найхилл на мгновение остановилась, глядя на него. В ответ слабая улыбка появилась на морщинистом рту под мантией. Это был момент, когда Найхилл, захваченная врасплох незнакомыми эмоциями, удивленно моргнула.

— Так-так. Все, пожалуйста, займите свои места.

Пиа подбадривала их сзади. Дети, которые до этого были скованы, наконец нерешительно пошевелились.

— Занять наши места?

При ближайшем рассмотрении на полу тренировочной площадки была нарисована сетка. Внутри каждого квадрата были видны цифры, соответствующие полученным ими билетам.

— Ну что ж, всем хорошо провести время!

После этого неловкого прощания дверь закрылась. Внутри тренировочной площадки воцарилась такая тишина, что дыхание друг друга казалось громким. Дети нерешительно направились к своим местам. С 1 по 31. Дети стояли через равные промежутки, как шахматные фигуры на доске, если смотреть издалека. Пока они не выстроились в идеальную боевую линию, Тед не произнес ни слова.

— Что происходит?

Дети ждали пояснения по поводу лекции. Но Тед просто уставился на них без каких-либо объяснений. Другие наблюдатели были такими же. Таким образом, тишина продолжалась без каких-либо признаков нарушения. Побыв некоторое время в тишине, отягощенные атмосферой, дети постепенно начали скучать. Несмотря на то, что они были далеко друг от друга, дело было не в том, что они не могли слышать друг друга. Эвергрин, номер 1, деликатно поговорил с Джеральдом, номером 2.

— Это своего рода проверка на терпение?

— Ну разве в этом нет смысла? Должны же быть моменты, когда нам приходится совершать что-то бесчестное, например, прятаться, сражаясь с демонами.

Эйдан, номер 3, неожиданно присоединился к разговору.

— Какое отношение испытание на терпение имеет к встрече с кузнецом? Только потому, что она девушка, ты всегда должен соглашаться с ее мнением?

— Ч-что за чушь...

К сожалению, Джеральд не смог доказать свою невиновность до конца.

— Вжик!

Это произошло потому, что прямо перед его носом внезапно появилась рапира. Заостренный клинок излучал леденящий свет. Джеральд быстро уклонился от внезапного удара, отклонившись назад. Голубые зрачки мальчика затряслись, как при землетрясении.

— Ч-что это такое?

Касим напал ни с того ни с сего. Однако ответа от него не последовало. Вместо этого последовал еще один удар, на этот раз снизу.

— Агх!

Джеральд с криком сумел уклониться от атаки, но у него не было другого выбора, кроме как парировать ее копьем.

— Почему опять я?

Сначала профессор Тед на первой лекции, а теперь Касим.

— Это не то, что в прошлый раз!

Джеральд подавил чувство несправедливости и приготовил свое копье. Это было копье с клеймом Теда, которым дорожили и о котором тщательно заботились, несмотря на царапины, полученные им со временем. Однако…

— Если это профессор, то не должно быть такой несправедливости - посылать внезапные атаки!

Мальчик уверенно взмахнул копьем. Мощный выпад прорезал многочисленные изображения мечей. Но затем, неожиданно, по мере продолжения обмена ударами, которые казались несколькими пробными приемами, инерция рапиры постепенно уменьшалась.

— А?

Джеральд, весь в поту, тупо смотрел, как Касим уходит. Он не осознавал, насколько быстрыми были шаги Касима, и расстояние между ними увеличилось.

— Нет! Куда ты идешь?

В тот момент, когда мальчик, подпитываемый адреналином, собирался броситься в погоню, Тед наконец озвучил первое правило "Дня выставки".

— Остановись, Джеральд.

— Да?

— Вы не должны покидать отведенную вам площадь в течение следующих 24 часов. Регулируйте функции организма с помощью маны. Если вы объявите о проигрыше или выйдете за пределы площади во время процесса, вы будете наказаны.

— Что?!

Все были шокированы, и некоторые начали размышлять об очень зловещих возможностях.

— Это что… Тот тест?

* * *

Один из них нерешительно сел на пол, затем резко встал, словно подброшенный пружиной.

— Ни в коем случае нельзя расслабляться.

Они не могли позволить себе ослабить бдительность, не зная, когда и откуда может последовать нападение. Касим был проблемой, но по сравнению с Тедом он был ничем. Он даже использовал Нимб во время практических упражнений. В тот момент, когда дети увидели багровую ауру, поднимающуюся из темных углов тренировочной площадки, они на мгновение усомнились в своих глазах.

— Он ни за что не собирается применять к нам подобные методы...

Но на этом все не закончилось. Тед даже использовал мощную технику скрытности, испытывая их на пределе возможностей. Это было похоже на столкновение с призраком, который не оставлял следов присутствия.

— Пух!

В какой-то момент даже свет погас. Единственным оставшимся источником света на тренировочной площадке был слабый свет, просачивающийся из окон под потолком. Использование маны для улучшения поля зрения длилось недолго. Учитывая, что время экзамена составляло 24 часа, им пришлось экономить свою ману.

— Обеспечить видимость слишком сложно...

— Лязг!

— Лязг!

Впереди летели искры. Судя по звуку, это, вероятно, был Люк. Однако остальные не могли позволить себе расслабиться, потому что раздавался только один лязгающий звук. Они не знали, когда другой человек может прицелиться в них из темноты. Даже с шансом 1 к 30, в тот момент, когда они обнаружат уязвимость, вероятность мгновенно взлетит до небес. Они не хотели быть первыми, кто потерпит неудачу.

— Тук! Тук! Тук!

Волнение от прохождения испытания, с которым когда-то сталкивались легендарные герои прошлого. И вместе с этим возникло напряжение, которое отказывалось спадать. Сердцебиение было безжалостным, как будто легкие были объяты пламенем.

— Я не могу сдаться.

Бан решительно вытер пот со лба, яростно борясь с охватившим его напряжением. Вот тогда-то это и произошло.

— Приди в себя. Похоже, на этой стороне его нет.

С задних сидений донесся шепот. Бан медленно повернул голову, и затем в поле зрения появились гладкие, ниспадающие рыжие волосы. Лесиэль. Она, получившая больше всего атак с начала испытания, выглядела самой невредимой.

— Л-Лесиэль, ты в порядке?

— Я в порядке. Ты хорошо чувствуешь поток маны. Не отвлекайся, сосредоточься.

— Да...

Спокойный голос Лесиэль вызвал у Бана странное чувство умиротворения. Дыхание постепенно выровнялось. Расшатанные нервы снова стали чувствительными.

— Ты чувствуешь это?

— Я-я чувствую это!

Бан не смог удержаться от громкого восклицания. В этот момент к нему приближался Тед.

— Вжух!

Как только он почувствовал атаку, мимо него пронесся гигантский двуручный меч. Силы ветра меча было достаточно, чтобы взъерошить его волосы. В ответ на следующий диагональный удар Бан изо всех сил откатился в сторону.

— Бан, было бы лучше отклонить его, а не избегать прямо сейчас.

— Ха... Ха...

После того как совет был дан, Тед, к счастью, не продолжил атаковать. Его черные, как смоль, сияющие глаза переместились на Лесиэль, стоявшую сзади.

— Похоже, у тебя все еще есть силы, чтобы помогать своим коллегам, Лесиэль.

Уверенно ответила Лесиэль.

— На меня не действуют атаки профессора Пьера.

Тед усмехнулся ее смелому заявлению.

— Касим был бы расстроен, если бы услышал это.

— Вот почему, профессор, пожалуйста, приходите почаще. Вы сказали, что возьмете на себя ответственность.

Вспомнив разговор во время консультации, Тед кивнул, не задумываясь. Однако Бан, который не знал подробностей, озадаченно расширил глаза.

— Хм.

Лесиэль запоздало осознала, что ее слова могут прозвучать немного странно.

— Лязг!

Это был резкий упреждающий удар. Тед, блокирующий приближающийся клинок к своей шее, моргнул, на мгновение остолбенев. Если бы это произошло несколько месяцев назад, его горло было бы перерезано пополам.

— Что ты делаешь?

— Мне очень жаль...

Когда Лесиэль медленно вложила свой меч в ножны, наступил момент замешательства. С одной стороны тренировочной площадки донесся необычный шум, и всеобщее внимание было привлечено именно туда. Там…

— Хахаха.

Кукулли ехала верхом на ледяном столбе, вертикально поднимающимся из земли и достигающим потолка. Она казалась вполне довольной собой.

— Хахаха! Если это так, ты не можешь атаковать! Ты ничего не можешь сделать! Что ты можешь сделать!

Она выглядела так, словно совершила великое открытие. Тед бессознательно вздохнул и потер лоб. Касим поспешно подошел к ней.

— Кукулли, спускайся прямо сейчас!

— Почему?! Я все еще в безопасной зоне, верно?

— Ну, это правда, но...

Недолго думая, Тед решил сам разбить надоедливый ледяной столб и бросился к нему. Голубое послесвечение осталось там, где он ушел. Кукулли продолжала смеяться.

* * *

Надев очки ночного видения, Нубельмаг спокойно наблюдал за ситуацией. Его руки, когда-то крепко сжатые, расслабились.

— Хм.

— Они лучше, чем я думал...