1

— ... О, немного получилось, — восстановив дыхание, пробормотал молодой герой противнику над головой.

От коротких рыжих волос по лбу стекала кровь, однако герой не сводил спокойных глаз с врага и использовал свободной левой рукой исцеление на ране на лбу.

— ...

До этого его противники, как бы ни смотрели, героя не слишком волновали. А в этот раз против него был великан, заслоняющий собой луну.

Знаменующий стихийные бедствия легендарный гигантский бог «Син» состоял из каменных шестерней и дымоходов и совсем не был похож на живое существо, точно у замка отросли руки и ноги.

— Заклинание «Терры» не сработало? И что теперь делать будешь?

«Никакой нерешительности! Давай со мной, обрушь всю мощь!»

«Он может контратаковать. После атаки никакой небрежности».

... Есть.

Со всех сторон разносились звуки бушующего пламени и растекающейся воды, а герой был готов, он убрал голубой меч, стал собирать в руках ману и зачитывать заклинание.

— «Бессмертная алая птица — истинный храбрец, голубой морской дракон — идеальный герой. Я слуга божий, отсекаю прошлое, плету будущее... Обнажённый меч! Неси злу сон разрушения! Коцит Каина[1]»!

Пока он читал заклинание, камень на рукояти стал сиять, и вот он засиял как северная звезда, и закончивший собирать ману герой взмахнул сияющим драгоценным мечом. Выпущенная мана превратилась в ледяные клыки, которые впились в каменного гиганта. Под ледяным ударом «Син» какое-то время продолжал взирать на героя, но всё же медленно опустился на колени.

— Всё же против высших заклинаний ты не устоял.

«Да. Как я говорил. В бою главное мощь».

«Что ты там говорил? Сила героя не идёт ни в какое сравнение с силой простых людей».

«Да заткнись, главное победить ведь. И отчитывать его может лишь его учитель».

Саламандра и ундира переговаривались, а герой наблюдал за лежавшим великаном.

Никем непобеждённый легендарный гигант оказался не так уж и хорош. Осталось пробраться в него и заполучить это...

— ... Может через эту трещину получится пробраться в «Сина».

Герой заметил огромную трещину в ноге, оставил переговаривающихся духов и вошёл в отверстие, напоминающее пещеру... И тут.

— М, что это, свет? Что...

Вначале была тупая головная боль. Когда она взяла в тиски голову героя, как он подумал, всё перед глазами исказилось, всё крутилось точно в калейдоскопе, а потом мысли героя оборвались в ярком свете.

Сверкающий зелёный, поглощающий чёрный, приглашающий жёлтый, ревнивый фиолетовый, бушующий голубой, смиренный серебряный и... Горделивый алый свет, что видел герой, точно поглощал его во тьму, затягивая внутрь тела гигантского бога.

Великан пал, герой пропал, а на равнине будто и не было никакого сражения, наступила безмолвная тишина.

2

... Запрос выполнен. Эй, учитель, кого мне теперь победить?

— Уже закончил? Так... Тогда как насчёт «Сина»?

... «Сина»? Это того гиганта? Понял. Тогда я пошёл.

— Погоди, погоди, глупый ученик, не говори, будто это так просто. Ты ведь не знаешь, скольких героев он уже победил?

... Монстр — он и есть монстр. И если гигантский бог — всё такой же демон, раз ты просишь его убить, я убью.

Герой ответил скучающе, а молодая женщина, которая была его учителем, растрепала свои прекрасные, точно полярное сияние, голубые волосы и тяжело вздохнула.

— Хм, вот как. Просто победить будет скучно, так что добавлю условие.

... Снова условия? За сколько минут в этот раз победить? Или сражаться одной рукой?

— Я слышала, что в сердце «Сина» есть единственный на свете магический камень, управляющий пространством и временем, «Хронос». Если легенда не врёт, достань его.

... Эй, эй, так мне искать каменюгу, которой может и нет?

— Ну как? Будет как раз наградой.

... Да без разницы... Раз учитель приказала, я сделаю.

— Давай за дело. Всё же твой талант куда выше чем у меня, нет, у всех героев, что были раньше... Кодекс героев, глава одиннадцатая, пункт первый!

... А? А, «одолей до того, как одолеют тебя»?

— Нет! Это четвёртая глава! — гневно закричав, она двигалась на скорости, за которой не мог угнаться герой, и отвесила щелбан, который даже героя заставит помучиться.

Герой был уверен, что не уступит даже дьяволу из сказок, но против этого демона, покрытого кожей красотки, он не представлял, как выстоять.

Она была уже взрослой, но замуж не собиралась, как сама сказала, что посвятила себя воспитанию героя, и скорее всего так и есть.

— Одиннадцатая глава... Эй, забыл, что у меня навык чтения мыслей? Я в курсе, что ты грубые мысли скрываешь за техникой блокировки.

... Это просто шутка была, просто шутка. Так? Одиннадцатая глава?

— Да уж. Она касается силы героя. Первый пункт «Сила без веры бессильна».

... Точно. Но учитель, есть люди с верой, но без силы. Но я другой. Верно?

— Хм. Для того и есть второй пункт «Вера без силы тоже бессильна». К счастью, ты дурак, но с талантом, выше, чем у любого человека... Такой как я до тебя далеко, уж ты-то...

... Эй, подожди, это кто...

— Эй, подожди, это кто тут дурак!.. М?

Он пробудился от странного, приятного и вместе с тем не очень сна, и понял, что лежит в коридоре замка.

— Где я?..

То ли ударился, когда попал сюда, то ли исцеление не сработало до конца, в голове всё ещё была боль, но видимых ран он не обнаружил.

— Длинный коридор, меня в какой-то демонический замок занесло?.. «Звёздный свет»!

Из кончика пальца героя стал исходить свет, он освещал всё точно звездопад, пока он шёл по тёмному коридору.

Но странным здесь было то, что заклинание, освещавшее коридор, в итоге развеивалось вдали, так и не осветив стен.

Герою не доводилось слышать про бескрайние коридоры. Такого быть не могло, потому ответ был один — пространство здесь изкажено.

Вмешательство в пространство и время было под запретом и для этого нужна необычная мана. И сложно было поверить, что получилось исказить такое огромно пространство.

... «Хронос»... Похоже он и правда существует.

Герой осмотрелся: коридор шёл что вперёд, что назад, дыры, через которую он попал внутрь, было не видать.

Но если пробиться наружу, там будет только равнина, где герой сражался с «Сином».

— Как я сюда попал и как выбраться, никто не... М?

Думая, как здесь тихо, герой заметил слабое присутствие духов. Божественная защита действовала, но советов их он не слышал.

— Глава четыреста тридцать шестая из кодекса героя, «важно обеспечить путь к отступлению».

Желая проломить стену, герой потянулся к ножнам, но не нашёл своего любимого меча.

— Быть не может, и именно сейчас...

Он принялся осматриваться вокруг, поднял пыль, но голубой меч так и не нашёл.

Испытывая шок, герой собрал ману в кулаке, посмотрел на стену перед собой и недовольно взмахнул рукой.

Это не было магией или техникой, простой кулак с маной. Но при столкновении прозвучал звук как от взрыва, по стене побежала трещина. Однако...

— Стена... Затягивает?!

Пробитая стена точно живая стала двигаться, будто хотела схватить кулак героя.

Он вытянул правую руку, но стена поглотила перчатку и рукав, а потом стала такой же, как была.

— Механизм самовосстановления? Опасная штука, это тоже сила «Хроноса»?

Он смог выбраться до того, как его схватило, но ситуацию так и не понял, пока он не мог говорить о том, что сможет выбраться.

— Столько проблем с одним камушком... — пробормотал он, но слово учителю сдержать собирался. Если отступать некуда, придётся идти вперёд.

— Внешнюю стену не пробить, и внутренние похоже опасны. Ладно, ещё разок!

— Это опасно, так что лучше не стоит.

Внезапно за спиной прозвучал притихший девичий голос. Герой обернулся резко точно зверь и направил руку, полную маны.

— Кто ты?!

— Хи. Спасите! Простите, простите, простите. Не убивайте!

Герой остановился в последний момент, а молодая девушка опустилась вниз и стала кланяться. Герой почувствовал себя виноватым из-за выказанной агрессии и опустил руку.

— Не собираюсь я тебя убивать. Двести двадцатая глава кодекса героя «спаси попавшую в беду девушку».

— Так вы господин герой? Простите, я ничего не знала и влезла, мне правда очень жаль!

Назвавшая его героем девушка осторожно подняла голову... Это была красавица, точно отлитая из серебра.

В алом свете свечей её волосы были цвета серебра, кожа бледно-белой, а в глазах цвета крови был яркий огонёк, удивлённо она смотрела на героя.

— Это, что такое?

— Я... Уже где-то с тобой встречался раньше?

Вроде она не была ему знакома. Но что-то в ней ему казалось странным, потому он и сказал это, и на душе появилось беспокойство.

После его вопроса девушка с серебряными волосами смущённо опустила голову, а потом одиноко покачала головой.

— Скорее всего господин герой что-то путает. Я никогда не покидала замок великана.

— Замок великана? Всё же мы внутри «Сина».

— Сина? Не знаю, что это, но мы в груди замка великана.

Герой не мог читать сердца других людей, как учитель. Но по лицу девушки понял, что она не врёт.

— Понятно. Господин герой тоже потерялся в замке великана. Я бы хотела выбраться отсюда как можно скорее...

— Не получится. Мне для начала надо найти «Хронос»...

Герой с открытым ртом смотрел на поднявшуюся девушку.

В грудь девушки, напоминающей привидение, в районе сердца был всажен толстый кол, и от него тянулась длинная цепь, при этом конца её было не видать.

— ... Кто ты такая? Неужели монстр? — снова насторожившись, спросил герой, а она измученно покачала головой:

— Жестоко! Я никакой не монстр. Я на стороне господина героя. Просто оказалась здесь... И уже на цепи, и всё же, всё же! Хнык.

— А, прости. Это, ну, знаешь. Ты это, не плачь.

— Хнык, хнык, ладно. Хнык, хнык, хнык. Всё же я преступница.

— Преступница? То есть тебя кто-то посадил на цепь?

— Что ни говори... Преступник — есть преступник. Мы, преступники, сделали нечто непростительное, и будем заключены в замке великана до скончания времён.

Он не знал, как ответить плакавшей девушке, но было не похоже, что она монстр. На простого человека она тоже не похожа, но преступник и монстр — существа разные, так что скорее всего ей можно поверить.

— А, из-за кола не больно? Все преступники с колами в груди? Если не хочешь, можешь конечно не отвечать.

... Преступница. Хотя в правилах героя было сказано, как вести себя с девушками.

Парень засыпал её вопросами, а серебряная девушка посмотрела на него сквозь пальцы рук, прикрывавших лицо. Её загадочные рубиновые глаза точно пронзали, она прекратила плакать и заговорила:

— Это доказательство вины. Каждого пронзают в разных местах. У каждого преступника есть кол и цепь... Господин герой, а почему у вас ничего нет? Вы ведь попали сюда, сделав что-то непростительное?

— Я герой. И никаких преступлений не совершал. Я пробрался в этот замок по своей воле.

— Вот как, простите. Вы ведь господин герой.

Из-под слабо сияющей серебряной чёлки на него смотрели алые глаза, от которых было не оторваться.

С виду ей было лет десять, но при этом совершенно не ощущалась детскость, она производила впечатление старинного предмета, который уже давно хранится в магазине антиквариата.

... Понятно. Это тоже сила «Хроноса»? Возможно уже много десятилетий... Нет, почти целую вечность она блуждает по этому замку.

— Господин герой? У меня к лицу что-то прилипло?

— Нет, не в этом дело... Тебе же знаком этот замок? Не знаешь, где тут выход?

— Выдох? Его нигде тут нет.

— Глупости. Если есть вход, то и выход должен быть.

— Когда-то кто-то сказал, что если повредить замку великана, навечно станешь его частью. Посмотрите на место, которое вы собирались разрушить.

Как и сказала девушка с серебряными волосами, герой посмотрел на стену. Из-за силы искажать время «Хроноса», или может всё это просто тянулось уже целую вечность, краска на стенах местами облезла, и местами можно было увидеть узоры, напоминающие лица или руки.

— Неужели это всё те, кто бросил вызов «Сину»?..

— Если бы я не остановила, господин герой присоединился бы к ним. Теперь поняли?

— Ага. Прости, что с подозрением отнёсся.

— Нет, ничего. Все, кто попадают сюда, вначале всегда одно и то же говорят, — девушка слабо улыбнулась, прямо как пламя свечи, а атмосфера стала только более зловещей.

... Ничего не поделаешь. Над путём бегства подумаю после того, как достану «Хронос».

— М? Ты ничего не слышала?!

— Нет. Ничего.

— Мне кажется, я чей-то голос слышал.

Герой стал искать источник шума, но перед ним был только тёмный коридор, и кроме них здесь похоже никого не было.

— ... Надо найти «Хронос» и выбраться из этого замка.

— Вы уже говорили об этом. Что это такое?

— Легендарный магический камень, вроде как сердце великана, не знаешь о нём?

— Хм. Если речь о сердце, то это может быть только «вечная спиральная пружина», которая даёт замку силу. А, но там и правда есть что-то похожее на странный камень.

— Уверен, это он! Проводишь меня?

— Кстати... А этот магический камень и правда такой потрясающий?

— Его называют легендарным, за такой можно целую страну, а то и две купить.

После объяснений героя, алые глаза девушки засияли. Хоть и заперта в этом проклятом замке, интереса к драгоценностям она не растеряла.

— П-понятно. Я так понимаю, господин герой его хочет? И что вы будете делать с «вечной спиральной пружиной»?

— Уничтожу. Если просто вытащить, скорее всего он всё ещё будет работать.

— А? У-уничтожите?

— Конечно. Я ведь пришёл, чтобы победить «Сина». И если он лишится источника сил, то и ты возможно сможешь выбраться отсюда.

Девушка выслушала предложение героя, решилась, кивнула ему и ответила:

— Хорошо. Если я смогу выбраться... Я постараюсь и провожу господина героя!

— Спасибо, очень выручишь. Кстати, мы же ещё не представились. Я герой Г@k..

... Что? Что я говорю?

Неприятное чувство, будто что-то скребло голову изнутри, внезапно нахлынуло болезненное чувство потери.

Вроде с ним ничего не случилось. Всё остальное он помнил, но как бы герой ни копался в воспоминаниях, не мог вспомнить, как произносит это, и с губ срывались лишь резавшие слух звуки, напоминающие проклятие.

— Г-Г@k.. Что?! Как так?

— А. Имя господина героя «забрали».

— Забрали? Кто и что?..

— Вы же не знаете, как вас зовут? В этом замке у всех постепенно что-то «забирают».

— Чушь, я о таких проклятиях никогда не слышал. Даже если это магия «Хроноса», кто её использует?!

— Может сам замок? — спокойно обронила девушка, и её слова показались такими очевидными, что герой начал верить её странной силе убеждения.

— Кстати, у меня «забрали» воспоминания. Я не помню, откуда я пришла и что здесь делаю.

— Значит ты тоже не помнишь своё имя? — спросил герой, а девушка покачала головой, а потом взяла старинные серебряные часы, висевшие на шее.

— Благодаря этому только имя у меня и осталось.

Она открыла их, и там были полустёртые символы «Айя».

Похоже часы были сломаны, слышно как они стучали, но стрелка не двигалась ни вперёд, ни назад, лишь дрожали на месте.

— Айя, это твоё имя?

— Кроме этих серебряных часов у меня ничего нет, потому можете звать меня Айей Аргентум[2]. Хотя я точно не знаю, подобрала ли я эти часы или они всегда были при мне.

— Если пробуду здесь столько же, сколько и ты, у меня тоже всё «отберут»?

— Ну. Тут всё индивидуально, и, к сожалению, я сама не знаю, как давно я здесь.

— ... Значит на поиск сокровищ время ограничено.

Задание становилось всё сложнее, но герой изначально не собирался отказываться от «Хроноса».

— Без имени неудобно... Может ты что-то придумаешь?

— Что?! Я преступница и не могу давать имя господину герою.

— Подумаешь. Это на время, пока мы здесь.

Просьба героя озадачила Айю, она отошла от него и стала думать, что-то бормоча, после чего бросила взгляд на его волосы и выдавила из себя ответ:

— Давно я слышала от кого-то о рыжем герое Скарледе, пытавшемся победить замок великана. Может возьмёте его имя?

— Скарлед? Не слышал такое имя. К тому же оно довольно длинное.

— Вот как? Тогда может сократить его до господина Реда.

Со слов Айи герой Скарлед был каким-то известным героем, но Ред его не знал, потому что возможно он считался второсортным героем.

— В отличие от него я точно покорю этот замок.

— У вас обязательно получится, если вы господин герой. Сюда, следуйте за мной.

Герой, назвавшийся теперь Редом, чувствуя, что в отношении Айи было что-то странное, последовал за ней.

«Син» внутри был скорее не как замок, а как лабиринт, со своими подъёмами, спусками и закоулками он был похож на муравейник, и вот перед дверью Айя внезапно обернулась.

— Это тут?

— Да. Внутри свирепый монстр. Будьте осторожны.

— Предоставь его мне. А сама подожди здесь.

Он растерял всё своё оружие, но Ред изначально владел лучше заклинаниями, чем оружием, и его техника рукопашного боя могла потягаться с любым монстром.

К тому же он обычно сражался один и переживать приходилось только за себя, а тут могли поранить его временную спутницу.

Собравшись, он осторожно вошёл в тёмное помещение.

Вокруг было ничего не видать, так что парень не представлял, что из себя представляет комната. Желая чего-нибудь коснуться, он вытянул руки, но тут была лишь тьма.

Предчувствие было нехорошим. Инстинкты били тревогу, герой уже собирался отступить, и тут спиной... Ощутил что-то холодное.

Твёрже стали и холоднее льда. Ещё до того, как герой понял, что это, его ноги уже оказались в невесомости...

И он полетел вниз головой прямо в бездну.

— Простите, но это конец. Прощайте, господин герой...

Примечания переводчика:

1. Коцит (Кокитос) — приток Стикса, одна из пяти рек, протекающих в царстве Аида. Каина — от имени Каина, предателя родных, убившего Авеля. Место из «Божественной комедии», девятый круг Коцит — обманувшие доверие — первый пояс (Каина) — предатели родных.

2. Argentum (лат.)=Серебро. По сути серебряная Айя.