Все стояли столбами не в силах что-либо сказать. Я это прекрасно понимаю. Такая шокирующая ситуация, что ты даже предположить не можешь, что же на самом деле произошло? Вернее, как?

Из толпы вышла девушка с рыжим каре, довольно милая на лицо. Пока все стояли на месте, пытаясь сообразить что же делать дальше, она упёрлась кулаками в бока и весело рассмеялась. Ненормальная.

– Интересно! - выкрикнула она на всю площадь. - Очень интересно! Просто дух захватывает! Такая неожиданность, внезапный опасный экзамен! То, что нужно!

– Диава, успокойся!

Из толпы вышла другая девушка с длинными чёрными волосами и изогнутыми рогами на голове. Она выглядела очень мило, особенно при своём небольшом росте и с этим бантиком на голове. Я предположил, что они подружки.

– Ну Рурика! Ты только погляди, какая необычная ситуация! - и без того яркие глаза Диавы всполыхнули ещё ярче. - Разве тебе не интересно, что будет дальше? Вдруг внезапно, откуда ни возьмись, появится герой, который разрешит всё одним ударом. Или кто-то, кто с помощью своей великой дедукции разгадает тайну смертельных врат?

– Нет тут таких. - Рурика покачала головой.

– Кхм, простите дамы, - Тиамур подошёл к девушкам. - Полагаю, я знаю в чём дело.

– Правда? - Диава широко улыбнулась.

Решил повыпендриваться, да? Я стоял и молча наблюдал за ними, считая что было бы неплохо, если этот идиот разрешит проблему. Тогда эта глупая игра закончится и я в кой-то веки смогу насладиться спокойной жизнью за стенами этой академии.

– Я считаю, что это действие чужого аспекта. А значит мы сможем пройти, если измотаем того, кто нас останавливает.

– Ой да умничка! Правда!

Рурика похлопала Тиамура по голове, встав на носочки и еле дотягиваясь. Забавное зрелище. Ещё забавнее видеть, как краснеет непоколебимый Тиамур.

Диава оживилась.

– Вот значит как! Нужно просто измотать его?

Она встава в странную позу: ноги на ширине плеч, руки вперёд. Как будто собиралсь выполнить какое-то упражение. Но вместо этого, я увидел другое зрелище.

Сначала в воздухе появилось несколько чёрных шаров: вращаясь на месте, они быстро лопнули, разбрызгав амброзию. А из шаров вылупились маленькие, чёрные, крылатые существа.

– Аспект импов! - пояснила Диава.

Импы устремились к вратам. Они летали довольно быстро, но только эти существа приблизились к порогу, как один за другим взорвались под натиском невидимых ударов.

А врата всё ещё были пусты.

– К-как же так… - Диава явно была огорчена. - Интересно!

Быстро же она оживилась…

Шаров стало намного больше, ровно как и импов которые из них появлялись. Они заполнили собой почти всё пространство: десятки… нет, уже сотня!

Тиамур опешил.

– Эй! Ты собираешься потратить на это все силы?

Диава, что ты делаешь? - испугалась за подругу Рурика.

– Не паниковать! Если нужно измотать противника - я идеально подхожу! Это ведь так захватывающе, правда?

Сотня импов один за другим пикировали на проход, и один за другим падали под натиском чего-то, что мы не могли увидеть. Я не считал сколько их полегло, но наверное после, примерно, семидесятого, я начал замечать полупрозрачную дымку в проходе.

Ноги Диавы подкосились. Видимо, она использовала слишком много амброзии. Её поймала Рурика. Медленно опустив и положив голову девушки себе на колени.

– Ой, не справилась…

– Как ты ещё можешь улыбаться? Ну и зачем ты так, дура?

Рурика явно была строга к ней. Пока что из пострадавших один поломанный и одна обессилившая. Но Диава хотя бы в сознании.

Аргул вышел вперёд, принюхиваясь.

– Что случилось, Аргул?

– Хм-м.. железом горячим попахивает. Брат, видишь дымку?

Тиамур тоже обратил внимание как раз тогда, когда она начала рассеиваться.

– Эй, ребята!

Все повернулись парню в плаще, с странными приподняиыми вверх русыми волосами. Очередная безвкусная причёска.

– А не проще ли просто обойти академию и найти другой путь?

– Другой путь в неприступную крепость? - отрезал Аргул.

Парень поник и вернулся обратно, в толпу.

– Что делать-то будем, брат?

– Запах горячего железа, говоришь…

Тиамур выпрямился в полный рост.

– Если это то, о чём я думаю, значит мне в пору вмазать своему бывшему учителю по роже.

– За что ты так?

– Аргул, смотри внимательно на проход…

Пространство позади Тиамура исказилось. По воздуху во многих местах словно пошла рябь, будто бы воздух был озером, обеспокоенным каплей росы. Множеством таких капель. Прямо из этих искажений выросли бледные, жилистые руки. Они медленно продвигались дальше. Донельзя длинные, извивались так, словно по всей кости расположено по логтю на каждый метр. Глаз даю, так оно и было.

И вот они все разом резко устремились вперёд, сталкиваясь с шквалом невидимых ударов, как и импы Диавы. Разрывались, трескались, и исчезали - сотни рук так же не могли преодолеть невидимого стража. И вот, когда силы Тиамура наконец начали иссякать и его руки стали исчезать одна за другой, проход заполнил дым.

– Да быть такого не может.. - Аргул был явно чем-то удивлён.

Я же не понимал что его так обеспокоило, пока дым не рассеялся.

– Да ну нахер! - от неожидонности я попятился.

Перед нами стоял не бог. Нашим противником был не чей-то аспект, а простая машина. Гуманоидный паровой робот с странной конструкцией ног, словно это были ноги какого-то зверя. Все считали что автоматон в силу своей хлипкой конструкции не был способен выдержать битвы с богом на равных, но тот “демон”, что предстал перед нами, явно не был обычным автоматоном. А если и был, то чересчур, до нелепости сильным…

Тиамур присел на колено, тяжело дыша.

– Как я и думал…

– Как интересно! - Диава вмиг оживилась, вскочив с колен Рурики.

– Диава! - Рурика обеспокоенно посмотрела на подругу.

– Рурика, смотри! Это не бог! Это же автоматон способный совладать с богом!

– Чересчур быстрый автоматон.

Тиамур, поддерживаемый Аргулом, встал на ноги.

– Его ноги странной формы, выходит что вся его сила заключается в феноменальной скорости. Из-за многочисленных атак он перегрелся, но это вопрос времени когда он остынет и снова…

Он не успел договорить, автоматон исчез. От ворот и до самых ног парня земля растрескалась ровной линией, а автоматон стоял перед лицом Тиамура, разгадавшего тайну. Ему не хватило немного для удара, если бы он остыл ещё чуть-чуть..

Чистая удача.

Тиамур отскочил назад, явно перепугавшись. Вся толпа отступила, а Диава с Рурикой, обнявшись, закричали.

Не растерялся лишь Аргул, он тут же решил покончить с этим: медведь замахнулся для удара, но был отброшен встречным молнеиносным кулаком машины.

– Кха! Слабо мочишь, кукла! - разъярённо прорычал медведь.

Он упёрся задними лапами и когтями передней в землю, из-за чего его скольжение остановилось, а после, словно берсерк неведающий страха, снова набросился на противника.

И получил ровный хук в челюсть.

Тиамур отпрыгнул подальше, вновь призвав свои руки, намереваясь остановить автоматона, но тот с невиданной скоростью, извиваясь прямо в воздухе, маневрировал среди десятка атакующих его рук, устремившись вперёд. Его кулак, рассекая воздух, уже оказался у лица противника. Волны дыма, пара и воздуха кружили вокруг обоих, автоматон наносил решающий удар!

И в тот же миг он улетел в стену.

Никто ничего не понял. Аргул, Тиамур, да и все остальные просто тупо смотрели в никуда.

А после на меня, стоящего возле Тиамура с задранной вверх ногой.

Честно, не знаю зачем я вмешался. Но чуствую себя крутым.

– Ты это.. как?

– Нормально.. - сглотнув, ответил Тиамур.

Он выдохнул, а после посмотрел на стену.

Аргул чесал челюсть, куда ему совсем недавно прилетело.

– Круто! Круто-круто-круто!

Диава мигом подбежала ко мне, вырвавшись из хватки Рурики.

– Как ты его! Как ты так быстро среагировал? Как тебя зовут? Меня Диава! Какой у тебя аспект? Откуда ты??

Она задавала слишком много вопросов и стояла слишком близко!

– Свали от меня, женщина!

Я оттолкнул Диаву. Не привык к таким напорам, тем более от девушек. Но она, видимо, не обиделась, а только посмеялась. Странная девчонка.

– Ну, кажись, сладили…

Аргул, держа за ручку Тошико, которая снова пряталась за его спиной. подошёл ко мне.

– Круто ты его, Аласторушка, прям брату моему жизнь спас.

Я, ехидно усмехнувшись, с длиннющей до ушей улыбкой, повернулся к Тиамуру.

– Слыхал, чёлочник? Я те жизнь спас!

– Не обольщайся. Ничего ты не спас.

Он засунул руки в карманы и поспешил удалиться. Однако когда он отошёл, дорогу преградила мило улыбающаяся Рурика.

– Ты молодчинка, так здорово держался!

Тиамур снова покраснел. Ну и неудачник.

Путь свободен. Все ликовали, устремившись к воротам.

А затем послышался грохот.

Всё что я почувствовал - сильное давление на своё лицо, после которого последовало головокружание.

Дальше, я увидел небо. И понял, что лежу на земле.

Диава широко открыла глаза. Прямо перед её лицом оказалась нагретая, окружённая дымом стальная рука. И яркий, пылающий глаз автоматона смотрел прямо на неё безразличным взглядом в котором, однако, чувствовалась угроза.

– Диава! Убегай!

Рурика кричала что есть мочи, пока остальная толпа, массово ощутив себя героями, ринулась спасать девчонку из лап железного монстра.

Я видел, как множество различных аспектов обрушивается на одного единственного врага, как боги один за другим падают под натиском его молнеиносных кулаков.

И посреди всего этого хаоса - одна маленькая девочка.

Тошико бегала широкими золотыми глазами по толпе. То туда, то сюда, постоянно оборачиваясь и не зная куда деваться, крепко прижав маленькие ручки к груди.

Ну нет, это выше моих сил.

Даже у меня ёкает в груди при виде такой милой, воздушной девочки оказавшейся в опасности.

И это то, что побуждает к действию.

И всё же это странно…

Я собрал все свои силы лишь на то, чтобы вернуть ясный ум и подняться на ноги. А после, как одичалый, я стремительно ворвался в толпу и врезался в хаос, встав перед девочкой, закрывая её собой. Среди тел и различных обьектов порождённых аспектами, я пытался выловить хотя бы взглядом быстроногого робота.

После одного неудачного поражения он алаптировался, научился. Прямо как существо с сознанием, кто мог породить такое?

Сколько бы я не стоял враскоряку служа живым щитом для Тошико, я и на миг не замечал хоть какой либо остановки автоматона. Он что, больше не перегревается?

Аргул терпел удар за ударом, но всё ещё держался. Как и Тиамур, создавший для себя щит из рук, они оба выискивали Тошико и пытались продвинуться к ней, однако их останавливал шквал ударов.

Казалось, он приходится по всем разом, кто пытается куда либо продвинуться.

Может поэтому Диава и Рурика были не тронуты, ведь они зажались в углу, не в силах пошевелиться.

Может поэтому никто до сих пор не смог продвинуться к вратам?

Может поэтому и я, и Тошико до сих пор не огребли от механического чудилы?

Скромно заявляю - я гений.

Я сел на корточки и плотно прижал ладони к земле, закрыл глаза.

Я чувствую вас, все боги, что находятся подле меня!

Я чую вашу амброзию.

Это опустошит меня, но я буду держаться пока не пройду этот грёбаный экзамен!

Имеет смысл немного подождать. Чем меньше целей мне необходимо остановить - тем меньше амброзии я потрачу, и тем дольше продержусь после.

Раз… два…

– Аспект Проклятья.

Мои ладони, земля вокруг и те боги, что ещё стояли на ногах, коих осталось не так много, все разом заискрились. Фиолетовые искры опутали их ноги и, не в состоянии двигаться, они остолбенели.

– Какого…

Тиамур сделал несколько попыток вырваться. На что я и среагировал:

– Стой на месте! - прокричал я, не отрывая ладоней от земли.

Посреди толпы воцарилась тишина.

И среди нас всех застыл, словно статуя, автоматон.

Он стоял замахнувшись кулаком позади меня, позади Тошико. Ведь за секунду до использования моего аспекта она, испугавшись, решила отступить.

На глазах девочки выступили слёзы когда она осознала, что если бы не я, то скорее всего она бы уже исчезла из этого мира.

– Не бойся, он тебя не тронет пока ты не двинешься с места.

Она кивнула.

Из-за того, что я внезапно ударил его, автоматон переключил свои приоритеты на движущиеся цели, те, кто пытается куда либо продвинуться, чтобы избежать повторения внезапных атак - к такому выводу я пришёл.

А тем временем, чем дольше я всех держал своим аспектом, тем слабее становился.

– Слушайте сюда, господа и дамы! Двинетесь - и эта хреновина вас в землю втоптает. Нам нужно найти способ переломать ему ноги не сходя с места!

У меня носом пошла амброзия. Я еле держался. Всё же не смотря на все тренеровки своего бати - я был слаб.

Все молчали.

– Тупица. - тихо пробормотал Тиамур.

Я взглянул на Тошико.

– Тошико. Ты к нему ближе всего. Справишься?

– Ты совсем идиот?! - эти слова Тиамур уже прокричал. - Просишь девочку уничтожить машину, что богов как шарики лопает?!

Не хотелось бы признавать, но он был прав. Сглупил.

Тошико же по прежнему стояла молча. Хотя нет, кажется, она что-то сказала..

– Смогу..

– Что?

Она говорила очень тихо.

Возможно мне показалось, но краем глаза, на долю секунды, я увидел на её лице странную улыбку.

– Я сделаю это. - уже громче произнесла девочка.

– Тошико! - вмешался Аргул - Аспект твой так использовать нельзя! Что я говорил?

– Братик.. ты говорил.. что в безвыходной ситуации…

О чём они?

Тошико топнула ногой.

– Сделаю!

Я обернулся и посмотрел ей в глаза. Розовые…

Розовые?

В её глазах вместо тоненького зрачка находились два маленьких розовых сердечка. Она медленно присела и ручкой погладила меня по щеке, очень нежно, при этом странно улыбнувшись.

Есть в этой улыбке что-то.. зловещее?

Всё что я успел - открыть рот.

Мою оболочку, моё тело прорезало несколько острых лезвий в форме сердец, объеденённых друг с другом словно цепь. Как нелепо.

Они выходили прямо из меня. И пройдя сквозь Тошико так, будто она была безформенным призраком, врезались в стальное тело автоматона, быстро прорезая его, выволакивая за собой наружу механические детали.

Потом, эти цепи задвигались в разные стороны, разрывая автоматона на части. Сказать что все были очень удивлены - значит ничего не сказать.

Всё это время я не чувствовал ничего, но моя оболочка истекала амброзией.

– Аспект Похоти.. - тихо произнесла она, мило улыбнувшись

Я действительно узнал какой у неё аспект.

И пожалел об этом..

А потом мой разум погрузился в туман.

Я отключился.

Тошико держала на руках тело Аластора. Он был без сознания, благо для него и для всех остальных, боги не умирают даже от таких ран. Его восстановление - вопрос времени.

С отключкой Аластора развеялся и эффект аспекта, боги снова могли двигаться. Все они вздохнули с облегчением. И после такой изнурительной битвы - экзамен наконец пройден.

Из нескольких десятков пришедших к вратам академии, на ногах остались лишь не больше двадцати. И то не все сражались до конца. Хоть Диава и показала нескрываемый энтузиазм, но в конце концов не могла считать себя победителем, оставшись в стороне.

По крайней мере до тех пор, пока не отпустила из обьятий Рурику.

– Круто! Такое эпичное завершение!

– Диава, это не вежливо…

Рурика до сих пор не могла нормально стоять: её ноги тряслись пусть она даже не пользовалась способностью. Скорее от стресса, чем от усталости.

К Тошико подошёл Аргул.

– Я ж говорил тебе, сестра.

– Прости, братик.. Я испугалась, у меня не было выбора…

Он покачал головой. Аргул явно не был доволен таким исходом.

– Не ругай её. Этот дурак сам напросился. Причём “напросился” буквально.

Тиамур прихрамывал. Его ноги обмякли, ведь он потратил много сил. Будь на его месте кто-либо другой, уверен, он бы тоже устал, если бы не упал в обморок раньше.

– И всё ж, что нам с пацаном-то теперь делать?

– Да бросим тут, на кой он нам сдался?

– Неправильно эт как-то..

Аргул почесал затылок.

Хлопки в ладоши. Со стороны врат.

Все обернулись на звук. Из крепости вышел мужчина с длинными чёрными волосами, торжественно хлопая в ладоши, знаменуя окончание экзамена. Он был огромным и накаченным, ростом с Аргула и по телосложению таким же. На его голове красовалась фуражка с золотым перевёрнутым крестом, с исходящими от него крыльями.

– Невообразимо! - прорычал он. - До чего же наши новые кадеты…

Он остановился на полуслове, а затем, немного подумав, продолжил:

– Никчёмные, трусливые, отцов ваших, слабаки!!

Все опешили. Подобных слов после таких событий никто не ожидал. Но перед ними стоял явно не дурак с горы, поэтому они молчали.

– Я - директор Академии Терна, Эль Грандо. И нет, придурки, вы пришли не по адресу! По двум причинам!

Он выставил два пальца вперёд.

– Во-первых! Вы, никчёмные куски отсталых зверюг, кое-как справились с простым автоматоном! Нормальные солдаты даже таких как орешки щёлкают!

– Да он издевается… - прошипел Тиамур.

– Не может быть такого.. - Рурика поникла.

– Во-вторых! Нифига это не военная академия!

Это был добивающий.

Тем временем Эль Грандо продолжил:

– Добро пожаловать в обучающий филиал специальной организации МАСКА! Я тут из вас, тараканов придорожных, живо солдат сделаю!

– МАСКА?! - Аргул попятился.

Удивлению кадетов не было предела. Считая, что они идут в обычную военную академию, они не ожидали попасть в элитное подразделение тёмных богов, готовящих настоящих ястребов войны.

И тут всё сложилось воедино. Все кусочки пазла собрались.

Вот зачем был устроен этот смертельный экзамен - отбор лучших.

– Итак, обормоты! Всех кто стоит на ногах могу поздравить, вы можете пройти и стать настоящими, матерей ваших, воинами! А все кто полёг останутся здесь. И как очнутся пусть валят по домам - армии они не нужны.

Это касалось и Аластора.

Все двинулись вперёд, один за другим переходя не так давно запретный порог академии. Тиамур тоже пошёл, совсем забыв про Аластора. Но его остановил Аргул.

– Барин, прошу прощения. - обратился медведь к Эль Грандо.

– Чего тебе, Гризли?

– Этот парень, - Аргул указал на Аластора, всё ещё лежавшего на руках Тошико. - Он тоже достоин поступить.

– С какого такого лешего, мордастый? Ты видишь, чтобы он на ногах стоял?! - Эль Грандо явно был не в духе.

– Аргул, ты чего творишь?

– Подожди, брат.

Аргул выступил вперёд встав напротив Эль Грандо.

В это время Рурика и Диава почти прошли через порог, однако обратив внимание на происходящее, Рурика остановила подругу.

– При всём уважении, Барин. Если бы не этот парень - никто бы не прошёл. И Вы и мы обязаны всем ему.

– Да мне плевать! - Эль Грандо ткнул пальцем в грудь Аргула. - Не хочешь проходить - вали отсюда!

– Аргул, Тошико, идём! - не унимался Тиамур.

Они стояли. Повисла тишина.

– Мы не можем…

Удар! Он раздался резко, внезапно. Аргула отклонило влево, удар Эль Грандо разносился болью по всей челюсти. Но медведь стоял.

– Ты, щенок, думаешь что перечить старшим - норма?! Да я из тебя всю дурь выбью!

Удар! Ещё один! Ногой, рукой, снова ногой! Эль Грандо не терпит неповиновения.

– Братик!

Тиамур стиснул зубы.

– Ты не имеешь права требовать что либо. Пока ты не прошёл через врата - ты отброс. И я не позволю…

В тот момент, когда он занёс кулак для очередного удара, его опутало множество рук, сковывая тело и не давая произвести ни одного движения. Эль Грандо обернулся.

– Прошу прекратить!

Тиамур не мог стоять в стороне, пока избивают его брата.

– Ты.. - директор нахмурился.

– Он прав!

– Рурика!

Перед директором возникла Рурика, грозно сжав кулаки.

– Если бы не этот парень - мы бы сейчас все истекали амброзией. Я стояла в стороне, дрожа от страха.. а он.. защитил..

Эль Грандо опустил кулак. Также как и руки, опутавшие его.

Снова тишина, директор обдумывал услвшанное, склонив голову, а затем выдохнул.

– Так уж и быть, - тихо произнёс директор поправляя фуражку. - Раз уж всё так… То вы все НЕ приняты в академию!

– Что?! - глаза Тиамура расширились - Почему?!

– Если вы такие трусы и слабаки, то не нужны армии! Вы все, валите отсюда и чтобы глаза мои вас не видели!

Он выпрямился, облив всех грозным взглядом директор ушёл за врата.

А потом они закрылись.

Оставив Рурику, Диаву, Тиамура, Аргула, Тошико и Аластора снаружи.

– К-как же так… - Рурика упала на колени. - Ну и зачем я полезла?

Все молчали. Никто не знал что делать.

– Интересно! - Весёлый голос Диавы прервал тишину.

Кажется, она никогда не унывает.

– Героев оставили за дверью без надежд! Что же будет дальше? Накал страстей!

– Аргул, мать твою… - Тиамур обратился к поникшему медведю, сидящему на земле.

– Я думал, что поступаю добро..

– Мы боги тьмы, идиот! Какое “добро”? Мы не можем пойти против своей сущности, куда тебя понесло?!

– Братик… - Тошико остановила его - Этот мальчик.. пусть я и поступила с ним жестоко, но он защищал меня…

– Думается мне, что будь я на его месте, он бы тоже сделал так же, как и я.

– Думается ему. Теперь нам как минимум топать до следующего города и искать другую академию.

– Нет! - Аргул снова поднялся - Мы сюда пришли. И в МАСКА поступим.

– Я уже сомневаюсь…

Кажется, Рурика совсем поникла.

– Всё таки пока все сражались - я стояла в стороне, трясясь от страха. Раньше думала, что военная академия - моё предназначение.. А теперь..

– Аргул, из-за твоей выходки нас оставили снаружи. Ты слышал Эль Грандо - здесь у нас больше нет шансов.

– А я думаю, что всё не так! - Диава широко улыбалась. - Герои из книг, которые я читала, всегда находят самые крутые и неожиданные способы выкрутиться из любой ситуации!

– Во-первых, - отрезал Тиамур. - Мы не герои, и это не книга. А во-вторых, в книгах написаны только выдумки.

– Не говори так! Когда нибудь и я стану таким героем, о котором напишут книгу! Так что не ломай всё за зря. Ты бы точно был плохим персонажем!

– Что за чушь..

– Ладно вам, ребятки. Думать надо как Эль Грандо утешить, коль всё так сложилось.

– Братик… я могу..

– Нет, сестра. Твой аспект мы использовать не будем.

– Но! Но если она сможет..

– Рурика, не начинай. - Тиамур скрестил руки на груди. - Ни я, ни Аргул не позволим использовать сестру вот так и для такого.

– Тогда что же нам делать?..

Все задумались. Действительно, безвыходная ситуация. Никто в точности не понимал что делать, а все идеи отметались на этапе появления. Штурмовать неприступную крепость с оружием уже непросто, а поступить в неё оказалось ещё сложнее.

В это время подал признаки жизни Аластор, немного дёрнувшись, но ненадолго. Только прояснившись, его разум вновь погрузился в пучину безсознательного сна.

Аргул ударил кулаком о ладонь.

– Из-за этого пацана мы победили, из-за него же встряли. И теперь он снова нам поможет!

– Ты это о чём? Он же щас сдохнет тут, как нам его пепел сможет помочь? - засомневался Тиамур.

Аргул рассмеялся. Видимо к нему вернулось настроение. Он придумал что-то необычное, это виднелось по его горящим глазам.

– О-о-о! Ты что-то придумал, медвежонок?! Что это-что это?? Мне интересно!

Медведь улыбнулся во весь ряд своих громадных клыков.

– Я придумал Супер план!!!