Однажды я прочёл статью в газете, в которой говорилось следующее:

«Согласно исследованию, проведённому в одном из университетов Великобритании, люди с более высоким IQ больше подвержены депрессии.»

Если эта статья правдива, то, возможно, в детстве я был гением, который мог превзойти самого Эйнштейна.

По крайней мере, мне так кажется…

Я был очень несчастным и замкнутым ребёнком. Я был человеком, который каждый день размышлял о том, как бы побыстрее умереть.

***

Моя мама была очень красивой.

Кожа — белая и нежная, как свежий хлеб, волосы — длинные, точно поцелованные солнцем. А её таинственные сиреневые глаза сияли, словно драгоценные камни.

Если бы она жила в обычном городе, а не в трущобах, могла бы сейчас быть моделью или актрисой мирового уровня.

У неё была внешность, которой мог позавидовать каждый. Но, к сожалению, она не обладала силой, чтобы защитить эту красоту.

И…

Как показывает опыт, сокровище, недоступное для недостойных, всегда приносит несчастье.

— Ик… Мистер, пожалуйста, не убивайте меня… Я никому ничего не скажу, только отпустите.

— Чёрт! Когда я говорил, что хочу убить тебя? Чего ты такая доставучая? Хочешь, чтобы я тебя и правда убил?

— Н-нет! Не хочу! П-пожалуйста, опустите меня. Пожалуйста…

— Ты суетишься, потому что я так отвратительно выгляжу? Хочешь пристрелить меня?

— Я даже и не думала о таком!

— Смотри-ка, ты лжёшь. Что значит «нет»? У тебя это на лице написано. Ну же, не думай, что это уж слишком несправедливо.

— А? Что вы имеете в виду?

— Закон вселенно… Есть набор правил для сильных: если тебе говорят раздеться — ты раздеваешься, хе-хе.

— Ах, нет! Пожалуйста, не надо. Отпустите меня! Отпусти меня, ублюдок! А-а-а!

Вот так мой отец преступил закон против моей матери, а вскоре на свет появился я.

Мать вела себя так, будто меня вообще не существовало. Была ли причиной история моего рождения?

Во время обеда моей миски с рисом никогда не было на столе.

Даже когда я умолял, отчаянно дёргая мать за подол юбки, отец безразлично швырял в меня окурки.

Разговаривал я с отцом только тогда, когда он был пьян или осыпал меня проклятиями.

А в один прекрасный день…

Когда мама сходила куда-то, а потом вернулась, она вдруг подошла ко мне и спросила:

— Ной, тебе нравится жить?

— А?

Как мне нужно было ответить на такой вопрос?

Я был ошарашен. И ответил, заикаясь, будто ребёнок, который только-только научился разговаривать:

— Ну, я не знаю…

Мама достала из бумажного пакета упакованную коробку и протянула её мне.

— Нельзя так говорить. Жизнь дана нам для того, чтобы ей наслаждаться.

Я не понял тогда, что она имела в виду. Каждый день был наполнен болью. Так в чём же должен был найти наслаждение?  

— С этого момента ты должен любить свою жизнь.

Насколько помню, это был первый раз, когда я видел на лице мамы широкую улыбку.

Честно говоря, я не понял, что она хотела этим сказать, но неосознанно кивнул, когда увидел её счастливое выражение лица.

— Я купила это для тебя, открывай.

Я всегда волновался, когда мне что-то дарили.

Неловкими движениями я разорвал упаковку и увидел коробку с милым маленьким мальчиком с мечом в руках.

Я запнулся, читая надпись:

— Приключение… Воина? Ч-что это?

— Игра. Я спрашивала у людей, что любят современные дети. Они сказали, что это будет лучшим подарком.

— Игра?

Я не знал, что такое игра, поэтому только и мог, что смотреть на маму. Она улыбнулась и сказала:

— Пфф, ты поймёшь, как только попробуешь. Давай я сначала покажу тебе, что нужно делать. Смотри внимательно.

Она достала приставку из коробки и включила её.

Милая музыка эхом разносилась по дому, который напоминал сточную канаву. Прекрасный мир развернулся внутри этой игровой приставки.

Мой взгляд был приклеен к маленькому экрану.

— Хм-м, как же это делается? Прошло довольно много времени с тех пор, как я играла в прошлый раз, поэтому мне немного непривычно. Но раньше  много играла…

Глядя на увлечённую игрой маму, я думал о том, что передо мной сейчас совершенно другой человек.

Раньше она могла смеяться, пока лупила меня по спине, и хмуриться или злиться, когда я сиял от счастья.

Но в тот день я впервые узнал, что лицо моей матери может принимать такое выражение.

— А теперь смотри. Если появляется разбойник, нажимаешь эту кнопку, чтобы атаковать. Это просто, да?

— Да! Но… разве ему не будет больно, если я ударю его мечом?

— Всё нормально. В этом и суть игры, так что не волнуйся и убей его.

Мама ещё долго учила меня, а когда я более-менее привык к управлению, поднялась с места.

— А теперь поиграй немного сам. Мне нужно кое-куда отойти.

— К-куда ты?

Вдруг на меня нахлынуло предчувствие, что мама вот-вот исчезнет. Я схватил её за подол юбки.

Она осторожно убрала мою руку и погладила по голове.

— Я тоже буду скучать… Но с этого момента я буду наслаждаться жизнью.

Она пойдёт играть в другую игру?

Было очень жаль, что я не могу поиграть с мамой ещё немного, но я понимал, что приставка только одна.

— А когда ты вернёшься?

— Прежде, чем ты пройдёшь игру.

— Ладно.

И прямо перед тем, как выйти за дверь, она ещё раз позвала меня по имени.

— Ной.

— Что?

— Не умирай.

Она посмотрела на меня очень тяжёлым и печальным взглядом. Неужели она думает, что без неё я буду не так хорошо играть?

Мне хотелось успокоить маму, и я ответил ей храбрым голосом:

— Есть! Не волнуйся. Теперь я знаю, как играть, так что прекрасно справлюсь сам!

— Да, я в тебе не сомневаюсь.

Мама ещё немного посмотрела на меня, а потом повернулась и вышла.

А я остался сидеть в пустом доме, увлечённый игрой. Мне хотелось удивить маму, когда она вернётся.

Как долго я так сидел? За окном успело стемнеть и зажглись фонари, когда я

опомнился.

Скри-ип…

Я услышал, как открылась дверь, и побежал на звук с приставкой в руке.

Мне хотелось показать маме новые навыки и монстра, которого я поймал.

— К-как твой…

Но там стоял отец, а не мама.

— …

Отец молча осмотрел дом. Он оттолкнул меня в сторону и начал рыскать по округе.

А когда дом превратился в один огромный беспорядок, отец подошёл ко мне с пугающим видом.

— Где?

— Что?

— Где все деньги и вещи из сейфа?

Ах!

— Ик!

Отец ударил меня огромной ладонью по щеке. Боль была такой, будто от меня оторвали кусок плоти.

Я не мог чётко видеть из-за слёз, но различил силуэт отца, который снова поднимал на меня руку.

Ах!

— Ик!

— Чёрт! Куда она пошла? Говори, куда она ушла?

Ах!

Я упал на пол, отец пинал без разбора.

Я только и мог, что кататься из стороны в сторону, как креветка, и молиться, чтобы это поскорее закончилось.

Через некоторое время отец, фыркнув, вышел из дома.

Пока я лежал на полу, в голову пришла мысль.

Мама… не вернётся?

Хоть я и был мал, но догадался интуитивно. Мама больше никогда не вернётся в этот дом.

И с синяками по всему телу я вновь включил приставку.

Нет, она же сказала, что вернётся, когда я пройду игру.

Это была моя вина. Она не вернулась, потому что я не прошёл игру.

С этой мыслью я бежал от реальности.

Прошло больше двух дней, а отец так и не вернулся. Всё это время я не ел и не выпускал приставку из рук.

Пока играл, в голове продолжали возникать разные мысли.

Я хотел, чтобы мама была счастлива, как и раньше, хотел, чтобы отец вернул её. Тогда мы снова могли бы быть вместе.

Мне не нравились подобные мысли, но, чем больше их было, тем сильнее я погружался в игру.

И наконец…

[ИГРА ОКОНЧЕНА]

— Закончил!

Когда на экране вспыхнули огни и показался счёт, дверь распахнулась.

— Т-ты вернулась…

В дверях стоял отец, пристально глядя на меня, а потом сказал:

— С этого дня рис готовишь ты.

С тех пор я был предоставлен сам себе.

***

Мне приснилось, как пришлось заменить маму после её ухода: самому готовить завтрак, убираться, стирать и выгуливать собаку подруги отца.

К счастью, я хорошо справлялся с домашними делами и мог жить, просто подражая маме.

Однако иногда приходилось делать то, что было для меня слишком трудно…

— Чёрт! Ты тоже думаешь, что я плохой? А?

Ах!

Это касалось отца.

Он начал бить меня вместо мамы.

— Эй, что за выражение лица? Хочешь пырнуть меня ножом во сне?

— Нет, я никогда даже не думал о таком.

— Боже мой. Так не пойдёт. Сегодня мне стоит выполнить свой отцовский долг и научить тебя жизни.

— Хорошо.

— Сынок, если встретишь кого-то, кто сильнее тебя, склони перед ним голову. Это очень простое правило.

— …

— Итак, о чём это я… Не смотри на меня так, сопляк!

Ах!

Ах!

Только когда вечером отец вымещал на мне гнев, ежедневная рутина заканчивалась.

А когда она заканчивалась, я садился в затхлом подвале, включал приставку, что подарила мне мама, и погружался в игру, уменьшив громкость.

Я снова и снова проходил её, потому что другой у меня не было. Заканчивая, я начинал заново, повторяя бесчисленное количество раз.

Когда я понял, что выучил каждую строчку реплик НПС наизусть, в голову вдруг пришла мысль, что жить неинтересно.

Каждый день был однообразным, и я не ощущал никакого счастья.

Если жизнь и должна быть такой скучной, стоит ли тогда жить ещё несколько десятилетий?

Что же такое жизнь?

Зачем жить, если это так больно?

Я думал об этом многие дни, не играя в приставку, и не мог найти ответа.

Это был слишком сложный вопрос для 12-летного ребёнка.

Как долго это продолжалось? Но вдруг я смог решить эту задачку.

***

— У меня есть поручение для тебя, — сказал отец, позвав меня к себе.

— Иди в дом Волосатого.

В те времена в трущобах жил мясник по прозвищу Волосатый.

Как можно понять, он был гигантским человеком с косматой бородой.

Волосатый не хотел сближаться ни с кем в округе. Он будто мысленно проводил черту между собой и остальными и отказывался от любых разговоров, если это не касалось покупки или продажи товаров.

Но почему-то ко мне он был особенно добр.

При встрече на улице он нарочно удивлял меня страшным выражением лица, а иногда тайком давал конфеты, которые где-то взял.

Возможно, отец знал о необычных отношениях между нами, поэтому, когда дело касалось Волосатого, он использовал меня для выполнения своих поручений.

— Понял, сейчас вернусь.

— Хорошо. Верю, что у тебя всё получится.

В тот же день я пошёл в дом Волосатого, чтобы выполнить поручение отца.

Но было кое-что необычное…

Вместо корзины с покупками в руке у меня был заряженный пистолет.

Бах!

Я выстрелил в человека, который поприветствовал меня.

Когда он рухнул на пол, я быстро закрыл магазин. Со слезами на глазах я смотрел, как из дыры в его груди сочилась кровь.

Он выглядел сурово даже после того, как получил пулю, и всё ещё дышал.

— Т-ты…

Он потрясённо смотрел на меня.

Но я направил дуло пистолета на него и сказал:

— Это сказал мне сделать отец.

— Ик… Чёрт его побери, грёбаный ублюдок.

— Он разрешил мне встретиться с мамой, если я убью тебя.

— Н-ной, он обдурил тебя. Сказал, что ты сможешь встретиться с ней, но твоя мать давным-давно умерла! Б-быстро опусти пистолет…

Бах!

Бах!

Бах!

— Ик!

Он продолжал лежать, и я выстрелил ещё несколько раз. Его руки и ноги болтались, как у жука на полу подвала, прежде чем он обмяк, и прерывистое дыхание прекратилось.

Лишь дым от пороха и запах, присущий только мяснику, наполняли затихшую комнату.

И даже если это была просьба отца, мне было крайне неприятно. Я ощущал, будто вязну в грязи.

Что же теперь делать?

Я не знал, поэтому некоторое время смотрел на лежащего на полу человека.

Почему-то казалось, что он может в любой момент проснуться и напугать меня. Неосознанно я окликнул его:

— Мистер?

Естественно, ответа не последовало.

— Вы правда мертвы?

Странно, но мой голос дрожал, а сам я ослаб. Пистолет упал.

Я медленно подошёл к мужчине и потряс его. И снова ответа не последовало, только кровь потекла по рукам.

— А?

Я огляделся: пол был залит красным, будто кто-то разлил бутылку вина. В воздухе стоял сильный запах металла, он исходил и от меня.

И только тогда до меня дошло.

Я убил этого человека.

И он больше никогда не сможет дать мне конфету.

— Я… должен был это сделать…

Я просто хотел снова увидеться с мамой. Поэтому и убил его.

Не думал, что мне будет его жаль.

— Ну… Нужно отвезти его в больницу.

Я закрыл дыру в его груди руками, но вскоре понял, что это бесполезно: кровь больше не текла.

— Ах…

Я хотел попросить прощения, но он не мог меня больше слышать. Я просто сидел, чувствуя, как его кровь остывает.

Мой внимание внезапно привлёк пистолет, лежащий на полу. И… в голове промелькнула мысль. Это мой шанс…

Ведь это была жизнь, в которой я всё равно страдал день ото дня. Есть ли тогда необходимость жить? А теперь у меня есть возможность умереть.

Я медленно потянулся за пистолетом. Холодный металл коснулся лба, и палец, зажатый на спусковом, медленно напрягся.

В этот момент… В глубине души я услышал отчётливый звук.

Дзынь!

В моём поле зрения, затуманенном слезами, начали всплывать знакомые буквы.

[Уровень повышен]

[Получен фрагмент роста]

То же сообщение, что и в игре, которую подарила мне мама. Я коснулся букв, будто что-то двигало мной.

Затем появился ещё один экран.

Тело: 0,59

Ловкость: 1,35

Мана: 0,18

Дух: 1,12

*1 фрагмент роста

Я понял. Это был ответ на вопрос, что так долго беспокоил меня.

— Ах…

Тело затряслось, и меня осенило!

Я понял… Жизнь была игрой!

Вдруг заиграли звуки милой музыки в голове, а красочные узоры появились поверх пустынного пейзажа комнаты.

Повернув голову, я увидел, что тело, лежащее на полу, как будто превратилось в монстра. Но, несмотря на то, что мне было его жаль, я не чувствовал вины.

Это было, скорее, облегчение, ведь ответ на вопрос, над которым я мучился в течение долгого времени, был найден.

Мама сказала, что именно так и нужно играть в игры. В них вы можете убивать кого угодно. Я вспомнил улыбку матери, которую не видел уже очень давно.

[Жизнь даруется нам для того, чтобы ей наслаждаться.]

Тогда я не до конца понимал значение этих слов, но теперь всё встало на свои места.

— Понимаю. Если жизнь – это игра…

Я вытащил бумажник из кармана Волосатого, закрепил пистолет, который держал в руках.

— Я должен наслаждаться ей.

В тот день я осознал смысл жизни.

***

Я сбежал из трущоб.

Первые несколько дней я не мог нормально спать — боялся, что придёт отец. Но это продолжалось всего лишь несколько дней. Вскоре я столкнулся с большим миром и начал получать удовольствие от новых эмоций.

Даже если это всего лишь игра, я хотел завершить её прежде, чем станет совсем сложно. Поэтому я и ценил время, которое мне давалось.

Я бесстрашно бросал самому себе вызов, если мне чего-то хотелось. И вместо того, чтобы погружаться в уныние, я думал, как бы получить от этого всего больше удовольствия. Я наслаждался каждым мгновением, будто это была игра.

В какой-то момент меня стали называть другим именем.

— З-злодей здесь!

Почему? В чём дело? Я же просто хотел насладиться игрой. Честно говоря, я не мог понять этого, хоть и старался.

Я тоже ненавидел эту игру, когда был маленьким. Как правило, любая игра, сначала не доставляет удовольствия. Вспоминая юношеское прошлое, я передавал свои ноу-хау новичкам.

— Ну как? Теперь веселее?

Я думал, что этого будет достаточно, чтобы они наслаждались игрой. Но…

[Злодей был замечен в центре города. Граждане, скорее переместитесь в ближайшее укрытие…]

— Наконец показал своё истинное лицо, злодей!

— Осторожнее! У него множество способностей.

— Чёрт! Информация была ложной. Как они могут говорить, что этот ублюдок всего лишь С-класса?!

Напротив, Ассоциация героев назначила за меня большую награду.

Хм…

Как и ожидалось, отношение геймеров было негативным. Даже если я попытаюсь сделать что-то хорошее, меня будут проклинать.

Из-за этого начали приходить новые герои. Они беспокоили меня каждую неделю, а я только и мог побеждать их одного за другим, будто играя в какой-то тавер-дефенс.

Дзынь!

[Уровень повышен]

  [Уровень повышен]