Диэфай, земли эльфов, после Кора показался Вайолет райским садом. Она, тем не менее, не могла толком разобраться, нравится он ей или нет. С одной стороны, всё, что её окружало, поражало красотой и какой-то сложной гармонией, с другой - казалось чересчур идеальным и даже приторным. В конце концов эльфийка решила, что всё-таки чувствует себя здесь хорошо.

Лесные дороги были неширокими, но каменная кладка на них изумляла гладкостью. Девушка никогда ещё не видела, чтобы камни укладывали настолько ровно. Эльфы любили реки, поэтому от крупных трактов до маленьких сторонних троп пути часто шли вдоль воды, даже если рельеф позволял проложить боле прямой и короткий путь. Эльфийская философия говорила, что мир - это поток ассоциативных идей, движущийся всего в одном направлении. Реки были живым воплощением такого потока. Каждые несколько километров путешественникам встречались небольшие алтари. Из географических трактатов Вайолет знала, что здесь эльфы поклонялись ангелам.

Города в Диэфае строили также у рек. Поселения тянулись вдоль потоков на километры, а в ширину имели всего несколько улиц, в точности повторявших всё те же изгибы водных линий. В садах, парках и на частных участках нельзя было найти ни одной прямой дорожки или тропинки. Вопреки детским сказкам, практически постулировавших, что эльфы живут на огромных деревьях, дома этого народа были каменными и вполне привычной архитектуры. Отличались они только скатами крыш, не прямыми, как во многих других землях, а слегка вогнутыми внутрь. Козырьки их напоминали подвёрнутые полы широких шляп, что так любили модники Кора.

Гармония эльфийских поселений с природой умиротворяла Вайолет, хотя эльфийка видела и сильную непрактичность всего, что её окружало, каждый раз, когда их команда въезжала в очередной городок или деревню. Перемещение из одного места в другое занимало целую вечность, и это выматывало. Видимо, эльфы могли позволить себе тратить на дорогу так много времени, потому что средняя продолжительность их жизни была выше, чем у представителей любых других народов мира. Эльфы всё делали без спеха и суеты.  Вайолет не помнила своей жизни в этих землях и слишком много времени провела с людьми, поэтому окружающий темп был ей непривычен и порой раздражал.

Менар тоже однажды подметил:

- Если бы дороги эльфов строили люди, мы сэкономили бы не меньше трёх дней пути.

Вайолет не могла не согласиться. Эльфийка отметила, что чем ближе приближался день бала, тем оживлённее становился лорд. Вот и эта брошенная им фраза, выдавала его нетерпение. Видимо, чтобы как-то отвлечь себя от ожидания, Менар разложил посреди кареты небольшой шахматный столик и начал с невиданным прежде ожесточением играть в эту замысловатую игру. Шахматные фигуры его незримого оппонента на доске двигались сами собой, и Вайолет так и не смогла понять, кто был его соперником, но лорд так ни разу и не смог выиграть.

Книга Менара лежала брошенной, зато теперь всё время читала Центеллио. В одном из эльфийских селений чародейка купила себе магический гримуар в свежем переплёте и с радостью погрузилась в его изучение, иногда, по просьбе супруга пересказывая тому почерпнутую оттуда информацию.

Было особенно занятно следить за реакцией эльфов на Ферону. Этот народ поклонялся ангелам, и видеть полудемона для них было сродни божьей каре. Чёрная карета лорда также добавляла несколько очков в копилку зловещести всего происходящего. На границе демоницу сначала даже отказывались пропускать. Только после того, как Менар показал личное распоряжение семьи Даззл, Ферона смогла попасть в эльфийское государство. Сейчас рогатая женщина наслаждалась реакцией проходящих мимо остроухих и, желая тех подразнить, с искренней улыбкой махала всем рукой. Иногда она даже пыталась заговорить с кем-нибудь, а потом, смеясь, наблюдала, как неудавшиеся собеседники разбегаются от неё прочь, полагая что сам владыка демонов решил устроить вторжение в их земли.

***

В дом Даззл путешественники прибыли вовремя, в срок. Отдохнув после поездки, Менар с До сразу же отправились навестить эстим, предоставив остальных самих себе. Вайолет целый день отдыхала после долгой дороги, потягивая чай из заботливо предоставленного Центеллио магического чайника.

На следующий день вечером должен был состояться бал, а это значило, что пришло время приводить себя в порядок. Вайолет решила не тратить время на свою причёску, так как не любила стягивать волосы и фиксировать их булавками. Согласно плану Менара, её не должны были узнать. Кольцо защищало эльфийку, но, как и любой член их команды, она не могла не привлечь внимания гостей, и девушка осознала, что даже не представляет, как держать себя в эльфийском обществе. Поэтому, вместо долгой работы над укладкой, она пару часов репетировала осанку и походку. К удивлению Вайолет, уже совсем скоро плавные движения перестали составлять для неё проблему. Тревога немного отступила. Видимо, её прошлое всё-таки давало о себе знать, не важно помнила о нём эльфийка или нет.

Выцепив Ферону, девушка попросила ту порепетировать с ней бальные танцы. Когда их пара начала движение, Вайолет была шокирована аккуратностью и выверенностью шагов рогатой женщины. Самым удивительным было то, что Ферона прекрасно знала и женскую, и мужскую партию танца, как будто всю жизнь только и занималась тем, что учила танцевальному искусству каких-нибудь маленьких демонят. В её руках Вайолет и себя чувствовала неумелым, но очень способным ребёнком. Решив не задавать лишних вопросов, она сосредоточилась на своих движениях. Их танец спорился, и эльфийка с каждым следующим тактом чувствовала себя увереннее. Чуть позже Ферона помогла ей облачиться в платье, и сама отправилась приводить себя в порядок. Вайолет осталась одна. Из-за образовавшегося свободного времени в голову девушки начали лезть неприятные мысли, которым она раньше не уделяла внимания.

Получается, что ей предстояла встреча с родителями. Вайолет было интересно, почувствует ли она что-то. А если её родители её узнают, несмотря на кольцо? В голове эльфийки отчётливо рисовался образ того, как эстим зовут стражу, и воины уводят её в башню под замок, чтобы непутёвая дочь семьи Дазз больше не смогла сбежать. Что она могла сделать в такой ситуации? Неожиданно в голове Вайолет всплыли спасительные образы До и Фероны. Они должны были помочь, если что... не должны были дать Вайолет в обиду.

Выдернув эльфийку из мрачных мыслей, во дворе послышался цокот копыт. Вайолет выглянула в окно и увидела подъезжающий экипаж, которым управляла озорная демоница. Пришло время отправляться на бал.

Когда Вайолет спустилась, Ферона уже стояла напротив открытой двери кареты и дожидалась её. Как только эльфийка подошла ближе, рогатая женщина улыбнулась:

- Ух ты! Принцесса, Вам очень идёт это платье!

- Спасибо, Ферона, - ответила Вайолет с лёгким волнением в голосе. - Вижу, ты тоже подобрала себе костюмчик! Какой элегантный!

Действительно, демоница была одета с иголочки. Её дорогой сюртук был украшен красивой серебряной брошью с зелёным камнем. Вайолет давно заметила, что такой камень был у каждого члена команды лорда, но так и не успела спросить, зачем он был нужен. Просторная кашемировая рубашка рогатой женщины была заправлена в белоснежные облегающие штаны. Аккуратно уложенные назад волосы поддерживалась, наверное, целой сотней заколок. Сейчас Ферона действительно выглядела, как принц. Ей не хватало только шпаги.

- Да, я неотразима! - констатировала демоница. - Жаль только снежок этого не увидит.

- Вы с ним очень близки, - подметила эльфийка, вспоминая мрачного Ройша.

- Есть немного, - скромно ответила огненная красотка. Вайолет улыбнулась. Подобная скромность для её собеседницы была нетипична.

- А где Менар, Центеллио и До? – удивилась девушка, заметив, что карета пуста.

- Они уже, наверное, на балу. Наносили ещё один личный визит эстим Даззл.

Вайолет подошла к экипажу, и Ферона традиционно подала ей руку, помогая залезть внутрь.

Всю поездку в голове эльфийки одна мысль хаотично сменяла другую. Девушка то волновалась, что её платье не понравится До, то пугалась, что эльфы раскусят её маскировку, то просто впадала в ступор, тревожась, что что-то пойдёт не по плану. Уже на лестнице большого поместья, куда они приехали, Ферона решила её подбодрить:

- Не переживай, До обязательно понравится твоё платье, – она игриво подтолкнула Вайолет локтём.

- Я не об этом думала, - солгала та, слегка поморщившись.

- Да неужели? - усмехнулась демоница.

- Ладно, и об этом тоже, - нахмурилась Вайолет, неохотно соглашаясь с рогатой женщиной. - Но больше меня волнует, что будет, если всё пойдёт не так.

- Не переживай, крокодил присмотрит за тобой, а если где-то и облажается, то я всегда рядом. Тебе не о чем волноваться.

Вайолет испытала облегчение, но тут же одёрнула себя, вспомнив слова Центеллио во время визита к Виклейн. Она хотела быть полезной, поэтому ей стоило оставить мысли о собственном бессилии в стороне и понять, чем она могла быть полезна команде и как защитить себя.

У самых дверей они попрощались с Фероной. Та ещё раз заверила девушку, что поможет в случае необходимости, но дальше Вайолет предстояло двигаться одной. Показав высокому стройному эльфу приглашение, девушка вошла в бальный зал. К счастью, бродить по нему в поисках хоть кого-то из команды не пришлось, До стоял недалеко от двери и явно ждал её. Вайолет была тронута его заботой.

Ну как тут не быть слабой, Центеллио? - пронеслось у неё в голове. Рядом с До ей хотелось быть нежной и ранимой.

Эльфийка сразу оценила наряд змеелюда. До’ор решил не изменять своему Еиенскому стилю и поэтому на бал надел праздничное мужское кимоно тёмного цвета, дополнив свой образ маской лисы, висевшей на поясе, и веером с вышитым на нём журавлём. Костюм очень шел змеелюду, и Вайолет внезапно осознала, что любуется им. Когда она подошла ближе, настала очередь До’ора оценить красоту эльфийки. Её светло-зелёное приталенное платье в пол платье  дополнял лёгкий короткий плащ чуть более тёмного оттенка зелёного, окаймлённый золотом. Судя по всему, в ткани присутствовали крохотные, незаметные глазу частички драгоценного металла, потому что наряд эльфийки блестел в ярком свете бальных ламп. Весьма длинный шлейф, словно облако, плавно плыл за своей хозяйкой.

До не стал скрывать свой восхищённый взгляд и, завороженно глядя на Вайолет, двинулся ей навстречу.  Девушка была польщена его реакцией на свой наряд и, улыбаясь и не отводя от змеелюда взгляд, гордой поступью продолжила движение. Глаза До’ора скользнули по её длинной шее, и мурашки пробежали по коже эльфийки. Она видела, что нравится ему, и наслаждалась этим.

- Вы прекрасно выглядите, - завороженно произнёс До и поклонился, как того требовал этикет Еиена.

- Благодарю, – Вайолет улыбнулась и слегка присела в реверансе.

Их взгляды вновь встретились, и на какое-то время оба замолкли, не в силах отвести друг от друга глаз. Вайолет не хотелось ничего больше говорить, и она понимала, что До чувствует то же самое. Слова были лишними. Они замерли, наслаждаясь обществом друг друга.

- Во время бала держись ближе ко мне, - До опомнился первым и резко сменил тему. - Кольцо скроет твою внешность, но не твою манну. В моей ауре раскрыть тебя будет куда труднее.

Вайолет рассчитывала услышать нечто более романтичное, поэтому демонстративно насупилась:

- Я надеялась, что ты хоть немного подумаешь обо мне, а не о... - она запнулась.

Он ведь и думал о ней, о её безопасности! Но Вайолет сейчас хотелось другого.

- Прошу прощения, моя госпожа, - заметив смену её настроения, До слегка улыбнулся и немного наклонил голову в поклоне. - Я бы очень хотел, чтобы на балу Вы составили мне компанию. Для меня нет ничего ценнее Вашего общества,  - говоря это, змеелюд оставался невозмутимо спокойным. Слушая нежный, но уверенный тембр его голоса, Вайолет чувствовала, как тревога внутри неё утихает.

На щеках эльфийки проступил румянец. "Моя госпожа", - словосочетание волной мурашек прокатилось по её телу. Эти два слова льстили ей, но было в них и что-то родное, как будто давно забытое. За время их знакомства До называл её по-разному, но другие обращения не оказывали на девушку такого эффекта. Вайолет ещё раз мысленно произнесла эту фразу.

- «Моя госпожа»... Отныне так меня и называй, - стараясь скрыть своё смущение, произнесла она, пытаясь добавить голосу нотки наигранной строгости.

Заставив себя оторваться от змеелюда, Вайолет наконец-то осмотрелась и, не заметив ни Менара, ни эстим, ни Инсиста, решила, что можно поразвлечься ещё немного. Вновь повернувшись к До’ору и кокетливо прищурив глаза, она произнесла:

- Так уж и быть, До, я тебя прощу, если ты пригласишь меня на танец.

Змеелюд широко улыбнулся:

- С превеликим удовольствием, - затем, откашлявшись и приняв максимально серьёзный вид, он произнёс: - Госпожа Вайолет, позвольте мне пригласить Вас на танец.

Эльфийка элегантно подала ему руку, которую До немедленно принял. Плавно он повёл девушку в центр зала, где аккуратно закружил её в танце. Следуя за ним, Вайолет поняла, что ещё никогда не была настолько счастливой.

Постепенно зал стал наполняться гостями. Эльфийка аккуратно осматривалась, пытаясь узнать хоть кого-нибудь, но вокруг не было ни одного знакомого лица. Вайолет продолжала танцевать. В какой-то момент недолгое счастье, что оставляло внутри неё присутствие змеелюда, начало сменяться чем-то более мрачным. Она пряталась за танцем, за До, за внешней радостью от их близости, но в её душе на эту радость опускалась мрачная, страшная тень…

- Всё в порядке? – До был как всегда внимателен.

- Если честно, не знаю, - девушка знала, что может открыться ему. – Представь, что... Я ведь здесь когда-то бывала… в этом зале… Я жила здесь. А эти эстим… это же мои ро… - она запнулась. Вайолет не могла закончить это слово. Слишком много в нём было любви и привязанности. Любви и привязанности, которых она совсем не ощущала. Наблюдая за эльфами вокруг, девушка внезапно поняла, что скучает по Фонеусу. Она скучала по больнице, по коллегии и даже по директору Рерику, хотя тот никогда не был ей особенно близок.  Мысль о родителях не рождала внутри неё и капли тех чувств, что она испытывала теперь, думая о маленьком городке в предгорье, где каждую осень шёл бесконечный дождь.

- Мне стыдно это признать, но я ничего не чувствую, находясь тут, - пробормотала она на ухо До. - Я думаю лишь об успехе задачи. А Шайн... Я хочу её найти, но не потому, что я что-то испытываю по отношению к ней, а потому… Потому что я просто хочу знать про себя больше.

- А по тебе не скажешь, что ты ничего не чувствуешь… - Вайолет была настолько погружена в себя, что голос До звучал как будто издалека.

- Я просто расстроена, что внутри меня при виде чего-то родного ничего даже не шевелится, - эльфийка нахмурилась. - Словно я никогда тут не была, и всё это – не моё.

- Знаешь, мне кажется не стоит думать об этом, - До внезапно закружил её, чуть меняя уже привычный ритм их движения. От неожиданности Вайолет засмеялась.

- Да, ты прав, стоит сосредоточиться на задаче, - улыбнулась она, снова поймав шаг.

- Да нет же, я не об этом, - змеелюд наклонился чуть ближе. - Тебе не стоит беспокоиться о том, чего ты не чувствуешь. Лучше наоборот подумать о тех чувствах и переживаниях, которые ты испытываешь сейчас, - Вайолет слегка повернула голову и поймала взгляд До. - Ты - это не, что по твоему мнению должно в тебе быть, это не только твои воспоминания, чувство долга или родственные связи. Ты – это то, что в тебе уже есть, в настоящий момент времени. Что ты чувствуешь сейчас? Это и есть настоящая ты.

Эльфийка задумалась, продолжая двигаться в танце. Действительно, а что она сейчас чувствовала, на самом деле? Да, ей было стыдно за то, что она ничего не испытывала, глядя на когда-то родные места, но в то же время ей было очень хорошо! Сейчас Вайолет точно знала, что есть кто-то, кто не бежит от неё. Она нашла тех, с кем чувствовала себя легко. Она думала и о команде лорда Менара, и о людях Фонеуса, которые знали и не сторонились её, хотя в Протекторате Вастлендс эльфов не любили. Вайолет вспомнила старика, которого лечила перед тем, как встретить Менара. Эльфийка была уверена, что тот тоже вспоминал её добрым словом и, может быть, даже ждал её возвращения. В конце концов, она была первоклассным лекарем! А ещё она кружилась на балу в объятиях До...  Вайолет не помнила большой части своей жизни, но та жизнь, которая была у неё теперь, ей нравилась, и она была этому рада.

Когда они закончили танец, гостей в зале было уже предостаточно. Прошло совсем немного времени, и вокруг До собрался кружок из очаровательных эльфиек, которые открыто наслаждались его сильной и чистой манной, смеясь над его шутками. При помощи магии змеелюд заставлял дым от своей сигареты принимать формы различных зверушек, которых До видел во время своих путешествий, и рассказывал про них истории. Глядя на это, Вайолет почувствовала укол ревности, но говорить ничего не стала. Девушка знала, что эти красавицы ей не соперницы. Эльфийка наблюдала за змеелюдом великодушно и снисходительно, словно До принадлежал ей. Возможно, так оно и было, потому что тот время от времени он ловил её взгляд и улыбался.

Прошла четверть часа, и Вайолет уже начала волноваться, что что-то идёт не по плану, когда Менар с Центеллио показались в зале. Лорд был облачён в полностью белый костюм-тройку, а из кармана его пиджака выглядывал цветок камелии. В таком прикиде его бледная кожа переставала привлекать внимание и, лишь присмотревшись, можно было заметить его привычные синяки под глазами. Центеллио же Вайолет вообще узнала с трудом, потому что от старого образа колдуньи не осталось ничего, кроме длинных волос. Одной рукой ведьма придерживала подол пышного белого платья с тёмно-синими узорами, разбегающимися от груди до самого шлейфа. Тонкую талию девушки подчёркивал корсет, который лишний раз демонстрировал миниатюрность и хрупкость её фигуры. Даже на туфлях с довольно высоким каблуком она была чуть ли не на голову ниже лорда, что делало образ Центеллио ещё милее. В волосах у чародейки был изящно закреплён цветок белой лилии.

Пара, держась под руку, прошла через весь зал, иногда задерживаясь у по-деловому одетых эльфов для обмена любезностями, и остановилась рядом с Вайолет и До. После приветствия лорд деловито произнёс:

- Инсист скоро появится, я поговорю с ним и попытаюсь выведать его ближайший политический курс. Возможно, это прольёт хоть немного света на причины, по которым он похитил Шайн. Эстим же придётся подождать ещё немного.

- Принято, - кивнул До. - Как там дела у Ройша?

- Он уже приступил к делу, - Менар довольно улыбнулся. 

Инсист появился, когда До`ор как нельзя кстати отлучился в уборную. Из прошлых разговоров девушка понимала, что До и Инсист были знакомы. Эльфийка до сих пор не была в курсе всех подробностей этого знакомства, но встреча двух закадычных врагов могла сильно помешать делу.

Инсист оказался высоким и худым эльфом. Его тёмные волосы были прямыми и длинными, как у Вайолет. Когда он появился, та какое-то время изучала его аристократический профиль и утончённое лицо с небольшим шрамом, рассекающим губы, который почему-то показался ей знакомым. С левого его уха свисала серёжка в виде звезды, выполненная из светлого металла. Одет Инсист был очень элегантно и лаконично: его простые свободные штаны и лёгкую шёлковую рубашку дополнял дорогой тёмный плащ. Отдельного внимания заслуживала мана аристократа. Её поток был настолько силён, что Вайолет даже подумала, что перед ней не эльф, а Высший. Мана Инсиста заполняла всё свободное пространство вокруг него так, что вытесняла все остальные потоки. Напор её был ровным и сильным, словно широкая горная река. Впрочем, искушённая в своём навыке эльфийка всё-таки почувствовала в ней шероховатости, напоминавшие острые подводные камни.

Эльф величественно прошёлся по залу, поздоровавшись почти с каждым гостем, и остановился недалеко от Менара и команды. Его мана тут же стихла, и ауры остальных гостей снова стали различимыми. Судя по всему, первоначальный взрыв был просто невербальной демонстрацией силы и статуса Инсиста. 

Менар пересёкся с эльфом взглядом, и тот великодушно кивнул ему. Лорд сразу же оставил Вайолет на попечении Центеллио, а сам, постукивая своей серебряной тростью, двинулся в сторону цели.

Пока двое джентльменов вели светскую беседу, Вайолет смотрела на ведьму, которая не сводила глаз с Менара, словно пытаясь уберечь того от возможных напастей силой мысли. Вайолет пыталась считать настроение между собеседниками, но безрезультатно. Казалось, что оба надели на себя маски самой приторной доброжелательности, какая только существовала, и теперь ничто не в силах было проникнуть сквозь этот барьер.

- Ты переживаешь за Менара, - пробормотала Вайолет, слегка повернувшись к колдунье.

- Ещё бы, - коротко ответила та. – Мой муж - мастер попадать в неприятности.

Вайолет улыбнулась её колкости и продолжила наблюдать за беседой. Спустя десять минут, Менар вернулся к девушкам с мрачным видом.

- Мне не удалось ничего разузнать, - развёл он руками, а затем помрачнел ещё сильнее. - Более того, я получил мысленное послание от Ройша. Его поход оказался безуспешен. Инсист нигде не оставил следов.

Вайолет вспомнила, как накануне лорд передавал тёмному несколько свитков заклинаний. Должно быть, один из них позволял отправлять мысленные послания.

- Мы всегда можем применить грубую силу, - услужливо предложила Центеллио.

- Да... похоже только это нам и остаётся, - Менар, кажется, всё никак не хотел принимать столь радикальное решение.

Лорд выглядел одновременно задумчивым и подавленным. Его жена сочувственно склонила голову на бок и взяла Менара за руку, выражая немую поддержку.

Наблюдая за этой картиной, Вайолет всем своим естеством ощущала решимость ведьмы. Казалось, та прямо сейчас готова схватить нож с одного из столов в соседнем зале, где слуги подготавливали всё к ужину, и наброситься на Инсиста, чтобы выбить из того всю доступную информацию.

Неожиданно Вайолет поняла, что делать. Она хотела быть полезной? Такой шанс ей представился.

- Я поговорю с ним, - твёрдо сказала она.

- Не думаю, что он тебе что-то расскажет, - усомнилась Центеллио, удивлённо повернувшись к ней.

Менар же, судя по всему, догадался о планах Вайолет и, довольно улыбнувшись, положил руку на плечо чародейки:

- Думаю, ты её недооцениваешь, Центи.

Так, получив одобрение лорда, Вайолет раскланялась с ним и его колдуньей и направилась к Инсисту.

- Виш Инсист, - твёрдо сказала она, приблизившись к эльфу.

Тот отвлёкся от беседы с одним из гостей и перевёл взгляд на девушку. Инсист явно умел контролировать свои эмоции и казался равнодушным, но по потоку его маны Вайолет догадалась, что эльф был раздражён таким бесцеремонным вмешательством в разговор.

- Чем могу быть полезен виш...

- Вайолет.

- Виш Вайолет, - он выглядел невозмутимым и слегка снисходительным.

- Мне бы очень хотелось переговорить с Вами с глазу на глаз, - самым обыденным тоном сказала эльфийка, словно они с Инсистом были старыми друзьями.

- Для этого есть какая-то острая необходимость? - деловито поинтересовался тот.

- Присмотритесь ко мне внимательнее, и причина станет понятна, - невозмутимо предложила девушка.

Вайолет была уверена, что, если Инсист сконцентрируется, чары кольца не смогут его обмануть. Эльф нахмурился, и, спустя секунду, его лицо окрасило изумление, скрыть которое ему уже не удалось. Слегка покачнувшись, он невольно отшатнулся от девушки.

- С Вами всё в порядке? - тут же обратился к Инсисту собеседник, в разговор эльфа с которым вмешалась Вайолет.

- Всё... всё хорошо, - усилием воли Инсист смог взять себя в руки. - У виш Вайолет ко мне действительно есть дело, - восстановив маску любезности, он повернулся к эльфийке. - Прошу, пройдёмте. Думаю, тут найдётся пара комнат для личных бесед.

Переговорную они нашли быстро и, расположившись за столом на уютных мягких креслах, заказали чай.

- Я вижу, Вы путешествуете с лордом Менаром? - издалека начал Инсист, когда слуги, оставив чайник с чашками на столе, ушли.

- Именно так, - ответила Вайолет, - Он любезно согласился помочь мне в деле моей семьи.

Лицо Инсиста на секунду вытянулось, но он ловко взял эмоции под контроль.

- Вот как? И что же Вы хотите от меня? - поинтересовался эльф. – Всё это дела давно минувших дней, неужели Вы всё ещё держите на меня зло? Жили бы себе спокойно дальше! Зачем ворошить прошлое?

"Дела давно минувших дней?" Инсист говорил так, словно Шайн пропала несколько лет назад. Что-то явно шло не так.

- Ещё чаю? - любезно предложила Вайолет. Стараясь скрыть своё волнение, она взяла чайник и начала разливать напиток по чашкам.

- Вы думаете, я не знаю, что Вы хотите сделать? - задал прямой вопрос Инсист.

- Я всего лишь хочу узнать, где моя сестра Шайн, - слегка пожала плечами эльфийка.

- Не нужно этого спектакля, виш Релиш! - ледяным тоном произнёс эльф. - Если Вы хотели убить меня, то явно переоценили свои силы!

Убить? Релиш?  Кто это? Вайолет чуть не перелила чай за края чашки, но вовремя опомнилась и остановила себя.

- За что же мне Вас убивать, виш Инсист? Я всего лишь хотела поговорить с Вами по поводу моей семьи. Отец с матерью очень волнуются о моей сестре. Быть может, Вы поможете мне её найти? - самым доброжелательным тоном произнесла девушка и протянула через стол чашку с чаем.

Эльф посмотрел на неё со смесью подозрения и изумления, но чай всё-таки принял. Времени проанализировать его реакцию у девушки не оставалось. Пришло время действовать. Когда Инсист принимал от неё чашку, Вайолет мимолётно коснулась его руки, надеясь успеть считать нужную информацию. Раньше девушка никогда не делала этого настолько быстро, но сейчас выбора у неё не было.

Инсист прожил весьма долгую, по людским меркам, и в то же время достаточно короткую, по эльфийским понятиям, жизнь. Однако за три с лишним сотни лет воспоминаний у него накопилось очень много. Вайолет интересовали самые свежие из них, ведь он похитил Шайн недавно, и наверняка контактировал с ней или тем наёмником после. Нужная песчинка нашлась очень быстро. К ужасу Вайолет, события, развернувшиеся перед ней, были совсем не теми, что она ожидала увидеть.

- Я не буду заключать брак с Агилти, - строго произнесла Шайн. - Делай, что хочешь, но этому не бывать, я не стану жертвой твоего вознесения[1].

- Как хочешь, Шайн, дело твоё, только ты переоценила свою значимость в моём деле.

На лице девушки промелькнула тревога, но Инсист больше ничего не сказал. Вместо этого он кивнул в сторону одного из углов комнаты, и в ту же секунду оттуда появилась та самая фигура в плаще. Шайн даже не успела ничего понять. Лезвие вошло ровно под лопатку и пронзило её сердце. Издав сдавленный всхлип, девушка повалилась на пол.

- А теперь нужно позаботиться и об их семейке. Слишком долго они находятся у власти первого круга, - сказал Инсист фигуре в плаще. - Лорд Менар навестит сегодня эстим Даззл, сделай всё быстро и подстрой всё так, чтобы в содеянном обвинили лорда.

Фигура поклонилась и молча удалилась. Инсист ещё несколько секунд смотрел на бездыханное тело у своих ног и неожиданно тяжело выдохнул:

- История повторяется. Что же вы все такие упрямые? - спросил он у пустоты.

Выходило, что Инсист убил Шайн, когда та отказалась заключать политический брак с одним из выгодных для него эльфов. Что ещё хуже, дом Даззл состоял в первом круге, и выступал по отношению к Инсисту в качестве противоборствующей стороны, привнося в парламент некое подобие баланса. Более того, Даззл был самым древним и влиятельным зелёным домом из всех. Конечно же, они мешали Инсисту, и сегодня во время бала на семью планировалось покушение. Эстим Даззл не суждено было доехать до мероприятия, а обвинить в их смерти Инсист планировал лорда Менара и его свиту, ведь те посещали семью накануне бала.

Эльфийка приложила всё самообладание, чтобы сохранить невозмутимый вид после увиденного. Весь процесс занял не больше секунды, и Вайолет вновь вернулась в кресло. Всё её тело покрывали мурашки, а колени начали трястись от страха. Этот эльф, не планировал останавливаться ни перед чем, ради достижения своей цели. 

Инсист, судя по всему, что-то понял. Неожиданно он зловеще рассмеялся, глядя на Вайолет. Та вздрогнула. Эльфы его статуса не должны были позволять себе подобного проявления эмоций, но Инсисту, кажется, было всё равно. Безумным взглядом он посмотрел на эльфийку и отставил чай в сторону.

- А я-то думал, что тут не так? - оскалился он. - Эстим Даззл, Шайн... - он всё ещё смеялся, - так ты думаешь, что ты её сестра Глоу?

Вайолет обомлела. Инсист, заметив это, рассмеялся ещё громче:

- Глоу я убил ещё давно, пару лет назад. Это не твоё тело...

- Ч-что? - только и смогла выдавить эльфийка.

- Ты всего лишь душа без постоянной оболочки, Релиш!

- Но...

- Ты же считала сейчас информацию, докоснувшись до меня! - воскликнул Инсист торжествующе. - Что же ты?! Дотронься до своего тела, и сама всё увидишь. Ты знаешь это и так и не сделала? Видимо духу узнать правду не хватает!

Ещё полминуты он наблюдал за растерянностью девушки и злорадно усмехался:

- Впрочем, не важно, - отмахнулся он от неё наконец. - Глоу ты или Релиш, вы обе мне мешали, и теперь пришло время поставить точку в вашем вопросе.

Внезапно за дверью послышались встревоженные возгласы и топот. Инсист замолчал, обернувшись на шум. Судя по всему, его план по обвинению лорда Менара в убийстве эстим приходил в исполнение. Вайолет не знала, что делать, не помнила подходящих атакующих заклинаний, да и не могла соперничать с Инсистом по силе. Перед ней сидел высший эльф. У неё просто не было шансов. Чувствуя, как дрожат её колени, девушка посмотрела на своего убийцу, уже похоже что во второй раз.

Инсист, словно музыкой наслаждаясь суматохой за дверьми кабинета и ужасом эльфийки перед смертью, с торжествующим видом наклонился к столику. Отпив чая из чашки, он наконец произнёс:

- Что ж, Релиш, в этот раз я окончательно сотру твою душу из этого мира.

[1] Вознесение - ритуал, который совершают эльфы для того, чтобы обрести ангельскую форму