Может ли кто-то, кого ты ненавидишь, стать тебе симпатичен? Внезапно эта мысль пронзила меня, как остриё ножа.

Была одна женщина, которую я действительно ненавидела. Лераджия Атланта.

Её имя было как холодный нож, вонзающийся в сердце, а её взгляд — как лезвие топора, остриё которого направлено прямо на меня. Я знала Лераджию уже десять лет, и за все эти годы мы так и не стали ближе. И хотя время прошло, а отношения оставались лишь внешне вежливыми, я никогда не могла понять, как так много в ней вызывающего и презрительного.

Лераджия всегда была уверенной в себе, словно родилась с этим даром. Она закинула свои ярко-красные волосы на плечо так, как будто каждый её жест был заранее рассчитан. В изысканном платье цвета слоновой кости, сидя за столом с одной скрещённой ногой, она излучала уверенность и соблазнительность, с лёгкостью и грацией, присущими только ей. Подняв чашку, стоявшую перед ней, она наклонила её чуть к себе, и в этот момент даже сама её осанка казалась обвинением.

Когда я ворвался в её комнату без предупреждения, она не проявила ни малейшего удивления. Она спокойно поставила чашку на стол, издав едва слышимый звук, и взглядом, полным изысканной невозмутимости, обратилась ко мне.

  — Джинджер, приходить без предупреждения — это неподобающе, — произнесла она, её голос был мягким, но я слышала, как в этих словах скрыто остриё лезвия. — Сегодня, к счастью, у меня не было других обязательств, но, если бы они были, ты могла бы встретить отказ на пороге.

Её высокомерие ошеломило меня. Она не только не удивилась моему визиту, но и сумела сохранить своё достоинство в такой ситуации, будто я была простым нарушителем её личного пространства. И, что самое худшее, она прекрасно знала, зачем я пришла, но продолжала делать вид, что не понимает, с этим её лицо стало ещё более толстокожим, как у того, кто не ощущает боли.

Если бы я могла, я бы ударила её по лицу так, чтобы этот её неприступный взгляд превратился в растерянность. Но я сдерживалась. Как воспитанная женщина, я с трудом сдерживала себя от прямого насилия, но пальцы моей руки, крепко сжатые на коленях, стали белыми от напряжения. В голове было лишь одно слово: чёртова стерва.

  — Лераджия, — проговорила я с едва сдерживаемой яростью, — ты ведь не спрашиваешь, зачем я пришла, потому что не знаешь?

Я глубоко вдохнула, пытаясь усмирить пылающий гневом разум, и посмотрела Лераджии прямо в глаза.

  — Мне противно даже произносить слова о тех мерзких поступках, которые ты совершила.

В ответ раздался её отвратительный смех. Неприкрытый, наглый, пропитанный насмешкой.

  — А, теперь я понимаю, зачем ты пришла, — протянула она, словно только сейчас снизошла до ответа. — Ты хочешь рассказать мне о том, как твой мужчина влюбился в меня?

Я не выдержала.

  — Эта… чёртова сука! — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

Чёрт.

Сразу же пожалела о сказанном, но слова уже сорвались с губ, и их не вернуть. Лераджия только сложила руки на груди и улыбнулась с таким грациозным спокойствием, будто я сказала именно то, чего она от меня ждала.

  — Это всё твоя вина, — произнесла она тоном, в котором не было ни капли раскаяния.

Конечно, Кишон, который поддался её уловкам, был не менее виновен. Но именно Лераджия заманила его, именно она, как искусный игрок, расставила сети.

Я усмехнулась, чувствуя, как бешено стучит сердце.

  — Хех. Да, Лераджия, возможно, мои глаза и недостойны. Но разве твои, те самые, которыми ты соблазнила мужчину, выбравшего меня, не столь же порочны?

Её брови чуть приподнялись, словно я действительно сумела её удивить. Но уже в следующий миг на её губах расцвела самодовольная усмешка.

  — О, Джинджер Торте! Ты правда повзрослела? Видеть, как ты отвечаешь спокойно, без лишних эмоций, — это действительно неожиданно. Если бы это было несколько лет назад, ты бы уже схватила меня за волосы и выдала такие грязные слова, что мне даже неловко было бы их повторять.

  — Заткнись, Лераджия, — процедила я сквозь зубы. — Как бы ты меня ни раздражала, ты виновата. Ты соблазнила моего мужчину.

Она ничего не сказала. Просто подняла бокал и, сохраняя невозмутимость, сделала ещё один глоток.

Её поведение было чересчур расслабленным, словно за её спиной стояла некая незыблемая сила, дававшая ей абсолютную уверенность.

  — Если Кики, которого ты так любишь, однажды скажет, что во всём не моя вина, сумеешь ли ты тогда сохранить своё хладнокровие?

  — …Что?

Что за чушь она несёт? Я нахмурилась, не понимая её намёков.

Лераджия, не обратив никакого внимания на моё раздражение, небрежно махнула рукой, подавая знак своей служанке. Та моментально извлекла из небольшой сумочки алую помаду и, двигаясь с отточенной грацией, осторожно нанесла её на губы своей госпожи.

Теперь её губы стали ещё более притягательными, словно она готовилась к важной встрече.

И вдруг, одними лишь губами, почти не издавая звука, Лераджия произнесла:

  — Кики, можешь выходить. Больше нет смысла скрываться.

Кики?

Моё сердце вздрогнуло, забилось быстрее. Неужели… Кики здесь?

Как только это имя, это уменьшительное прозвище Кишона Микельсона, слетело с её алых губ, я почувствовала, как внутри меня вспыхнул огонь.

Кики… и Лераджия?

Без раздумий я шагнула вперёд, направляясь к Лераджия, готовая обрушить на неё шквал обвинений. Но, как ни странно, я не могла заставить себя сразу же посмотреть в лицо Кики.

Я должна была сначала разобраться с Лераджия. Я должна была услышать объяснения… но не от него.

И вдруг раздался звук шагов. Чёткий, уверенный, приближающийся.

Я не слышала этого раньше.

Не в силах сдержать дрожь, я медленно повернула голову.

И действительно…

Он был там.

  — …Кики.

Кишон Микельсон.

Мой жених.

Тот, кто, затаившись в тени комнаты Лераджия, выжидал, пока я появлюсь.

Он стоял в тёмно-синем жакете, который я подарила ему всего месяц назад. Цвет идеально гармонировал с его светлыми волосами… но сейчас мне казалось, что этот жакет обжигает меня ледяной иглой предательства.

Воспоминания о том, как я выбирала этот жакет, были всё ещё живы в моей памяти. Я долго колебалась, тщательно перебирая варианты, снова и снова оценивая каждую деталь.

Мой выбор оказался безупречным. Когда Кики надел этот жакет, он выглядел великолепно — даже сейчас, в столь отвратительной ситуации.

Но видеть его в этом жакете здесь, в комнате Лераджии… Это было нелепо. Абсурдно.

Я не могла поверить в происходящее и вдруг горько рассмеялась.

Кики, казалось, вовсе не замечал моего смеха. Он продолжал двигаться ко мне, и с каждым его шагом моё сердце билось всё громче.

Когда между нами осталось лишь несколько шагов, наши взгляды встретились.

И, несмотря на то что он был пойман с поличным, несмотря на всю очевидность его предательства, Кики смотрел на меня абсолютно спокойно, как будто ничего не случилось.

И Лераджия, и он — оба вели себя так, будто не сделали ничего дурного.

Этот цинизм просто потрясал.

Я не могла понять, откуда у него такая наглость.

  — Джинджер…

  — Не смей произносить моё имя этим грязным ртом.

Я взглянула на него с яростью.

Кики чуть нахмурился, словно мои слова его озадачили, но тут же вернул своё невозмутимое выражение.

  — Я понимаю, скрываться таким образом было недостойно… Но ты пришла так внезапно…

  — Нет, Кики. Сейчас не это главное. Объясни мне, почему ты находишься в комнате Лераджии?

Он даже не задумался, прежде чем ответить:

  — Я разговаривал с леди Лераджией.

  — Разговаривал? Тогда, как твоя невеста, я имею право узнать, о чём именно шёл этот разговор?

  — Джинджер… Это была личная беседа. И хотя ты моя невеста, я не хочу раскрывать тебе свои личные дела.

Я сжала кулаки.

  — Просто не могу поверить… Ты…

Я прикусила губу, сдерживая эмоции.

  — Ты только что прятался где-то в комнате и подслушивал наш личный разговор с Лераджией. Так почему я не имею права услышать твой?

Я пыталась говорить спокойно, но предательская дрожь в голосе выдавала меня.

Кики вздохнул и медленно произнёс:

  — Джинджер, давай выйдем и поговорим. Здесь не только мы.

Сказав это, он на мгновение бросил взгляд на Лераджию.

  －Почему? Ты не хочешь говорить о своих грехах перед той, кому совсем недавно шептал слова любви?

Мой голос дрожал от напряжения, но я не собиралась сдаваться.

Кики поморщился.

  Я не понимала, почему. Какое право он имел испытывать хоть малейший дискомфорт? В этой ситуации, если кто-то и должен был морщиться от боли, так это я.

  — Джинджер! — впервые он произнёс моё имя низким, хриплым тоном.

  Тот самый голос, который ещё недавно звучал так ласково, теперь был совершенно другим.

Я сжала кулаки.

  — Кики, тебе есть что сказать в своё оправдание? Лераджия только что сказала такие вещи, и ты молчишь.

  — Если ты услышишь правду, она ранит тебя.

Ранит…

Эти слова прозвучали как предвестие неизбежного приговора.

Неужели он действительно признался Лераджии в любви?

Я хотела задать этот вопрос, но губы не слушались.

Наверное, я просто боялась.

Боялась услышать, что Кики любит её.

Сколько бы я ни пыталась казаться сильной, на самом деле я была слабой.

Я знала, что, если он произнесёт это вслух, это станет раной, которая никогда не заживёт.

  — Кики, чего ты боишься? — раздался вкрадчивый голос  Лераджии. — Скажи Джинджер, что у тебя на сердце.

Я резко повернулась к ней.

Её лицо… Улыбка змеи, которая получила своё.

  — Ты можешь заткнуться, Лераджия?

  — Я знаю, чего ты боишься. — Она говорила спокойно, с насмешливой нежностью. — Ты боишься, что он не скажет, что это не твоя вина, да? Ты боишься, что он признается в любви ко мне.

  — ЗАТКНИСЬ!

Её голос был словно скрежет по натянутым струнам моей души.

Я схватила чашку с горячим чаем, стоящую передо мной.

Пальцы дрожали.

Я уже собиралась выплеснуть чай в лицо Лераджии, когда Кики резко схватил меня за запястье.

  — Кики, отпусти меня!

  — Успокойся, Джинджер. Это не решит проблему.

Что?

Значит, ты на её стороне?

Думаешь, если схватишь мою руку, я так просто сдамся?

Я впилась в него взглядом, полным ярости, а затем, резко сменив чашку из правой руки в левую, метнула чай прямо в лицо Лераджии.