— Это унижение! — Взревел Вайнкер с вершины горы монет. — Я подам жалобу!

После завоевания Оногоро, столицы Империи Тейкоку, гоблин Гоблина предоставила Вайнкеру помещение в дворцовом лежбище. Когда-то здесь приветствовали гигантских птиц, но сейчас это было единственное место, способное вместить дракона. Расположившись на высокой пагоде, группа могла наблюдать отсюда за всем городом.

— В чем дело? — Гоблина была в необычайно хорошем настроении, потягивая рядом с Человечком Виктором бокал красного вина. — Мы победили! Империя Тейкоку — моя!

— Да, и Ваше Величество даже корону из этого достали, — Визирь ткнул пальцем в новую [Корону Завоевателя] Вайнкера, черный круг, окруженный рубинами и с металлическими рогами. Она была гораздо более устрашающей, чем предыдущая, и более мощная; обеспечивая +6 к Харизме, Удаче и Мастерству, наряду с иммунитетом к [Террору].

Вайнкер счел эту часть излишней, он пожаловался на что-то другое.

— Миньон, мы покорили всю эту страну за три дня, а я не поднял уровень! — Богатство, которое они заработали, и его ежемесячное жалованье смягчили его гнев, но не намного. — А этот змей поднял!

— Ну, да, он был очень низкого уровня, так что было логично, что он получит несколько, — ответил Человечек Виктор. — Мы оба [Эпического] уровня. Это завоевание стоило больших усилий, а мы с Вашим Величеством только помогали.

— Помогали? Мы сожгли все крепости между гоблином и этой глупой столицей людей! — Вайнкер наделил призванные армии Человечка Виктора своими Перками, такими как [Великий Понтифик] и [Мастер Безмолвия], а затем со змеем начал воздушные бомбардировки. Люди предприняли героические усилия, но ничего такого, что могло бы соперничать с драконом.

— Ваше Величество, не все солдаты в конфликте получают уровни, когда их армия выиграла недолгую войну. Хотя я и задумываюсь, что это значит, когда завоевание страны становится банальным…

— Вик, у тебя сколько уровней, семьдесят? — спросила гоблин.

— Шестьдесят девять. — Гоблина посмотрела на главу персонала странным взглядом, которого Вайнкер не понял. — Не смей этого делать.

— С вашим уровнем, вам нужны легендарные подвиги, чтобы получить новый уровень, — ответила гоблин. — Ничего, кроме завоевания мира, не поможет.

— Я уже владею им по праву драконьего бедствия, но никогда не настаивал на своих правах, — сказал Вайнкер, подумав. — Миньон-

— Я предлагаю начать с Прайдена, а затем посмотрим, нужно ли нам идти дальше, — поспешно ответил Человечек Виктор, увязший в мелких административных деталях. — В первую очередь, мы должны сосредоточиться на этом.

Вайнкер заворчал, прежде чем увидел в этом мудрость. — О да, они, вероятно, стоят больше опыта и добычи, — напомнил себе дракон о том, что действительно имело значение. Его ставка с ледяным Клыком была еще в силе, и ему нужно было как можно скорее накопить больший клад. Особенно после того, как безвременная смерть Невкусной Эллисон истощила его активы. — С чего мы начнем?

— Здешних фейри зовут Ёкай, — объяснил Человечек Виктор. — Они дальние родственники фоморов, как Азиатские драконы Вашему Величеству. Если Одиуз действительно набирает силы, она, вероятно, начнет с них.

Азиат? Это что, какая-то еда?

— Большинство выживших фейри устраивали себе логово в горах, в центре острова. — Гоблина ткнула пальцем за пределы лежбища, Вайнкер тут же выглянул. — Гора Ягами.

Действительно, он уже заметил огромную скалу, почти такую же высокую, как Альбенские горы, еще когда бушевал в сельской местности. Большую часть вершины покрывал снег, рядом с вишневыми деревьями, а саму вершину окружал странный, похожий на радугу, свет. Это напомнило Вайнкеру корону из сияния.

Дракон был слишком хорош, чтобы задаться вопросом почему, поэтому он взглянул на своего Визиря. — Почему там так блестит? — Спросил у Гоблины Человечек Виктор. Теперь он мог читать мысли своего хозяина, не обмениваясь ни единым словом.

— Гора Ягами — это величайшее в мире месторождение энергетических камней, и в нем сосредоточено множество элементальных напряжений. Эта штука, как магнит, притягивает монстров и фейри, делая гору исключительно опасной.

— Силовые камни, — повторил Вайнкер. — Нешлифованные камни, которые Человечек Король Роланд хотел получить для себя?

— Это камни, пропитанные стихийной магией, — объяснил своему хозяину Человечек Виктор. — Гномы использовали их, чтобы привести в действие нашу ракету для полета на Луну.

— Ракета? — Гоблинша подскочила на месте. — На Луну? Ты никогда мне не говорил! Как же так?!

— Миньон, ты не должен упоминать об этом прискорбном инциденте в присутствии иностранных сановников! — Прервал его Вайнкер, прежде чем гоблинам пришла в голову мысль туда отправиться. — Планета Луна не может поддерживать жизнь драконов!

— Но я хочу знать! Это правда, что вы можете самостоятельно летать на Луну?

— Гоблин, ты и представить себе не можешь, какие ужасы там гнездятся, — ответил Вайнкер, которого внезапно захлестнули ужасные воспоминания о пережитом. — Там … там было… повсюду… как яд…

Гоблин посмотрела на Визиря, но тот благоразумно промолчал. Честь империи была в безопасности. — Так или иначе, эта гора была следующей в моем плане завоевания, — сказала Гоблина, разочарованная отсутствием объяснений по поводу высадки на Луну. — Империя посылала авантюристов и солдат собирать камни силы для своих летающих кораблей, но местная фауна препятствовала длительной и широкомасштабной эксплуатации. Как только остров полностью успокоится, где-то, через несколько месяцев, я намерена навсегда очистить его от монстров.

— Мы не можем ждать так долго, — сказал Человечек Виктор.

— Согласен, мое пари с Ледяным Клыком должно состояться на Самайн, — сказал Вайнкер. — Мы уничтожим фейри этой горы, соберем все их сокровища и двинемся на запад.

— Если ты хочешь прибраться за меня, это замечательно! — Гоблина тут же по этому поводу подскочила. — Только скажи, и я дам тебе все, что нужно!

— Отличный выбор, — сказал Вайнкер, довольный тем, что ему заплатили за то, что он сделал бы бесплатно. — Я хочу, чтобы к моему [Пси-камню] были подобраны драгоценные камни, которые покроют мою чешую, трон и армию носильщиков, чтобы поднять меня на вершину. Я слишком важная персона, чтобы идти пешком, и я должен сохранить всю свою энергию для охоты на фейри.

— Ползание по горным подземельям должно мотивировать Киа помочь, — кивнул Человечек Виктор.

— А что она? — Раздраженно спросил Вайнкер. — Она ничего не сделала, чтобы помочь в завоевании! Она просто сидела и дулась!

— Я предлагаю тебе ее бросить, Вик, — сказала Гоблина. — Помнишь, наш учебный план Визиря? Попытка развратить [Паладина] чаще всего терпит неудачу. Не стоит так рисковать.

— Да, ты должен размножаться с более прекрасным фондом. — яростно закивал Вайнкер.

— Это же Ваше Величество пытались поставить нас на первое место! — озадаченно заметил Визирь.

— Это было до того, как она развратила мою племянницу. — Дракон содрогнулся. — Я признаю, что она — могущественный миньон, но ей нужно исправить свое недостойное поведение.

— Я уверен, что она с этим справится, — сказал Человечек Виктор, слишком полный надежд и невинный, чтобы отказаться от Рыцаря Киа.

— Кроме того, Вик, было бы здорово, если бы ты мог спасти от нее наш винный погреб.

Вайнкер отпустил своего главу персонала. — Миньон, я даю тебе два дня отдыха, пока не съем свою долю скота и не отдохну. А теперь, гоблин, об этом троне…

Поскольку у Виктора было свободное время, он решил сначала навестить Киа, а потом уже осматривать город. Зная ее, он сразу же направился в дворцовый бар.

Проходя по коридорам между стражниками и солдатами, Виктор подумал, что, хотя он и предпочитал старую броню, но в [Коже Молоха] он чувствовал себя более комфортно, тепло и легко. Он винил в этом увеличение силы, которое она обеспечивала, вместе с ее огневыми способностями. Из того, что он понял, доспехи были подарком от совета директоров Хэппилэнд, они были сформированы из трупа Архидемона Молоха и наделены рунами от всех корпоративных правителей.

При мысли об этом ему еще больше захотелось извиниться перед Миэль.

Наконец он добрался до места назначения — огромного бара в изысканном японском стиле. Оранжевые колонны поддерживали крышу над большим прилавком красного дерева, а красные фонари обеспечивали элегантное освещение; благородная статуя Сэн занимала середину комнаты, гораздо более лестная, чем сама богиня. Солдаты всех видов — люди, гоблины, зверолюди и рогатые они — собрались вокруг столов и диванов, чтобы хорошо провести время.

И, конечно же, Киа с недовольным видом стояла у стойки, держа на расстоянии вытянутой руки три бутылки различных алкогольных напитков. Виктор сразу же заметил что-то неладное.

Бутылки не были пусты, и она не выглядела пьяной.

Ладно, случилось что-то ужасное. Он тут же сел рядом с ней. — Киа, с тобой все в порядке?

— Конечно, нет, — проворчала она в ответ, свирепо глянув на Виктора.

Ах. — Ты все еще злишься?

— А почему бы и нет?! Я думала, ты хорошо влияешь на Вайнкера, а ты убедил его помочь этому гоблину!

— Но люди любят новое правительство! Они называют Вайнкера, Гоблину и меня Тремя Объединителями!

— Потому что вы разрушили страну, а потом собрали ее по кусочкам!

— Киа, Гоблина и я провели бок о бок семь лет, — защищал свой выбор Виктор. — Разве это не [Паладинский] способ помочь в беде истинному другу?

— Только не тогда, когда речь идет о завоевании страны! — запротестовала она. — И кстати, ты со всеми диктаторами мира на короткой ноге?

«Наверное», — подумал Виктор, но благоразумно оставил это себе. — Ты так говоришь, будто это плохо, — пошутил он.

Ее взгляд стал невыносимым. — Это серьезно, Вик. Я начинаю думать, что у нас могут быть… как бы это сказать… — Киа откашлялась, когда щуплый звероподобный бармен протянул ей бутылку сакэ. — Непримиримые различия в карме.

— Эй, я не злой, просто верный друг!

— Ты носишь демонические доспехи и вызываешь демонов на битву, что еще тебе нужно? — Киа взяла бутылку, отхлебнула из нее и выплюнула обратно. — И почему у каждого напитка здесь вкус соленой воды?!

— Что ты имеешь в виду? — Виктор нахмурился, рассматривая четыре бутылки. Они были похожи на алкоголь.

— Попробуй, — сказала она, подавая ему сакэ. Визирь проворчал, снимая шлем, бармен подал ему стакан.

Он возненавидел ее в ту же секунду, как это коснулось его языка. Это был не его напиток.

— На вкус, как сакэ, — сказал Виктор, попробовав его, и Киа тут же протянула ему бутылку пива. Он сделал глоток и нашел этот напиток удивительно вкусным. — Это… это…

Это было здорово!

Клянусь богами, этот аромат… эта идеальная смесь спелых фруктов и сахара, молока и меда. Это был вкус утраченного беззаботного детства, его первого поцелуя, его самых счастливых дней, слившихся в одно неповторимое ощущение.

Это было похоже на то, как пить само божество!

— Эй, бармен, что это? — Спросил Виктор, сразу же пристрастившись к этой дряни. Отказ от выпивки больше не звучал, как наказание.

— Пиво «Онигумо», Виктор-сама, — ответил бармен. — Мы доим гигантских пауков ради их сока, а затем перегоняем его со спиртом. Я рад, что вам это нравится.

— Все, что я пью, на вкус, как морская вода, — проворчала Киа, глядя на другие бутылки, которые были местными напитками. — Все.

Это может быть… — Бармен, у вас есть иностранные напитки?

— Их очень мало, Виктор-сама. Когда чума распространилась на континент, правительство, чтобы избежать ее распространения, закрыло границы. Мы больше не можем много импортировать. — И все же щупальцы бармена потянулись под стойку в поисках еще одной бутылки. — Однако для вас, Виктор-сама, наш тайник всегда останется открытым.

— Вик, — мрачно произнесла Киа, крепко сжимая в руке бутылку.

А, вот и оно. Причина, по которой она должна была напиться в первую очередь. — Что происходит?

— Он в городе, Вик. Он в городе.

Виктор крепче сжал косу. — Мэг Мелл?

— Нет. Хуже.

Киа повернулась к нему лицом, ее глаза смотрели в его собственные, как две бездны, захватывающие весь свет в мире. Глаза контуженного ветерана бесчисленных попыток преследования, дверного прозелитизма и случайных глупостей.

— Оркнуб.

Виктор несколько секунд пребывал в шоке, пока его мозг пытался осмыслить проклятое слово.

Оркнуб. Оркнуб в фантастической Японии.

— О, боги. — О боги, в этом было так много смысла. —Он здесь? В баре? Он стоит позади меня?

— Я слышала разговор охранников. Он находится в «святом паломничестве», распространяя свои идеи на «‘waifus and husbandos» в столице.

— О боги… о боги, возможно, это наш единственный шанс его заполучить. — Он потерял счет тому, сколько раз Эзотерический Орден Исекая изводил его или действовал ему на нервы. — Это должно прекратиться, Киа. Это должно прекратиться. Кто-то должен это остановить!

— Мы готовы к этой задаче? — спросила неуверенная в себе [Паладин],. — Я не могу понять, сколько людей хотят избавиться от этой неприятности… а он все еще жив.

Виктор мрачно размышлял над этой проблемой. — Мы, возможно, должны привести Вайнкера, — признал он. — Сжечь его сверху. Не дать ему шанса сбежать. Где он сейчас?

— Район Вайфу.

— Вайфу… район красных фонарей?

— Вот почему я ненавижу Японию.

Бармен, наконец, нашел то, что искал, иностранную бутылку красного вина. Виктор попросил два стакана, один для себя, а другой для [Паладина].

— Соленая вода, — сказала Киа, а Виктор находил его вкус восхитительным. Она повернулась к бармену и сердито нахмурилась. — Это что, какая-то шутка?

— Конечно, нет, греховный вероотступник.

— Тогда не могли бы вы принести мне еще… — потребовала Киа, и оборвалась на полуслове. — Подожди, что ты сказал?

— Конечно, нет, мерзкий неверующий.

Паладин мгновенно обнажила меч, стражники повернулись к ней, готовые вмешаться. — Ты отравил мои напитки!

— Конечно, нет, безбожная дрянь. Это божественное наказание от богини.

Проверка интеллекта прошла успешно.

Ох.

Ох…

Как он мог рассказать об этом Киа, не нарушив ее рассудка?

— Вик, что происходит? — спросила [Паладин], сразу заметив его беспокойство. — Ч-что происходит?

— Киа, — Виктор откашлялся. — Обещай мне, что будешь вести себя спокойно.

— Почему ты смотришь на меня так, будто у меня рак?

— Не нужно быть добрым к таким подонкам, как она, достопочтенный Виктор-сама. — Визирь был поражен, как этот бармен мог смешать в одном предложении почтительную вежливость и пассивную агрессивность.

— Что со мной происходит? — Спросила Паладин, теряя самообладание. —Что происходит?! Я хочу знать!

Виктор мысленно репетировал свои следующие слова, пытаясь найти способ сообщить новость мягко и безболезненно. — Помнишь русалку возле моря виски?

— Ту, что притворялась Сэн?

— Да, она… она не притворялась и не очень хорошо это восприняла.

И тут Киа все поняла.

Удивительно было видеть, как ее черная, загорелая кожа в одно мгновение побелела, а в сильных глазах появилось выражение крайнего ужаса, когда она взглянула на бутылки с выражением чистого, абсолютного отчаяния.

А затем бармен осуществил государственный переворот.

— Да, отступница, за то, что ты отрицала божественность богини Сэн, все алкогольные напитки, от самого бедного грога до красного вина, покажутся тебе соленой водой! — громко объявил бармен. — Ты больше не сможешь напиваться! Удовольствия таверн навсегда для тебя закрыты!

В тот день Виктор узнал, что в мире существуют приговоры, которые могут полностью уничтожить человека. Слова, тщательно подобранные, чтобы разорвать на куски даже самых волевых.

В этот самый момент внутри Киа что-то сломалось и больше не возвращалось. Виктор обнял ее, и она плакала у него на плече пять часов подряд.

Потому что она останется трезвой в мире, где еще живет Оркнуб.