Перед глазами вспыхивали темные мутные пятна, от которых болела голова. Весь обзор утонул в странных галлюцинациях. В ушах стоял болезненный звон.

Картинка начала медленно проясняться. Сперва показался белый большой квадрат, свет из которого жирными линиями растекался в разные стороны, потом удалось разглядеть тонкую черную фигуру некого человека: он сидел, смотрел на что-то перед собой и размеренно шевелил каким-то предметом в руках. Звон в ушах стих — его место плавно заняли неразборчивые фразы бубнящего голоса.

— …судьи… монстры… причина… — голос казался и знакомым и незнакомым одновременно — откуда такие противоречивые эмоции? — …да, миры выбираются не просто так!.. — наконец, “он” разобрал первую фразу, из-за которой впоследствии появится масса вопросов.

Человек, что все время разговаривал с самим собой, довольно засмеялся.

— …молодец!

Сцена перед глазами внезапно оборвалась.

—… стер!.. Ма… р! — знакомый женский голос насиловал слух так беспардонно, что ленивые веки поспешили раскрыться быстрей. — Мастер!

Загрос проснулся. Он обнаружил себя в тронном зале, сидячего на своем троне — напротив стояли София и подозрительно приятные элитные скелеты-мечники.

‘Я, должно быть, не в себе’.

— Как Вы себя чувствуете? — кастелян подземелья держалась строгого внешнего вида даже тогда, когда беспокоилась.

Загрос закрыл ненадолго глаза.

— Тело немного болит, — когда он вспомнил о причине своего беспамятства, Мастер поспешил спросить. — Сколько времени прошло?

— Два дня.

Сердце обуяло холодом.

— За это время что-нибудь произошло?

София явила немного своей глубинной натуры в недолгой улыбке: ответственный Мастер нравился ей больше, чем Мастер без сознания.

— Как Вы и распорядились, я использовала свободную эссенцию для своего плана. Но вместо создания новой комнаты я модернизировала арену.

— Почему?

— Разница в стоимости между старым и новым планом ушла на Ваше лечение.

Пусть сказанное и прозвучало по-деловому сухо, но Загрос почувствовал тень благодарности, которую пока не решался выразить. Все это время он остерегался девушки перед собой, потому что она не имела Печати верности, и, кажется, зря. На ум пришли те два ублюдка, что так сильно его ранили: когда он тщетно цеплялся за остатки сил, чтобы остаться сознании, наименее раненый противник спас своего товарища, несмотря на возможность убить врага перед собой или приближающееся подкрепление монстров.

‘Пусть ее и не было там, она приложила усилия для моего исцеления. Впредь я доверюсь ей’.

— Какие нововведения получила арена?

— Раз Вы пришли в себя, Вам стоит увидеть все лично, — помимо Софии и скелетов в тронном зале собрались и другие монстры, и некоторых из них Мастер не узнавал — все они кривой линией вышли в коридор. Загрос последовал за ними.

Арена, выглядящая как пещера, исчезла, и на ее месте появилась комната из кирпича, из каждого угла которой торчали лезвия; кристаллическая люстра была заменена на звездообразное энергетическое ядро. Загрос ощущал, как по его телу, подобно пролитой на себя воде, пленкой тянулась некая аура. Тут же открылось информационное окно:

{

{Арена Отражения {E-ранг}

Модернизированная арена с эффектом отражения урона: все союзные подземелью силы получают 1% отражения за каждого вошедшего в комнату противника, максимум отражения составляет 10% от всего вражеского урона.

Варианты дальнейшего улучшения комнаты-ловушки ограничиваются лишь вашими ресурсами и фантазией.

}

— Как Вам? — спросила София.

— Ты сделала мудрый выбор.

Предположим, в подземелье ворвалась группа солдат, сила и оружие которых лучше того, что есть у монстров. Арена Отражения не перевернет условия в пользу Загроса, но она не только нанесет вред противнику вне зависимости от развития событий, ей по силам стать основой обороны.

Но было кое-что, что интересовало Мастера.

— Как тебе удалось достигнуть этого эффекта?

— Я использовала эссенцию, чтобы преобразовать захваченные мечи и строительные материалы в новую комнату.

— То есть ты знаешь, как использовать боевые трофеи?

— Да, — София протянула тетрадку с заметками. — Тут записаны чертежи для некоторых комнат-ловушек.

Ценность второй по рангу в подземелье укрепилась еще больше после услышанного. Благодаря одним лишь чертежам можно распланировать развитие владений на несколько шагов вперед и быть уверенным, что ресурсы не будут потрачены в пустую.

— Могу я потом одолжить его у тебя?

Стабильно серьезное лицо девушки немного нахмурилось, но она быстро взяла себя в руки.

— Если только Вы настаиваете.

— Хорошо. — Загрос не уловил короткого изменения в мимике собеседника.

— Я пойду. Мне нужно еще немного отдохнуть.

София кивнула.

— Только не забывайте об ответственности за подземелье, Мастер.

Загрос взглянул на нее и отвернулся.

‘Кем она меня считает?’ — фраза девушки уколола его раненое достоинство.

Когда он вернулся в тронный зал, Мастер запер двери и занял свое место на троне. Приятная тишина и до боли знакомая пыль. Пришла пора разгрести бардак в голове.

‘Что это был за человек во сне?’ — до сегодняшнего дня Загросу ни разу не снились сны, и уже первый сон стал причиной для размышлений. Ярче всего ему запомнился почему-то знакомый голос человека и брошенная им фраза “…да, миры выбираются не просто так.” —

‘Что это значит? Как это относится ко мне?’

Голос и фигура человека находили отклик в душе, а не в памяти, будто он был знакомым из прошлой жизни. Загросу хотелось верить каждому слову, что слетело с его губ, поэтому он разбирал на кусочки единственную фразу, как “истину”.

‘Я появился в этом мире, и не знаю ничего о нем. Даже о себе самом я мало что могу сказать. Должно быть, фраза относится ко мне, иначе почему она так въелась память? Я чувствую, что правильно рассуждаю, но где мне найти подтверждения моей правоте?’

Человек во сне сказал, что миры выбираются не просто так, выходит, я появился тут по какой-то причине — нужно найти ее, понять, в чем цель моего существования здесь.

‘Остается лишь выйти по внешний мир за информацией’.

И тут встает иная трудность: несколько дней назад он схлестнулся в битве с двумя людьми и проиграл, информация о подземелье должна уже распространиться достаточно, чтобы ждать гостей.

‘И снова у меня никакой инициативы’.

Но стал бы Загрос ждать приговора после потрясения, что поразило его в бою? Умрет ли он так просто?

‘Нужно подготовить достойный прием’.

Мастер поднялся с трона и покинул зал.

Несколько десятков монстров собрались на арене: низкорослые гоблины, скелеты, крепкие орки, зомби, бесы и разнообразные звери — таковы были плоды работы Осквернителя за последние несколько дней. Загрос вспомнил, как отдавал приказ об охоте на животных: эффективность этого решения на фоне общего прогресса стремилась к нулю. Общее количество перевалило за 50, но максимальная вместимость казарм составляла лишь 20.

‘Лишние монстры питаются за счет Осквернителя?’

Монстры подземелья не испытывали потребности во сне или еде, так как энергия для жизни черпалась из эссенции, но Загрос и София являлись исключениями из этого правила за счет уникального происхождения — им периодически нужно было поспать. Кстати, а где живет София?

‘Так, около 20 монстров второго ранга, еще 30 с небольшим первого. Хватит ли этого количества для будущей обороны?’ — от воспоминаний о силе двух незнакомцев Мастер испытывал неуверенность. — ‘Можно ли ускорить процесс эволюции монстров через тренировочные схватки?’

В голове загорелась лампочка. Точно.

— Я хочу посмотреть свой профиль.

{

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — С+

{Сила} — С+

{Ловкость} — С+

{Интеллект} — C

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{64/ 100}

{Осквернитель {S-ранг}}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

{Заблокированная способность}

}

‘Я стал сильнее?’ — Загрос не чувствовал никаких изменений в своем теле, кроме боли. — ‘Как вообще мне развивать характеристики?’

Силы повысилась после того, как он демонстративно воспользовался ею во время обороны подземелья. Ловкость, здоровье и выносливость поднялись, кажется, из-за позорной схватки. Неужели для роста нужно участвовать в боях?

‘Нет… Скорее всего, характеристики растут по мере их использования, то есть тренировки. Вернемся к прошлому вопросу. Могу ли я тренировать монстров и себя?’

Попытка — не пытка.

По приказу Загроса подземелье опустело на три десятка монстров — вместе с ним они собрались в центре деревни. Голову слегка пекло солнце, а спину обдувал приятный ветерок. Все трупы и мусор были убраны еще в день рокового боя. Воины подземелья разделились на две группы, после чего встали по двое, образовав пары для спарринга.

— Начинайте.

Орки безумно сражались с такими же орками, гоблины извивались напротив скелетов или своих братьев — участвовали только гуманоидные монстры, потому что Загрос понятия не имел, как тренировать зверей. Прошло полчаса. В каждой паре определился победитель. Мастер пошел проверять печати.

‘Процент эволюции и вправду вырос, но незначительно. Хм’ — Загрос осознал одну закономерность. — ‘Пары, спарринг которых продлился дольше всего, достигли лучшего результата’.

Как оказалось, для монстров первого ранга достаточно поучаствовать в десяти спаррингах, чтобы перейти на новый ранг, второму рангу потребуется около двадцати. Если учитывать время для восстановления монстров и скорость роста процента эволюции, перейти на новый ранг смогут лишь монстры первого ранга, но чтобы произвести эволюции каждого банально не хватит эссенции. Стоит ли рискнуть?

‘Если я потрачу большое количество эссенции на конкретного монстра, есть шанс поднять сразу несколько рангов’. — Загрос решил рискнуть. — ‘Решено. Я буду наблюдать за спаррингами и выберу лучших’.

{

{Разблокирована вкладка “Навыки”!}

{Приобретен навык “Лидерство” F-ранга!}

Ваши команды выполняются с большей отдачей и эффективностью. Боевой дух воинов под Вашим командованием сложнее поколебать.

}

— А вот это действительно интересно.

Загрос уже задумывался над разностью между возвышенными способностями и навыками, но не мог ничего подтвердить, поскольку профиль не отображал умений. Выходит, навыки открываются по мере получения опыта в определенных областях.

‘Если я начну тренироваться с мечом, получу ли я соответствующий навык?’ — бесполезно задавать вопросы без желания найти на них ответы, Загрос вынул меч, — ‘И что же мне делать? Просто бить?’ — лезвие несколько раз полоснуло по деревянной опоре крыльца одного из домов. — Хм.

Мастер проигнорировал чувство неудовлетворенности и продолжил бить. Пять минут. Десять. Тридцать. Затем пошла небольшая передышка: Загрос приказал новой партии монстров начать спарринги и заодно отвлекся от стыда, вызванного глупостью происходящего. Первый час. Второй. И наконец…

{

{Приобретен навык “Упорство” F-ранга!}

Вам легче дается контроль над собой. Бытовые обязанности и работа стали менее страшными, а эмоции — послушнее.

}

Мастер настолько растерялся от полученного уведомления, что выронил меч. Через горло наружу просилось вязкое и ядовитое ругательство. Загрос подобрал клинок и яростно ударил по “манекену” в виде столба

— Какого черта?!

{

{Приобретен навык “Искусство меча” F-ранга!}

Ваше владение мечом находится в пропасти между обученным солдатом и деревенщиной без всякого опыта: атаки будут наносить больший урон за счет лучшего контроля веса, скорость движений стала выше, стойка менее уязвима — но все перечисленное незначительно.

}

— Тц, — недовольство потухло после получения справедливого вознаграждения, но неприятный привкус остался. — Во всяком случае, мне больше нечего делать…

***

Гинда. Один из многих горных городов Королевства Неуль, известного как “Стальное Королевство”. Вечерний закат скрывался за многочисленными столбами дыма из кузниц, в шахтах до сих пор стоял грохот от ударов кирок, а по освещенным окнами домов улицам бродили одинокие люди и маршировали группы патрульных — военное время стало бременем для простых жителей, которые теперь живут не за деньги, а за каждую пролитую каплю пота. Золото уступило пище.

Сквозь окно своего древнего замка, что гордо стоял в самом центре города на холме, Фено Угвал наблюдал за огнями фонарей стражи на стенах: его уже несколько дней одолевает бессонница и тревога — вдруг король обратит внимание на его интриги в стране? Но даже страх не стал бы для него причиной опустить руки в вопросе будущего для себя. Позади в тени стоял лидер наемников, которых он отправил для захвата вассала из другой фракции. “Звонкая монета” давно известна среди знати всего мира — и печально в том числе…

— Есть какие-то новости? — он говорил, не оборачиваясь.

— Мои люди… — голос Босса на мгновение затих, послышался вздох. — …отправились в одну деревню. В Уильгавен. Вы знаете о ней?

— Конечно, — Фено Угвал поднял бокал с ароматным фиолетовым напитком. — Эта деревня участвует в поставках угля и входит во владения захваченного города. Что-то не так?

— Да, — Босс равнодушно ответил. — Но информация об этом не бесплатна.

— Разумеется, — мужчина горько улыбнулся. — Пятьдесят золотых.

— Пойдет, — сказал Босс. — Мы подтвердили наличие в деревне необычных монстров, среди которых есть похожий на человека. Его сил достаточно, чтобы ранить одного из лучших моих воинов. Сама деревня уничтожена.

Фено Угвал молчал.

— Известно точное количество монстров?

— Когда мои люди отступали, они видели толпу из двух десятков монстров.

— И что это за монстры? — мужчине начинала надоедать игра в допрос.

— Скелеты, зеленые гуманоиды, несколько неизвестных видов зверей.

Фено Угвал вздохнул: список проблем пополнился еще одной.

— Это точно все?

— Да.

— Можешь идти.

Дверь со скрипов открылась и так же громко захлопнулась. Наконец, он был один.

Картина за окном изрядно надоела мужчине — Фено Угвал опустился на стул за письменным столом. Пусть весь кабинет находился во мраке, рядом стояла лампа со свечой. Глаза обратились к раскрытым бумагам, среди которых лежала карта королевства.

‘Король Баугурд и его войска увязли на юге, пока Озерные Герцогства даже не задействовали основные силы. Теократия Пламени пока на войну никак не отреагировала. Кстати…’ — мужчина кое-что вспомнил, — ‘Разве в Уильгавене не должна была стоять их церковь? Когда я изучал эту область, я что-то читал об этом… Если деревня уничтожена, они должны были узнать об этом…’ — в голове стал зреть план. — ‘Могу ли я отдать монстров на совесть Теократии?.. Нет… Пожалуй, не стоит. Туда нужно послать солдат’.

Теократия Пламени — единственное религиозное государство уцелевшего континента, что заняло весь север и распространило свою веру на территорию всех существующих государств: ее церкви стоят в каждом городе и в некоторых деревнях — но даже так ее ресурсы не безграничны. Отправят ли они Орден Хранителей огня для того, чтобы разобраться с проблемой незначительной деревни? Лучше не полагаться на удачу, а устранить угрозу самостоятельно и избавить себя от ненужных сюрпризов.

‘Два десятка монстров?.. Тогда отправлю в три раза больше солдат. Этого должно быть достаточно.’

Фено Угвал провел еще один вечер за бумагами.

***

— Идиоты! — Босс кричал на двух парней перед собой. — Я же говорила, никаких сражений! Блять, Шон, куда ты смотрел?! Я думала, ты справишься с простой разведкой!

Она, Шон с Лигаром и еще несколькими людьми из “Звонкой монеты” стояли в выделенном для них помещении, похожем на казармы. Благодаря хорошему освещению, виновники ясно видели выражение гнева на обычно спокойном остром лице их лидера.

— Мне очень жаль, — Шон склонил голову, искренне раскаиваясь.

— Босс, они сами нас обнаружили, — Лигар выглядел бледнее обычного. Вся дорога до Гинды, что заняла тридцать четыре часа, состояла из чередования медленного продвижения и остановок для перевязки и отдыха. Босс имела все основания кричать на них, ведь группа наемников понесла убытки по их вине — но это не означает, что Лигар спокойно примет наказание для себя и Шона, потому что последний виноват не был. — И я был тем, кто вступил в бой. Шон прикрывал меня.

Жалел ли он о своем решении? Конечно же нет, потому что Лигару удалось сразиться с интересным противником, просто сейчас пришло время платить за удовольствие.

— Молчи, иначе я добью тебя!

— Накажите меня од…

— Лигар, — Босс заговорила жутко спокойным голосом. — Думаешь, я шучу?

Парень почувствовал страх. Когда лидер выходила из себя, вся видимая злоба исчезала — потому что теперь эмоции находили выход в действиях. И не было еще в “Звонкой монете” того, кто справился бы с ней в бою. Лигар убедился лично…

— Собирайте вещи. Мы уходим, — пока наемники расходились в разные стороны, Босс подошла ближе к виновникам и схватила их за воротники, подтянув к себе. — Вы лишаетесь зарплаты на месяц, и этот месяц вы оба проведете в штабе, где хорошо подумаете над своими ошибками. Вы поняли меня?

Перспектива быть заключенным на диком востоке в горах среди спасенных рабов, неуклюжих домиков и огородов мало походила на отпуск, но выбора не было.

— Да, — синхронно ответил дуэт.

— Когда ваше наказание закончится, мы отправляемся вместе с основным составом в Озерные Герцогства. Время пришло.