Точно люди в очереди, грязные и окровавленные монстры стояли друг за другом на арене: бой истощил их настолько, что самые слабые едва держали в руках оружие и части брони, которые они должны были перенести в подземелье. Под звездообразным ядром стояла холодная София. Она держала в руках тетрадку, куда записывала информацию о каждом полученном предмете. Ее взгляд на мгновение обратился к линии очереди — она нахмурилась, но ничего не сказала. Долг второй по важности не может быть легок, подумала она.

Из вспышки портала появился Загрос. Прежде превосходная белая рубашка под черным пальто была испорчена множеством жирных и густых пятен, а платиновые волосы потеряли прежний блеск. Пока он шел в сторону Софии, он то и дело смотрел на случайных монстров, но лицо его ничего не выражало. И вот, оказавшись напротив девушки, Мастер пробежался взглядом по ней.

Загрос расслабленно поднял руку и остановил следующего в очереди монстра.

— Как ты себя чувствуешь?

Странность вопроса удивила Софию.

Для наблюдателя, который считал бы девушку еще одним винтиком подземелья, в ней ничего бы не изменилось: те же мягкие золотистые волосы, тот же строгий черный костюм — но Загрос заметил глубокие синяки и болезненную бледноту лица. О чем речь, если раньше София могла бы осадить его за непривычный интерес к ней?

— Все хорошо, Мастер, — девушка покачала головой. — Это моя работа.

— Хм…

На время размышлений Загроса очередь возобновила движение. София терпеливо брала у монстров каждый предмет, чтобы изучить вблизи: строение, материал, тип и даже количество повреждений — на основе всего этого она делала какой-то вывод, записывала его в тетрадь и использовала в качестве инструкций для монстров. Пока один скрывался в коридоре, следующий проходил через проверку.

‘Сколько она тут еще простоит?..’

Раньше Мастер никогда не задумывался над обязанностями, которые София выполняла. Да и как бы он обратил внимание, когда большую часть времени провел во внешнем мире?

‘Она раньше никогда не была там’.

Может, стоит взять ее с собой? Да, ее роль важна для работы подземелья, но, если София ненадолго покинет его, ничего страшного не случится. Как примерная слуга, каждая задача которой выполнялась с впечатляющими скоростью и отдачей, она заслужила отдых. Времяпровождение во внешнем мире, где девушка могла бы вдохнуть свежий воздух, почувствовать прохладу ветра и увидеть бесконечный горизонт, станет отличной наградой для той, кто ни разу не был вне подземелья.

— София, — Загрос вновь остановил очередь. — Ты хорошо трудилась, поэтому я хочу наградить тебя. Что ты думаешь насчет отдыха во внешнем мире?

София замерла от вопроса.

— Я не могу покинуть подземелье.

— Ты о своих обязательствах?

— Нет, — голос стал тише. — Я не могу пройти через портал. Он не переносит меня.

Загрос почувствовал, как его желудок завернулся в вытянутый канат и вернулся в прежнее состояние. Предложить отдых во внешнем мире — “отличная награда”?

— Очень жаль…

— Мастер.

Загрос посмотрел на девушку перед собой. Выражение лица, которое прежде всегда находилось в готовности прочитать лекцию, преобразилось в мягкой и скромной улыбке.

— У Вас так много свободного времени, чтобы беспокоиться обо мне?

По какой-то причине спокойствие вернулось к Мастеру. Неужели этого вопроса хватит, чтобы устранить беспокойство о ней?

— Ты права, — Загрос расслабленно покачал головой. — Раз ты говоришь, что все в порядке, значит, все в порядке. Я верю тебе.

София что-то быстро-быстро записала в конце тетради для заметок и посмотрела снова на него.

— Боюсь, Вы не в том положении, чтобы не верить мне.

— Да-да. София, что насчет рецептов комнат-ловушек?

— Могу ли я переписать их на отдельные листы? В тетради слишком много важных записей, чтобы просто отдать ее.

— Хорошо, — ответил Загрос. — Кстати, используй свободную эссенцию для новых казарм. Двух стало мало.

Детальное изучение Осквернителя стало пищей для размышлений: так как невозможно бесконечно создавать монстров, как еще можно использовать эссенцию для увеличения военной мощи подземелья? Правильно, улучшать само подземелье. Рано или поздно, Загрос и его монстры столкнутся с необходимостью биться на домашней территории, поэтому следует готовиться уже сейчас.

Портал запустился вновь, но не так ярко, потому что весь свет загородило огромное тело огра. Орки, что следовали за ним, присоединились к очереди, Бурго же заметил Мастера и поспешил к нему.

— Мастер!

— Как ты себя чувствуешь, Бурго?

Загрос почувствовал, будто этот вопрос в ближайшее время станет привычкой.

— Зашибись!

И Мастер, и София поморщились.

— София, это Бурго, Чемпион Подземелья, которого я недавно создал, — Загрос повернулся к туше огра. — Бурго, ты же знаешь ее?

— Это Начальница.

— Начальница?.. — спросила с интересом София.

— Да?.. — Бурго почесал голову.

Девушка вздохнула со смирением. Она явно ждала другого.

— Позвольте мне продолжить работу, иначе я тут до вечера простою.

Бурго попытался пройти в казармы через коридор, как привык, но ударился головой об потолок — огр согнулся и медленно исчез в темноте. Когда Загрос проходил через портал, ему будто послышался радостный гул монстров в очереди.

Обычно людей охватывает траур, когда их близкие или даже знакомые гибнут на войне. Они ждут пасмурной погоды, иногда яростных дождей или бушующего ветра, ведь так эмоциональный груз нашел бы поддержку в самом мире — но точно не мягкого солнца и чистой голубизны на небе. Спустя час после боя именно такая погода пришла в Уильгавен.

Так как единственным местом, в котором Загрос не нуждался в охране, являлось подземелье, Рыцари-скелеты ждали снаружи. Пока он отсутствовал, эти двое успели очистить свою броню.

‘Каким-то образом эссенция восстанавливает прежний вид одежды’.

Странная особенность энергии со стратегическим значением, если подумать. Может быть, дело в природе монстров и самого Загроса?

— Благодаря нападению подземелье получило несколько дней отдыха. У нас есть время восстановить численность и стать сильнее, — Мастер шел в направлении здания, которое раньше являлось стрельбищем.

Задний двор пункта назначения оказался достаточно большим, чтобы упражняться во владении мечом без мыслей об узости пространства вокруг. В конце стрельбища стояли тканые мишени со стертыми метками, вся поверхность под ногами состояла из земли, смешанной с песком. Сейчас, когда выжившие монстры будут отдыхать, самое время позаниматься самому, и тренерами Загроса будут Рыцари-скелеты, сразу оба.

‘Я могу не сдерживаться в бое с ними. Кстати, я не проверял свой профиль’.

{

{Информация профиля Мастера подземелья Загроса}

{Ранг} — 10 х *

{Процент эволюции} — Максимальный ранг.

{Характеристики}

{Здоровье} — C+

{Выносливость} — С+

{Сила} — B

{Ловкость} — С+

{Интеллект} — C+

{Магия} — С

{Возможен рост характеристик!}

{Навыки}

{Лидерство {F-ранг}}

{Упорство {F-ранг}}

{Искусство меча{F-ранг}}

{Возвышенные способности}

{Мастер подземелья {S-ранг}}

{Особая характеристика — Эссенция}

{84 / 125}

{Осквернитель {S-ранг}}

{Ах, как я зол! {А-ранг}}

{Заблокированная способность}

}

‘Хм… Сила поднялась до ранга B, а количество эссенции стало больше. Наконец-то’.

Загрос испытал извращенное удовольствие от мысли, что его сила сравнялась с показателем у Бурго.

‘Значит ли это, что скорость восстановления эссенции в подземелье стала выше?’

Важность вопроса очевидна, если помнить, что тут работает тот же принцип, что и с Осквернителями: чем больше эссенции, тем выше скорость — правда, без явного правила зависимости. Ранее Мастер провел наблюдение, что позволило рассчитать скорость в 60 единиц в день. Мало. Но и эссенция подземелья обеспечивает работу всего владения, монстров и Софии с Загросом.

— Нападайте, — сказал Мастер монстрам напротив него.

Рыцари-скелеты немедленно напали.

Несмотря на превосходство в характеристиках, схватка с двумя противниками четвертого ранга оказалась проблемной: скелеты выучили тактику одновременных атак, что давило на Загроса все больше и больше, сдвигая его позиции назад. Мастер иногда наносил удары по врагам, и их силы хватало, чтобы отбрасывать или отрывать конечности, из-за чего Рыцари-скелеты переходили к тактике прикрытия друг друга, в чем им помогали костяные щиты. Схватка продолжалась час, пока Загрос не почувствовал сильную усталость.

— Вы не выглядите так, будто вам было трудно, — сказал он с вздохом.

Рыцари-скелеты спокойно отошли назад и встали у стен здания стрельбища, будто вернулись к охране.

Если Мастер посвятит свое время тренировкам, подобным этой, за несколько дней он должен будет претерпеть изменения в характеристиках и умениях. Более того, есть шанс, что его телохранители подберутся к эволюции.

Время шло. Солнце прошло полный цикл и спряталось за горизонтом, ее место заняла тусклая Луна. Как дырки на черной шторке, на ночном небе мерцали звезды, а в честь их красоты выступали насекомые и ночные птицы. Загрос вернулся в подземелье, измученный и злой: тренировка не принесла существенных результатов. За спокойной ночью в тронном зале последовал новый день.

Время близилось к вечеру, а Мастер со скелетами вновь находился на стрельбище.

— Я явно не ошибся, когда взял вас как телохранителей.

Только что Загрос сумел последовательно оторвать руку и ногу одному из скелетов, но второй встал напротив с поднятым щитом. Ему удалось выиграть времени достаточно, чтобы союзник собрал себя и вступил в бой, как новый. Стоило второму воину выступить вперед для атаки, как…

— Погодите, — стоило услышать приближение монстра-разведчика, как Загрос поднял руку и прервал тренировку. Летучие мыши последовательно возвращались с самого утра, но каждая сообщала о провале поисков. Тем не менее, он не терял надежды получить хорошие новости.

Крупное тельце монстра приземлилось на левое плечо.

— Хм…

Летучая мышь вернулась спустя сутки, после приказа преследовать цель. Город или деревня находится как минимум в двенадцати часах ходьбы, если считать, что армия будет двигаться со скоростью монстра. И стоит помнить, что противник в конце дороги может оказаться не по зубам. Стоит ли рисковать?

— Мне надоело лишь ждать врага.

Прошел только день после сражения, поэтому ожидать новой атаки не стоит: вряд ли будет собрана армия большей численности так быстро. К тому же, Осквернитель не прекращал работать ни на минуту за все время, поэтому Загрос успел провести эволюцию нескольких монстров. Да и он сам стал немного сильнее:

{

{Искусство меча {E-ранг}}

Вы достигли максимума в чистых тренировках.

Удары мечом наносят полный возможный без техник урон, а их скорость высока за счет отработанных до совершенства движений. Если бы вас нужно было сравнить с чем-то, этим чем-то был бы опытный, но простой солдат.

Дальнейший прогресс с нормальной скоростью доступен лишь при тренировке произвольных стилей искусства меча.

{Упорство {E-ранг}}

Навык — отражение вашей способности превозмогать ограничения тела и эмоции силой разума.

Вы не способны игнорировать пределы, но контроль над эмоциями стал лучше.

}

Два незначительных навыка получили улучшения, что стало причиной больших успехов в сражении с Рыцарями-скелетами. Сейчас треть сражений заканчивалась его победой.

— Хорошо, — Загрос вернул меч в ножны. — Я возглавлю нападение.

Мастер уже составил план ближайших действий. Он подождет до утра, чтобы накопить эссенции для эволюции еще нескольких монстров, и отправится вслед за Летучей мышью — они достигнут цель ночью, когда и нападение, и разведка могут пройти безопасно. Бурго останется в подземелье в качестве поддержки, а Осквернитель займется пополнением войск.

— Кроме этого… — пока он возвращался к порталу, его взгляд гулял по улицам деревни. — …как проходит строительство?

Когда Загрос убедился в готовности монстров, он выбрал всех гуманоидного типа и отдал приказ раскопать рвы вокруг Уильгавена, чтобы получить вторую линию обороны во внешнем мире. Если идея увенчается успехом, он планировал построить стены и вышки, но как точно подойти к этому — не знал. Стоило ли обратиться к Софии? Она, как ответственная за расширение подземелья, могла бы поделиться знаниями.

Между домами в конце улицы пятнадцать монстров рубили лес: гоблины старательно били топорами и мечами по стволам, в то время как орки и другие крупные особи либо уносили срубленное, либо помогали меньшим монстрам. Стоял шум от ударов по дереву. Если поддерживать имеющуюся скорость, двух недель будет достаточно, чтобы закрыть рвом половину периметра деревни — слишком долго, но Осквернители могут увеличить количество рабочих.

‘Конечно, хотелось бы, чтобы они тренировались, но даже такие работы по своему важны’.

Когда проект будет закончен, оборона станет эффективной за счет лишь одного доступного для атаки направления. Никаких ночных атак, нескольких фронтов или коварных стратегий. Только открытый бой.

Загрос посмотрел на сваленные в кучу стволы деревьев.

‘Нужно придумать способ, как использовать их’.

Без инструментов и технологий дерево не имеет никакой ценности для подземелья, рассудил Загрос, но сделал мысленную пометку спросить о применении у Софии.

Когда Мастер прошел через портал и оказался на арене, он увидел своего кастеляна. Она как раз шла к нему.

— Мастер, — каким-то образом разговор вчера вернул ей здоровый вид, пусть и не убрал синяки под глазами, — Среди собранного оружия мы нашли это, — она протянула ножны, которые покрывали серебряные узоры.

Загрос взял предмет в руки и вынул клинок. Он узнал сияющий меч из белой стали, ведь им владел рыцарь, что возглавлял солдат в последнем бою.

— Что с ним?

— Это не простой клинок. Это артефакт, — София постучала пальцем по лезвию. — Влейте в него эссенцию.

Мастер широко раскрыл глаза.

— Влить эссенцию? Разве это возможно?

Девушка посмотрела на него с сильным замешательством.

— Вы… не знаете, как использовать эссенцию?

— Конечно знаю, но не думал, что ее можно применять так.

Взгляд Софии на короткий миг наполнился неверием.

— Представьте, как черная энергия из воздуха наполняет меч.

Загрос поднял клинок повыше и посмотрел на него со сосредоточенным взглядом, после чего попытался воплотить совет Софии. Сперва ничего не получалось, но потом Мастер поменял подход: он представил поток энергии, текущий по руке в меч. Белое лезвие плавно почернело.

{

{Зачарованный меч {E-ранг}}

Артефакт из зачарованной стали с повышенной характеристикой остроты E-ранга.

}

— Как ты поняла, что это артефакт?

— В нем есть незнакомые частицы энергии. Она отличается от эссенции.

Зачарованное оружие… Загрос не думал о том, что в этом мире существует что-то такое. Он вообще не догадывался о существовании артефактов.

Мастер вынул старый меч из ножен, чтобы убедиться в особенности артефакта. Если она сильна, на мече должны остаться отметки, ведь он несколько раз отклонял им удары рыцаря.

— Никаких повреждений… — лезвие оружия имело тот же вид, что и любое другое.

— О чем Вы?

— Я сражался с владельцем артефакта, но на моем мече не осталось рубцов, несмотря на низкое качество оружия.

— Может быть, он не владел магией? Для использования артефакта нужно вливать энергию, Вы не забыли же?

— Вот как, — Загрос задумался, прежде чем осознать один факт. — В этом мире вообще могут использовать магию?..

Ни в одном из сражений он еще не встречал магов. Даже сам Загрос не использовал ее из-за недостатка навыков.

— Полагаю, магия сложна для освоения, — ответила София, разведя руки в стороны.

Мастер взмахнул артефактом сверху вниз, использовав эссенцию. Кажется, он только что слышал свист от удара.

{

{Хозяин эссенции {F-ранг}}

Вы открыли для себя новый способ использования эссенции, но он ограничивается лишь манипуляцией энергией без ее преобразования.

Источников знания нет — не ищите. Используйте творческий подход, чтобы расти.

}

— … — София с интересом взглянула на излишне серьезный вид Загроса. Описание нового навыка не радовало его из-за неопределенности. Почему вообще есть такие колкие описания у навыков?..

Загрос убрал артефакт в ножны и посмотрел на девушку.

— София, я пришел по другому делу, — разочарование исчезло. — Летучие мыши нашли подземелье. Завтра утром я и десяток монстров уходим. А Бурго останется тут на всякий случай.

— Хорошо.

Стоило разговору закончиться, как Загрос и София разошлись в разные стороны: девушка исчезла в коридорах со списком задач на день, а Мастер вернулся в тронный зал, чтобы изучить новый навык вместе с артефактом.

***

Между склонами гор, что веками сглаживались яростными северными ветрами, притаилась одинокая загадочная равнина: она состояла из гладкого угольного камня, тепло которого топило падающий с серого неба снег, из него же сотни лет назад построили высокий храм, до сих пор стоящий на своем месте. Круглое строение по краям скрывало под крышами открытые коридоры со множеством колонн, галереи — по ним перемещались облаченные в черную броню воины-хранители — пока центральная часть здания в виде башни стремилась к небу. По всей территории вокруг стояли небольшие статуи, будто они были людьми, что потерялись в таком странном месте — Храме Юнглау, в котором спал Бог Теократии Пламени.

В сферическом помещении вокруг огромного стола сидели самые влиятельные лица религиозной страны — владельцы титула “Огонь Региона”. Десять человек, в руках которых находилась власть над всеми верующими десяти регионов уцелевшего континента. За спинками их стульев в танце бушевали огни из жаровней, пока над ними висели длинные полотна с гербами соответствующих регионов.

— Именем Бога Огона я, Ригат Фанис, объявляю совет открытым! — сказал единственный человек в мантии черного цвета, право носить который получали лишь избранные по мнению религии.

— Как вы прекрасно знаете, сегодняшнее собрание отличается от всех предыдущих по значимости, поэтому мы опустим малозначительные темы и перейдем к сути. Теократия Пламени стоит на пороге войны.

В зале совета зазвучал хаотичный шепот со всех сторон. Хотя лица собравшихся скрывали длинные капюшоны, их обеспокоенность хорошо читалась в нервных движениях — но были и те, кто воспринял слова Ригата с подозрительным спокойствием.

— Уважаемые Огни Озерных Герцогств, передаю вам слово.

Со стула поднялась женщина, что входила в ряды хладнокровных участников совета.

— Благодарю, Ваше Святейшество Апостол, — она поклонилась. — Как вы все знаете, Озерные Герцогства с давних пор борются с нами из-за “внутренней угрозы”, как выражаются их дипломаты, с нашей стороны, и с тех пор, как им объявило войну Королевство Неуль, их нападки на наши храмы усилились. Этот факт стал причиной, по которой мы, огни герцогств, с согласия Апостола Ригата послали Лучезарный корпус для сбора информации.

На этот раз поднялся мужчина рядом.

— И шпионам корпуса удалось достать информацию о руинах, которые послужили причиной для войны между двумя странами. Если верить их информации, данные руины хранят в себе секрет производства артефактов среднего и высокого рангов.

Огни герцогств замолчали, чтобы дать информации улечься в головах слушателей. Мало того, что в дело подключили Лучезарный корпус, в который входили элитные убийцы, дознаватели и шпионы теократии, даже упомянули технологии Древнего мира.

В мире, в котором магия потеряла ценность из-за опасности и трудности ее использования, артефакты поднялись на несколько уровней в стратегическом плане: оружия и снаряжение, которым по силам проявлять магические свойства и которые не требуют от владельца узконаправленных знаний, могут стать причиной неудержимой экспансии произвольной страны. Особенно артефакты высокого уровня, которые до сегодняшнего дня встречаются лишь у семей правителей. Все десять участников собрания понимали эту простую истину.

— Думаю, все понимают важность обладания подобными технологиями, — Ригат Фанис вновь взял слово. — Поэтому я беру на себя полную ответственность за следующие слова.

Пока апостол собирался с духом, в зале звучал лишь треск углей в жаровнях.

— Теократия Пламени вступают в войну! — Ригат тяжело ударил по столу, — Мы встретим самое серьезное сопротивление за всю историю нашей страны, прольются реки крови среди последователей Огона, будут разрушены бесчисленные храмы по всему континенту, — он глубоко вдохнул холодный воздух. — И мы встретим все эти тяготы так, как учил нас наш Бог: с пылающей верой и огнем в груди — потому что цель этой войны — благополучие человечества!

Все присутствующие поднялись с мест, положили руку на сердце и крикнули:

— Пылающая вера прогонит холод невзгод!

— Слушайте меня, мои братья и сестры…

Совет длился пять часов, и все это время обсуждались меры для будущей войны: как распорядиться силами, куда их направить, что выбрать в качестве основных целей и сколько выделить людей — Ригат и Огни Регионов терпеливо обсуждали каждый вопрос, потому что малейшая ошибка может обойтись тысячами жизней невинных людей и преданных храмовников.

— И последнее, — Ригат говорил так же бодро. — Пепельный орден уже отозван с Востока. Он станет ключевой силой в этой войне.

Пепельный орден. В то время как Орден Хранителей огня занимался защитой храмов и прилегающих к ним территорий, он выполнял наступательные задачи, вроде покорения диких земель Востока, давно известных за счет бандитских городов и союзов. В состав этого военного объединения вошли самые умелые рыцари теократии, а возглавил их единственный ученик Бога — Визар Хенфо.

Участники стали подниматься с мест один за другим.

— Совет объявляется закрытым!