— А вот и они! — один из рыцарей, все лицо которого покрывала кровь, крикнул впереди Угваля на скаку. В его голосе мерцали как ноты радости, так и паники.

Перед потоком отступающих сил показался тыловой лагерь, в ответственность которых входило прикрытие спины сил вторжения: солдаты там с тревогой смотрели на разбитых союзников и дым за их спиной, уже приготовив оружие для отражения возможной атаки.

— Всем остановиться! — Угвал поднял руку и отдал приказ, остановившись посреди палаток — большая часть людей остановилась, за исключением особо привилегированных.

— В смысле остановиться, герцог?! Вы в своем уме?! — один из дворян развернул лошадь, чтобы посмотреть на Угваля. — Вы сами видели это! Неужели не ясно, что нам не справиться? Нельзя медлить!

Фено в ответ на это переглянулся с несколькими подозрительно молчаливыми дворянами, прежде чем слегка указать подбородком на крикуна. Отовсюду засвистели ножны вынутых мечей.

— Ч-что происходит?.. Герцог Угвал, что вы задумали?.. — дворянин в испуге отвел лошадь чуть назад. Когда он оглянулся за спину, его встретила стена из солдат и несколько таких же бедолаг, которых отшвырнули в центр. Глаза мужчины широко раскрылись, стоило ему понять ситуацию.

— Это заговор! Люди Шицвала, приготовьтесь обороняться! — дворянин вынул меч и сурово посмотрел на молчаливого Угваля и других заговорщиков — несколько человек из последних ехидно захихикали.

— Господин Минат, посмотрите на солдат еще раз, — коротко сказал Угвал.

От его голоса голову дворянина будто обдало ледяным ветром, по всему телу прокатилась дрожь: на свою команду Минат не услышал ни единого звука.

— На этот поход у меня было две цели, одной из которых был раздел земли тех, кого я посчитал бесполезными в дальнейших моих планах. Но стоит ли мне ломать эту комедию перед мертвецами? Убейте их!

Угвал не сдвинулся с места в отличие от солдат тылового лагеря, бодрые шаги которых только пугали жертв заговора — участники сражения в деревни стояли в растерянности: никто из них не понимал, стоит ли препятствовать планам герцога, учитывая его ранг и власть.

“Мне определенно стоило продать часть семейной сокровищницы ради наемников” — подумал про себя герцог.

— Я так просто не дамся, Угвал! Король обязательно узнает о твоей вероломности! — Минат ударил мечом по ближайшему противнику, чем дал начало небольшой, но важной битве.

Бойня закончилась спустя несколько минут — все таки число берет верх над качеством.

Герцог заговорил, пока объезжал на коне кучу тел:

— Слушайте все! Всем взять самое необходимое, вроде провизии на один прием пищи! Мы уходим! У вас есть пять минут!

Солдаты разошлись с самыми разнообразными мыслями в головах.

К Угвалу подошел дворянин, бесстыдность доспехов которого порядком раздражала все время похода. Пока он говорил, его жирные от пота усы подрагивали с каждым новым словом:

— Герцог Угвал, что теперь? Мы только что разобрались с плевелами нашей фракции и тем самым подставились под остальные. Как Вы планируете бороться с короной?

— Для короны я не посмел взять слишком много солдат, в результате чего монстры нанесли участникам похода большие потери. Смерть этих дворян должна стать доказательством их мужественности. Вы поняли, Господин Зифраель?

— Очень хорошо, — дворянин развернулся с довольным хохотом к другим участникам заговора.

“Наслаждайся короткой иллюзией, надутый хрен. Каждого из вас дома ждут нанятые убийцы, способности к переговорам которых убедят вас переписать и полученные, и старые земли на меня”.

Наконец, тыловой лагерь собрался — все солдаты были готовы к форсированному маршу, несмотря на усталость и ранения некоторых из них.

— Господин Угвал, что нам с ним делать? — объявился один из рыцарей под личным командованием Угваля, что вел перед собой бородатого мужчину — пленника.

— Он пойдет с нами.

— Но не стоит ли нам избавиться от него? Он видел слишком много.

— П-подождите!..

— Он пойдет с нами. Благодаря ему мы не умерли там, — герцог посмотрел на деревню с дрожащим взглядом. Пусть их никто не преследовал, чувство опасности не исчезало. — Внимание всем! Мы уходим!

Остатки охотников на монстров бросились прочь точно по команде. Они ушли в сторону густого леса, надеясь, что плотный строй его деревьев скроет их от возможного преследования.

Носа касался едкий запах молодой зелени, пока над головой щебетали птицы — никто не обращал внимание на живость природы, на которою прежде бы половина людей смотрела с восторгом. По мере марша все больше людей отставала из-за травм или истощения: некоторые спотыкались об ветки, кто-то запутывался в лозе или плотных колючих кустах. Армия не могла придерживаться прежней скорости и была вынуждена замедлить темп.

Спустя час остатки армии достигли открытой местности — участники переднего ряда прикрыли глаза из-за яркого света заходящего солнца.

— Герцог Угвал, Вам не совестно отставлять так много людей позади? — спросил незнакомый голос. Герцог резко развернул голову в сторону его источника.

— Кто бы мог подумать, что я встречу такую важную личность…

Разорвав землю и повалив несколько деревьев, наружу протянулись сотни толстых темно-сиреневых лоз, в центре которых, словно на твердой платформе, стояла женщина удивительной, но жуткой красоты. Несмотря на игривый тон, она смотрела на людей перед собой серьезным взглядом.

— Ты меня знаешь. Неплохо, — Ирис, Цветочная Ведьма, аккуратным пальчиком указала за спину герцогу. — Но я тут не за тобой, можешь расслабиться. Меня интересует кое-кто другой.

Угвал был готов поклясться, что чувствовал скрежет ржавого металла, пока разворачивал свою шею назад — издалека послышался истошный крик. Солдаты в панике выбежали из леса, опасаясь того, что скрывалось в тенях высоких деревьев — существо, в руках которого корчился пленный из Уилгавена.

— Предательство должно наказываться в первую очередь, — Гнев отпустил бездыханное тело на землю. — Теперь можно взяться и за вас.

— За что мне столько неприятностей… Всем встать!..

— Герцог, не пойми меня неправильно, но… — Ирис взмахнула руками, и по ее воле в движение пришли все видимые лозы. — …у нас частично одна цель, а именно доставить неприятности придурку, что сидит в той деревне. Уводи своих людей, они не потянут этого выродка.

Стоило Гневу сформировать новый клинок из эссенции, как его окружила толстая стена из растительности. Громко прорычав, он испустил из тела зубчатые клинки и тем самым разорвал преграду — во все стороны полетели ошметки лоз и других растений.

— Для уроженки этого мира ты на редкость наглая.

“Когда между ними завяжется бой, все здесь умрут”.

Герцог сильно ударил плетью по лошади и закричал:

— Бегите и не оглядывайтесь!

Молчаливое недоумение некоторых исчезло, когда Гнев создал первый набор фантомных клинков и сформировал из них цепной меч. Свежая память о разрушительности атак этого оружия пробудила в людях первобытный инстинкт — все без оглядки побежали вперед.

Меч звонко опустился вниз, но ударился о толстое сплетение сиреневых лоз — по воле Гнева составные части оружия разлетелись, после чего выстрелили в сторону Ирис: на своем пути они сметали даже деревья.

Ведьма в один миг создала щит — клинки застряли в плотных лозах, после чего рассыпались в пыль.

— Я думала, ты сильнее. И тебя то я боялась?

В то же время ее противник молча побежал к ней, набирая все большую скорость. Постепенно на его теле вырастали блестящие клинки.

Бой полностью перешел на открытую местность.

Некоторые из солдат провалились под землю, когда из под нее вырвалась новая волна лиан, что в несколько раз превосходила изначальное число; в то же мгновение оттуда выползали существа, напоминающие зомби — их тело покрывали тонкие стебельки магических растений. Всего появилось два десятка цветочных зомби.

— Кхык!..

К удивлению Ирис, Гнев оказался не таким прямолинейным, как казалось по-началу: осколки клинков, что разбились об щит ведьмы, использовали ману в воздухе, чтобы восстановить форму — Ирис приняла удар по рукам и ногам в попытке прикрыть жизненно важные точки.

Ведьма поднялась вверх, чтобы избежать лобового столкновения, стоя на растительной платформе.

Цветочные зомби сбежались в кучу, стремясь остановить бегущего Гнева, но их разорвали в клочья клинки на его теле: каким-то образом они пришли в движение, наворачивая круги по его телу.

В то же время Угвал старался набрать как можно большее расстояние между ним и двумя чудовищами. Герцог узнал Цветочную Ведьму, и уже тогда он прикидывал масштаб бедствий, что могло причинить ее появление.

Ирис прославилась в Королевстве Неуль не за красивые глаза, а за похищения самых влиятельных и талантливых людей.

С битвой, разрушительность которой навсегда изменила ландшафт местных земель, армия людей скрылась за горизонтом.

***

Над пустынями южной части континента наблюдало солнце — от его взгляда температура внизу росла, и от этого страдала армия королевства, изнуренная длительным маршем, ветрами, что выли вокруг, и пустеющими бурдюками с водой.

Король Баугурд Третий передвигался на лошади в сопровождении двух герцогов и телохранителей.

“Что-то не так. Мы не встретили ни одного патруля герцогств от самого форта — когда мы двигались на его захват, эти гады то и дело мешали нам, совершая налеты…”

Брови сомкнулись в недовольстве. Баугурд прищурился и посмотрел вперед — тишь да гладь, если так можно говорить про пустыню, где ничего не видно и не слышно из-за песка в воздухе.

— Рифаль, вели своим разведчикам поехать на юг, запад и восток. Пусть возвращаются, если что-то обнаружат или проблуждают больше двух часов.

— Вы что-то задумали?

— Скорее понял.

По воле короля армия встала на отдых — быстро появились подкрепленные деревянными балками полевые палатки, где собрались солдаты, чтобы перевести дух в тени. Баугурд, в отличие от них, остался снаружи, считая время до прибытия разведчиков.

Спустя три часа все еще никто не вернулся.

— Что-то не так, — произнес Сигвальд, лидер Фракции Будущего.

“Как бы не было противно соглашаться с тобой, ты прав” — король молча кивнул.

— Пусть люди собираются. Мы выдвигаемся назад.

Стоило солдатам начать выполнять приказ, как один из телохранителей указал королю на человека, что ковылял в их сторону в двухстах метрах. Патрульные быстро подобрали раненого разведчика и доставили его к Баугурду.

— Мой король, простите… — мужчина крепко сжал плечо, участок формы на которым обагрился блестящим на солнце пятном крови — На севере засада! Около тысячи стрелков движется прямо к нам.

— Всего тысяча? Что это за стрелки? — Баугурд был не настолько глуп, чтобы недооценить Озерные Герцогства и их стратегов.

— В их руках были какие-то странные пистолеты. Больше я ничего не помню… Я сразу поспешил сюда, но опоздал — мою лошадь подстрелили, она упала по пути сюда.

— Позаботьтесь о нем.

Разведчика увели к лекарям.

“Смысла отступать больше нет. Все разведчики попали под огонь противника, и, скорее всего, сзади нас ждет еще одна группа. Мы можем только занять удобную позицию для обороны”.

Король заметил на некотором расстоянии небольшую возвышенность, у склона которой разместилось естественное углубление.

— Все за мной!

В то же время, король послал на север несколько разведчиков, надеясь на путь к отступлению.

Армия пришла в движение, как тонко настроенный механизм. Спустя двадцать минут она уже стояла в ожидании врага.

И он не заставил себя долго ждать.

Сперва противник показался на юге — стоило им заметить силы королевства, как они замерли на месте, ведя наблюдение. Спустя еще час две широкие линии стрелков выросли из песка на востоке и западе. Их появление стало сигналом для сближения с армией Баугурда.

— Лучники, достать пращу! Всем приготовиться!

Когда стрелки герцогств оказались на расстоянии в 120 метров, они подняли свои странные ружья, что-то сделали с ними и навели их на солдат королевства. Раздалась череда громких выстрелов с яркими вспышками — те несчастные, которым не хватило места в углублении, упали замертво с пробитыми телами. Поднялся оглушительный крик.

— Огонь!

Запущенные снаряды не были простыми камнями — то были шары из затвердевшей маны, что производили взрыв при сильном ударе о что-либо. Баугурд принес этот крайне дорогой тип оружия для осад, но ситуация не терпела скупости.

От первого залпа погибло несколько сотен стрелков врага.

В то же время за битвой издалека наблюдала третья сторона.

***

— Это нормально, что мы не помогаем королевству? Все-таки герцогства наши враги, — молодой человек, волосы которого сливались со светлым песком вокруг, стоял на носочках и смотрел через подзорную трубу на битву — он увидел, как из углубления выбежала конница, что стремительно поскакала в сторону стрелков.

— Меня не волнует, кто будет победителем в этой битве. У нас другая цель, — низкорослая Босс стояла посреди пустыни перед группой из двухсот профессионалов, за спинами которых стояли повозки с лошадьми — все они были скрыты от глаз двух армий невысокими дюнами — Вы помните наш план?

Рядом с Лигаром, для которого наблюдения за битвой было интереснее инструктажа, объявился Шон. Он крепко надавил на плечо товарищу и сказал:

— Да, но было бы неплохо повторить все еще раз.

Босс кратко рассказала о планах насчет Филаксоля, города неподалеку, что являлся изначальной целью армии королевства. Весь задействованный состав Звонкой монеты разделится на две группы — в первую войдут сильнейшие бойцы, что вступят в город для налетов на рынки с рабами, в то время как вторая группа будет ждать ее возвращения с освобожденными людьми, готовая к отступлению.

С силами, которыми располагала группа наемников, в обычное время нельзя было надеяться на успех операции — но сейчас гарнизон и ближайшие силы Озерных Герцогств отвлеклись на армию королевства. Идеальное время для налета.

— Все поняли?

— ДА!

— Тогда выдвигаемся! До города час пути — у нас же в запасе три, так что не теряем времени!

Линия из повозок и всадников скрылась за стенами из песка у горизонта.

***

Битва между Озерными Герцогствами и Королевством Неуль продлилась несколько часов, за время которых были пролиты тысячи литров крови. На пузырящемся багровом песке силы герцогств подняли свое знамя, а рядом воткнули копья с головами Баугурда и его воинов.

Когда армия герцогств вернулась в Филаксоль, большей части рабов в городе уже не было.