Стоило Эски выдернуть наконечник алебарды, как из раны делопроизводителя хлынула кровь, заливая палубу густой тёмной жижей. Но кровотечение остановилось почти мгновенно. Пурпурные мясные ростки, извиваясь, словно крошечные черви, затянули рваные края плоти, и на их месте осталась лишь гладкая, неестественно нежная кожа, подобная коже новорождённого крысёныша.

В воздухе повис странный, тошнотворный аромат. Принюхавшись, Эски с отвращением понял, что источник этого запаха — не кто иной, как сам Мобриэр. Будучи самцом, он теперь источал сладковатый мускусный запах самки, да и всё его телосложение необъяснимо менялось, обретая женоподобные очертания.

Пока варлок-инженер боролся с подступающей тошнотой, из плотной зелёной дымовой завесы, окутавшей горизонт, бесшумно выскользнули эльфийские корабли. Их корпуса, выкрашенные в фиолетово-чёрные тона, были украшены острыми шипами и зловещими узорами. Всего за несколько минут их число достигло восьми — целый флот, вырвавшийся из тумана.

Они всё ещё держались на значительном расстоянии, за пеленой дыма, но, заметив одинокое судно, спешно уходящее прочь, отделили от основной группы четыре корабля, которые немедленно взяли курс на Эски. Два из них были примерно одного размера с кораблём, на котором он стоял, третий — заметно крупнее, с более округлыми и плавными обводами корпуса, а четвёртый, самый маленький, имел всего две мачты и низкую, приземистую посадку. Остальные четыре, похоже, разделились на два небольших отряда и ринулись обратно в гущу дыма, чтобы сойтись в абордажной схватке с кораблями скавенов.

На таком расстоянии даже оптика визора давала крайне ограниченный обзор. Учитывая разницу в скорости, Эски мог различить лишь смутные силуэты вражеских судов, тёмные тени на фоне серого моря.

...

Вдруг по трапу, ведущему на кормовую палубу, прогрохотали торопливые шаги. Эски, перехватив алебарду, опёрся о перила и посмотрел вниз. Наверх, тяжело дыша, взбегал другой варлок-инженер.

— Кто… кто отдал приказ увести корабль?! — яростно прорычал Мирза, и окованные железом сапоги его силового доспеха с такой силой ударили по доскам, что палуба жалобно скрипнула, едва не треснув.

— Я увёл, — спокойно отозвался Эски.

Мирза резко обернулся. Белошёрстный скавен невозмутимо стоял, облокотившись на перила в самой корме. Увидев его, Мирза вспыхнул, словно факел.

— Мои припасы и рабы остались там! Эски, ты, выродок помойный!

Белошёрстный инженер, однако, не выказал ни малейшего беспокойства. Он медленно, вразвалочку, отошёл к самому краю кормы, всем своим видом провоцируя Мирзу следовать за ним. Коричневошёрстный варлок, не раздумывая, шагнул на палубу.

В этот момент высокая волна с силой ударила в борт. Солёные, едкие брызги омыли морды обоих скавенов. Эски, прислонившись спиной к резным перилам, повернулся к своему коллеге и произнёс, медленно и отчётливо выговаривая каждое слово:

— Мирза, для начала стоило бы подумать о спасении собственной шкуры. Все мои кланокрысы и рабы остались на тех кораблях. А у тебя, по крайней мере, в Скавенблайте ещё что-то осталось.

Варлок в силовом доспехе подошёл к корме и, достав свой собственный визор, выкрутил увеличение на максимум. Далёкие, но многочисленные паруса заставили его надолго замолчать. Убедившись, что до преследователей ещё не меньше дюжины километров, он приблизился к Эски и прошипел на ухо:

— Эти остроухие твари определённо гнались за этой дырявой лоханкой. Не возьмись ты за эту работу, мы бы не оказались в такой заднице.

Эти слова заставили белошёрстного скавена подпрыгнуть на месте. Эски с силой ударил когтем по мачте.

— Чушь собачья! Не возьмись я за эту работу, мы бы сейчас были на том колёсном пароходе и тем более не смогли бы удрать! Клан Гнилой Крови всё равно нашёл бы других идиотов на это дельце. В тёмных закоулках Скавенблайта таких еретиков, как мы, пруд пруди.

Вспомнив, что Мирза каким-то образом тоже оказался на этом судне, Эски продолжил, распаляясь ещё больше:

— А ты, тварь, что здесь делаешь? Тоже хотел подзаработать, да? Только цена тебя не устроила, слишком низкой показалась!

Мирза, взревев, выбросил вперёд кулак. Однако удар силового доспеха был остановлен невидимой преградой — варп-полем. Несколько секунд они стояли, с ненавистью глядя друг на друга, после чего оба отступили на шаг, не желая продолжать бессмысленную драку.

Стальной коготь указал на далёкий эльфийский флот.

— Хватит болтать попусту, — прорычал Мирза. — Что будем делать с остроухими у нас на хвосте?

Он был варлоком-инженером, представителем высшей касты, пусть и отправленным на передовую для войны с самим Нагашем. Погибнуть здесь, в бессмысленной стычке с какими-то остроухими, было бы верхом унижения. Виновата ли в этом его жадность? Чушь! Во всём виноват клан Гнилой Крови, скрывший истинное положение дел и подставивший их под удар.

— Самые дальнобойные из их особых стрел бьют не дальше двух с небольшим километров, — ответил Эски. — Нам просто нужно не подпускать их на это расстояние.

С этими словами он указал посохом на абсолютно чёрную морскую гладь за кормой. Зелёные искры, пробежавшие по навершию, стали единственным источником света в этой части палубы. Светящаяся зелёная дымка сорвалась с посоха и прочертила в воде светящуюся полосу примерно в двух с половиной километрах от корабля.

— Вот это расстояние.

Мирза посмотрел на светящуюся черту, затем на далёкие эльфийские корабли и на время успокоился. Даже белошёрстный выродок показался ему чуточку менее отвратительным. Лишь самую малость.

Осознав, что они с Эски теперь в одной лодке, а корабль всего один, и знаменитый скавенский принцип «беги быстрее товарища» здесь не сработает, Мирза заговорил снова:

— Как думаешь, это не заговор клана Гнилой Крови? Они знали, что подкрепления, высланные Советом, отправятся именно сейчас. Может, они специально подставили этот корабль, чтобы силами Совета решить свои проблемы с остроухими?

Белошёрстный инженер широко распахнул глаза и уставился на Мирзу. Спустя мгновение он отчеканил:

— Не смей строить догадки. Это… это тягчайшее преступление. Предательство Совета Тринадцати.

Эски произносил слова медленно, разделяя их, и даже характерное для скавенской речи повторение слогов звучало размеренно и весомо.

— Один корабль остроухих не стоит того, чтобы идти на такой риск. К тому же, если они смогут победить преследователей, то даже если твои догадки верны, никто не посмеет их обвинить. Правда станет ложью.

Он снова обернулся к преследующему их эльфийскому флоту.

— Их скорость ниже нашей. Нужно просто оторваться от них до рассвета.

...

Прошло больше часа с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом. Ночь полностью окутала море и небо своей тёмной шалью.

— Эски, флот остроухих рассредоточился. Похоже, они решили сдаться, — сказал Мирза, сидя на палубе и обращаясь к лежавшему рядом белошёрстному инженеру.

— Нет. Это значит, что нам, возможно, придётся спасать свои шкуры с ещё большим усердием, — ответил Эски, не поднимая головы.

Он был измотан до предела. Применение магии, координация стрельбы, а затем и управление кораблём отняли у него все душевные силы. Если он не поспит сейчас, то рискует умереть от истощения прямо здесь. Но разве можно спать в такой момент?

Мирза не понял его слов и легонько хлестнул Эски хвостом по ноге. Тот болезненно поморщился, перевернулся на другой бок и пояснил:

— Корабли остроухих приводятся в движение Ветрами Магии, которые они собирают своими парусами. До этого их строй был слишком плотным, и каждый отдельный корабль получал меньше магии, чем наш. Поэтому они и отставали. А теперь, похоже, они перестраиваются в формацию, удобную для длительного преследования.

Говоря это, инженер погладил дубовые доски палубы. Честно говоря, спать на голом дереве было пыткой для его ноющих костей. Он бы с радостью притащил сюда постельные принадлежности из каюты, но ему было жаль редкое, эльфийской работы, постельное бельё.

Капитан-коготь, впрочем, не стеснялся. Между грот-мачтой и перилами кормовой палубы он натянул гамак и теперь мирно спал в нём, готовый в любой момент вскочить и ринуться в бой. Остальные кланокрысы последовали его примеру, развесив гамаки между стеллажами с болтами для баллист. Ночная вахта была сокращена до трети от обычного состава. Скавены — не машины, они не могут сражаться вечно без отдыха.

Белошёрстный инженер посмотрел на почти невидимое ночное небо, где зловеще сияла зелёная луна Моррслиб, и его внезапно осенила тревожная мысль. Он проложил курс, ориентируясь на флот, от которого они уходили. А что, если он ошибся?

Он перевернулся и посмотрел на спящего в гамаке черношёрстного капитана.

— У меня нет опыта в навигации, капитан. Мы идём верным курсом? Мы не сядем на мель?

— Не знаю. Траектория этого большого варп-камня непредсказуема. Никто не может использовать его для навигации, — коротко ответил капитан и, заткнув уши когтями, отвернулся.

Увидев этот жест, Эски сел.

— Тогда нам следует готовиться к худшему.

За кормой эльфийский флот по-прежнему висел на хвосте. Расстояние не сокращалось, но и не увеличивалось. Эски всё больше подозревал, что они действительно сбились с курса, и эльфы, зная это, были уверены, что рано или поздно догонят их. Даже если курс был верным, Тилийское море славилось своими бесчисленными островами и рифами. Что, если впереди их ждёт ловушка? Что, если эльфы намеренно гонят их на погибель?

«Нужно лишить их возможности преследовать нас, только так мы будем в безопасности», — подумал он.

Белошёрстный скавен похлопал по плечу своего коричневошёрстного коллегу. От умственного и физического истощения его движения были вялыми и слабыми. Мирза это заметил. В обычной ситуации он, возможно, уже вонзил бы Эски кинжал в спину, но сейчас всё было иначе.

— И какой у тебя план? — спросил Мирза. Он и представить не мог, какое оружие способно поразить цель на расстоянии в дюжину километров, да ещё и гарантированно её уничтожить.

В глазах белошёрстного скавена вспыхнул опасный огонёк.

— Варп-каменная бомба. Запущенная из орудия с достаточной дальнобойностью.

Мощность варп-каменной бомбы в сотни раз превосходила любой пороховой заряд коротышек-гномов. Однако из-за своей крайней нестабильности обычно её использовали просто: вручали крысе-рабу, который нёсся с ней в гущу врагов, а варлок-инженер подрывал её на расстоянии.

— Это невозможно. Разве что тебе улыбнётся сама Великая Рогатая Крыса.

Мирза тут же возразил, его глаза впились в зелёные линзы визора белошёрстного инженера.

— Нужно хотя бы попытаться.

Они обменялись взглядами, полными невысказанного понимания. Благословение Великой Рогатой Крысы было не просто религиозной метафорой, но и вполне конкретным магическим понятием. Любой скавен, изучавший магию, знал о заклинании под названием «Милость». Сотворив его, а затем предав или убив другого скавена, заклинатель мог получить божественное покровительство.

Но, отбросив пока эти крайние меры, белошёрстный инженер начал прикидывать, какие материалы ему понадобятся для стандартного решения. Складки на его белой мантии, отпечатавшиеся от долгого лежания на палубе, казалось, застыли в унисон с его напряжённым выражением лица. Мирза, напротив, засидевшись, разминал свой защищённый бронёй хвост.

Два варлока-инженера несколько минут молча сидели на палубе, пока Эски снова не нарушил тишину.

— Мирза, твоя помощь тоже понадобится.

Белошёрстный инженер указал на металлический бак за спиной силового доспеха. Десятки металлических трубок соединяли его с нагрудником, поножами и хвостом. Три самые толстые из них вели к перчаткам Мирзы, превращая их в некое подобие силовых кулаков.

Эски указал на бак.

— Мне нужен твой варп-каменный котёл. Или что-то получше.

— Ты хочешь разобрать мой доспех? — тон Мирзы оставался таким же резким, но теперь в нём появились медлительные, язвительные нотки. Словно он насмехался, намекая: «А почему бы тебе не разобрать что-нибудь своё?».

— Просто одолжу на время. Когда закончим, сможешь приделать его обратно.

Белошёрстный инженер говорил прерывисто, используя несколько скавенских слов-повторов, что явно выдавало его неуверенность. Говоря это, он избегал прямого взгляда Мирзы. Это была настолько неуклюжая ложь, что любой подмастерье из Скавенблайта, обманывающий тупоголовых военачальников, справился бы лучше.

Мирза тут же взорвался:

— Я лучше всех знаю продукцию нашего клана! Думаешь, его можно будет собрать обратно после использования? Ты шутишь надо мной? — в его голосе прорезался гнев, которого раньше не было.

— Жизнь ведь дороже варп-каменного котла, верно? — произнёс Эски, и тоска на его лице заставила Мирзу нахмуриться.

В его глазах этот молодой выскочка, устроивший переполох в промышленном районе и недавно получивший звание инженера, не должен был обладать таким характером. Нет, ни один скавен не должен был быть таким. Страх и ярость — вот два запаха, которые выделяли железы скавенов, и это были два единственных состояния, в которых они должны были существовать. Этот еретический, наивный, низкорослый, дерзкий, трусливый, гениальный инженер… может, он всё-таки не ошибся с курсом?

Посмотрев на трубки, ведущие к его силовым перчаткам, Мирза на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Этот — самый стабильный из всех, что я настраивал. В самом худшем случае он просто выкипятит всю охлаждающую воду, — он указал на металлический контейнер над баком. Этот круглый бак с входным отверстием и был резервуаром для охлаждающей жидкости. — Двести семьдесят. Это моя последняя цена. В военном порту мне нужно купить ещё кое-что. Не хочешь — пойдём на дно вместе.

Белошёрстный инженер снова рухнул на палубу. Умственное истощение сделало голос Эски совсем безвольным.

— Тогда двести семьдесят.

— Разбирай сам. Не то скажешь, что я его сломал. Твой боевой молот и перчатки ведь от него питаются, так?

Мирза, не говоря ни слова, подозвал крыс-рабов и начал снимать свой силовой доспех. Процесс этот был невероятно сложным. Броня защищала всё тело, оставляя непокрытым лишь небольшой кожаный клапан под хвостом для отправления естественных надобностей.

— Проклятые рабы, не трогайте тот разъём! — рявкнул Мирза, видя, как неуклюжий раб пытается дёрнуть за кабель, питающий поножи.

Он с силой ударил раба когтем. Тот отлетел, врезался в выкрашенные в фиолетово-чёрный цвет перила, которые тут же треснули. Грудь раба провалилась внутрь — он был мёртв.

Черношёрстный капитан даже бровью не повёл, лишь молча подозвал другого раба, который под чутким руководством инженера продолжил медленно разбирать доспех.

...

Несколько десятков минут спустя, инженер, снявший силовой доспех, накинул на плечи серую мантию.

— Итак, что ты собираешься делать? — спросил Мирза у Эски.

— Для начала, нам нужен орудийный ствол.