Ствол пушки отбросило назад. Зелёное пламя опалило правую сторону морды Эски, превратив белую шерсть в угольно-чёрную. Эта неожиданность тут же дала варлоку понять — он переборщил с пылью варп-камня. К счастью, ствол был сделан из зачарованной легированной стали, иначе его бы разорвало на куски.

Раскалённое железное ядро, почти не теряя начальной скорости, врезалось в Нагаша. Возможно, из-за избыточного заряда, раскалённый до жёлтого цвета шар пробил его наспинник.

Волна чёрно-зелёного дыма мгновенно накрыла поле боя, скрыв фигуру Нагаша.

В последнее мгновение, прежде чем Нагаш исчез, Эски отчётливо видел, как ядро вонзилось туда, где должны были быть его позвоночник и рёбра.

Дым, острый, как лезвие, прорезал варп-поле варлока-инженера, оставив на его обожжённой варп-пламенем морде множество мелких порезов. Плоть и шкура скавенов вокруг него были разорваны ветром в отвратительные вязкие комья.

Когда чёрно-зелёный дым рассеялся, рядом с Эски остались лишь изуродованные трупы крысолюдов.

Оттолкнув преграждавшего ему путь штурмкрыса, Икрит с недоверием уставился на груду останков, где только что был некромант.

— А где Нагаш?!

Старый военачальник на несколько секунд замер, не в силах осмыслить произошедшее, а затем повернулся к варлоку-инженеру с израненной мордой.

— Эски! Ты убил его?

Эски проигнорировал его. Пробормотав что-то себе под нос, он сплёл заклинание Крови Земли из Ано-Кви-Эна и Ветров Магии, что текли в земле.

Почувствовав, как раны на лице затягиваются, Эски наконец ответил:

— Нет. Те мёртвые твари в порядке.

Варлок-инженер указал на дальний конец, где скелеты-копейщики всё ещё сражались с кланокрысами. Если скелеты не пали, значит, воля Нагаша всё ещё управляла ими.

Спустя долгое молчание Икрит указал на битву в туннеле и сказал:

— Кажется, мы перестарались. Если Спичечный Урод тяжело ранен, как он убьёт Стадена?

Куда он указывал, скелеты-копейщики и упыри были окружены солдатами клана Разливающейся Скверны, неизвестно откуда хлынувшими с тыла. Боевой дух скавенов был высок; окружая врага, они никогда не проявляли робости. Казалось, почти десятитысячная армия нежити, приведённая Нагашем, вот-вот будет уничтожена.

— Я что-то сомневаюсь в убойной силе этих костяных тварей, — добавил лорд Икрит.

Плотоядные монстры и костяные твари действительно могли перебить множество кланокрысов и даже штурмкрысов, но магия Серого Пророка легко позволила бы ему вырваться из окружения.

— Мои разведчики ещё не вернулись. Опоздание уже на четверть часа. Возможно, их убили костяные твари по пути, — заговорил Эрихига.

Икрит понял, что он имеет в виду: обещание, что ассасины Владыки Предательства убьют Стадена, было близко к тому, чтобы стать невыполнимым.

Владыка Предательства, словно утешая его, продолжил:

— То место слишком близко к логову Спичечного Урода. Чтобы обезопасить себя, Спичечный Урод обязательно уничтожит Стадена.

— Нет, нельзя отдавать это дело в лапы Спичечного Урода. Мы поможем Стадену, — резко ответил Икрит.

...

В районе N36, в пещере сбоку от ущелья, впавший в ярость Нефер уже не мог терпеть сложившуюся ситуацию и кричал на ведьму, сидевшую на камне.

— Мы ждём здесь уже два часа!

— Заткнись, болван.

Ведьма без остановки поглаживала лезвие кинжала. Её терпение тоже было на исходе, до такой степени, что её странная скавенская речь полностью перешла на акцент друкхари.

Нефер уже хотел было броситься на неё, как почувствовал холод у уха. Один из кинжалов ведьмы вонзился в камень рядом с его головой, оставив порез на его ухе, которое мгновение назад ещё шевелилось.

Подстёгнутый запахом крови, Нефер неконтролируемо бросился вперёд, намереваясь вскрыть живот Гекаты и вырвать её сердце. Но на полпути он рухнул на колени, не в силах пошевелиться.

— Болван, ты думал, я не смогу контролировать таких, как ты?

Сказав это, ведьма схватила с земли плётку из хвоста скавена и обрушила её на спину Нефера. Свежий запах крови постепенно успокоил её. Ей нужно было продолжать ждать.

Снова послышались торопливые шаги. Снова разведчик.

Сверхъестественный слух ведьмы уловил, что на этот раз шаги разведчика были быстрее обычного.

— Есть движение? — спросила Геката, прежде чем разведчик успел открыть рот.

Разведчик застыл, тяжело дыша, и долго не мог вымолвить ни слова. Наконец, он выпалил:  

— Да, безволосые выступили.

— Вы остаётесь здесь и ждёте, — бросила Геката приказ обезумевшим скавенам, а сама, подобно призрачной тени, метнулась по туннелю. Через несколько минут она уже вернулась на высокий наблюдательный пункт.

Острое зрение эльфийки позволило ей отчётливо разглядеть человеческий отряд в двух километрах отсюда. По грубым подсчётам, в нём было не меньше тысячи воинов. А по данным скавенских разведчиков, гарнизон той крепости насчитывал не более полутора тысяч. Хотя ведьма помнила предостережение варлока-инженера о том, что донесения крысолюдов порой бывают чудовищно неточными — случалось, что стотысячную армию они оценивали в тысячу, — сейчас ей оставалось лишь надеяться на их надёжность.

Вдалеке, в рядах человеческого войска, мелькнуло что-то инородное. Геката присмотрелась и разглядела отряд скелетов, насчитывавший не менее двух сотен воинов.

— Так я и знала, скелеты здесь, — тихо прошептала она.

Из скудных сведений, которыми поделился с ней варлок-инженер, она знала, что Нагаш может общаться через каждого подконтрольного ему скелета, подобно тому, как эльфийские маги используют звёзды и дикую природу для связи. Такая коммуникация, не требующая гонцов, была, очевидно, куда эффективнее. Услышав это, она сразу предположила, что в крепости непременно должны быть мертвецы Нагаша.

Получив подтверждение своим догадкам, Геката вновь обратилась в едва уловимую тень и скользнула обратно. Такой способ передвижения требовал огромных затрат сил даже для сверхъестественных воительниц, подобных Невестам Кхейна, но времени у неё не оставалось.

Человеческий и неживой отряды двигались гораздо быстрее обычного маршевого шага, а это означало, что совсем скоро они достигнут места засады.

Порыв ветра пронёсся над скалой, и там, где мгновение назад было пусто, снова сидела ведьма, покрытая бисеринками пота, сбившееся дыхание выдавало её усталость.

В туннеле, где притаились скавены, царило напряжение. Обезумевшие крысолюды были готовы вцепиться друг другу в глотки, но, к счастью, свежего запаха крови ведьма ещё не учуяла.

— Отлично, вы, идиоты, ещё не перегрызлись.

На её лице появилась жестокая улыбка.

— Свежий источник крови уже близко. Токсид, веди своих подчинённых под землёй к трём проходам на той стороне. Когда их центр окажется прямо перед нами, мы вдоволь напьёмся их крови.

Улыбка ведьмы заразила и крысолюдов, и они разразились безумным хохотом, на который не был способен ни один обычный скавен.

Взгляд Гекаты устремился к каменному своду над головой. Ей казалось, она видит там, наверху, божество с окровавленными руками, что пристально наблюдает за ней.

— Окропить чужие руки кровью — благо. Окропить свои — благо вдвойне, — спокойно произнесла ведьма на языке друкхари.

Это была молитва Кроваворукому Кхейну, подобная тем проклятиям, что в сердцах скавенов обращались в молитвы к Великой Рогатой Крысе. Здесь, в этих убогих условиях, Геката разыгрывала для своего божества примитивный спектакль.

Многие дикие звери задавались вопросом: чем вера друукхи в Кхейна отличается от поклонения Хаоса Кхорну? Если рассматривать мотивы и даже результаты, то различий почти не было, разве что в степени. Но, как знал каждый последователь Кхейна, его убийства всегда несли в себе ритуальную красоту, в то время как резня Кхорна была лишь бессмысленным терзанием всего сущего, подобным ярости бешеной собаки.