«Что это за группа?»

Пока Уольм беспристрастно отправлял вражеских солдат в загробный мир, он заметил новую силу, приближающуюся к соседней угловой башне. Они не были типичными войсками из территории Мейзенаф, с которыми привратник сталкивался до сих пор. Их несоответствующие доспехи и оружие, неравномерные копья и общий неряшливый вид могли сначала показаться знакомыми, но опыт Уольма говорил ему об обратном.

«Они не любители. Вдруг такие же, как я?»

На поле боя каждый выбирал своё снаряжение на основе отточенных боевых навыков, и даже неравномерные длины копий были сделаны в соответствии с предпочтениями опытных солдат. Если они не были просто пехотинцами или элитным подразделением из стран архипелага, ответ становился ясным: это наёмная группа. Уольм слышал слухи о таких сборищах, состоящих из чистых фанатиков боя, процветающих в войне благодаря прибыли.

«Чёрт».

Когда наёмники сформировали клиновидное построение, Уольм почувствовал, как они накапливают свою магическую энергию. Цель этой концентрированной группы ценных солдат-магов была очевидна.

— Эй, это наёмники! Магия на подходе!

Уольм поднял голос, чтобы предупредить союзников, но понял, что уже слишком поздно. Часть вражеской группы усилила свою магическую энергию, и различные заклинания обрушились на угловую башню. Это колдовство, которое извращало законы природы, пронзало землю и сеяло разрушения. Остатки стен танцевали в воздухе, разлетаясь вокруг, и куски солдат, попавших под прямой удар, превращались в густой туман крови, окрашивая всё вокруг.

— Даже своих товарищей?..

Войска Мейзенаф на склонах страдали в небольших подразделениях, и непрерывные заклинания земной магии делали их передвижение невозможным, оставляя солдат, застрявших в бесполезных мольбах, похороненными заживо.

— Эти проклятые наёмники.

Жертвы были частью войны. Победы нельзя было достичь только идеализмом. Даже если это означало использование союзников в качестве расходного материала, до тех пор, пока общие выгоды значительно превосходили потери, такие стратегии работали. Конечно, отдельный вопрос в том, примет ли это мораль солдат, или станут ли добровольными жертвами воины. Уольм не раз участвовал в таких расходных стратегиях.

Как человек, купленный государством, он бросился в убийства ради процветания и поддержания общества. Недавняя атака, вероятно, была частью плана, направленного на достижение элемента неожиданности. Хотя как бывший солдат, пропитанный рационализмом и коллективизмом, он мог признать её эффективность, но его оставшиеся мутные моральные принципы ненавидели такой подход.

— Стены?!

— А-а-а! Они обрушиваются!

Наёмники начали вваливаться через проломленный участок замка. Даже когда резервы были развёрнуты, чтобы закрыть брешь, противники всё же оставались нанятыми солдатами, привыкшими к жизни на войне. Они двигались слишком быстро. Даже при благоприятных условиях было ясно, что удержание текущего состояния представляло собой борьбу, а повторный захват плацдарма теперь был невозможным. Уольм не был посторонним в этой ситуации. Воздействие вражеских резервов и войск на базе, вытащенных для участия, увеличило импульс солдат внизу, которых он удерживал под контролем.

— Не отставайте от наёмников, прорвитесь через стены!

Даже основной лагерь, который ждал сзади, казалось, готов ринуться вперёд. Уольм понял, что это был всеобщий штурм; любое малейшее сопротивление будет раздавлено разницей в численности и скорости. Простой, но мощный тактический приём, когда обстоятельства складывались, способен поглотить любые сложные стратегии.

— Удерживайте фронт! Не колеблитесь!

Обычный солдат закричал, чтобы не уступать приближающейся армии. Уольм согласился с этим подходом. Теперь единственный вариант заключался в том, чтобы постепенно изматывать каждого врага по одному.

Запущенные огненные шары расцвели лазурным пламенем, но враг, подталкиваемый своим импульсом и окружающими товарищами, не останавливался. Кавалерия барона Джоша, всё ещё в полном составе, до сих пор не была развёрнута на стенах. Карим и Кувен, хотя и с рассеянностью, продолжали наносить удары своими длинными копьями, сосредоточившись на препятствовании войскам Мейзенаф.

— Карим, Кувен, не отвлекайтесь! Просто колите и сбивайте тех, кто пытается взобраться!

Не дожидаясь ответа, Уольм переключил своё внимание с поддержки двоих юнцов на врагов перед ним. Он зацепил лестницы, брошенные вверх, наконечником своей алебарды, сбрасывая их вниз, перерезал запястья солдат, пытавшихся ухватиться за стену. Огонь, выпущенный с близкого расстояния, задел кожу Уольма. Его старая подруга, демоническая маска, которую он носил на поясе, казалось, пробудилась от своего сна и начала дрожать.

— Всё ещё дрожишь? Пора уже научиться самоконтролю.

Несколько смелых людей высовывались из-за стен, и среди них Уольм, выпустивший град огненных шаров, получил самый тёплый приём. Когда солдат внизу вонзил короткое копьё вверх, привратник отклонил траекторию своей алебардой и разрезал горло врагу лезвием топора.

Сразу после этого Уольм уклонился от длинного меча, выпущенного прямо под ним, тыльной стороной своего оружия. Затем он ударил в бок голову врага наконечником копья, и враг соскользнул вниз, вовлекая окружающих в своё падение. Не было времени на отдых. Его занятые глаза уловили несколько стрел. Он увернулся от потенциально смертельных, наклонив голову и парируя их копьём. Другие были отклонены с помощью латных рукавиц и нагрудника.

— Что вы делаете? Быстро стреляйте в него!

— Я попал, почему он не падает?!

Лучники были неплохи, но их обычные стрелы оставались неэффективными против Уольма, защищённого бронёй и магическим барьером. Однако попадание всё равно оставалось неприятным, и удар в жизненно важную область, такую как глаза, мог быть серьёзным. Уольм ответил лучникам огненным шаром.

— А-а-а!!! Бегите!..

Воин, который собирался выпустить вторую стрелу, был остановлен взрывом и разлетелся на куски. Место, которое он освободил, сразу же заняли другие солдаты.

Остатками своих сил Уольм собрал свои мысли. Кавалерия Джоша ещё не появилась. Если они не тушили огонь на передовой, то либо атаковали из-за ворот замка, либо пытались нанести удар, прежде чем воссоединиться с основной силой.

Было невозможно обращать внимание на каждого низкорангового солдата в хаосе битвы. Неправильное оценивание ситуации могло привести к тому, что его оставят в поддерживающем замке. Уольм был готов работать за свою плату, но не имел намерения умирать без смысла. Он планировал отступить, координируясь с движениями барона Джоша. Пока Уольм останавливал поток мыслей, он пропустил знак атаки, который не оставил бы незамеченным в свои лучшие военные годы до момента жизни, потраченного на пьянство.

— Ложись!..

Уольм рефлекторно бросился на землю. Прежде чем крик предупреждения успел дойти до молодых солдат, маги наёмной группы, которые подошли на близкое расстояние, атаковали внутреннюю сторону форта из угловой башни. Удар прошёлся привратнику по спине, обломки посыпались сверху. Пытаясь оценить ситуацию, Уольм оказался в ловушке пыли, создававшей нечёткие образы его товарищей, оглушённый криками боли и воплями, эхом разносившимися вокруг.

Поднявшись из ползучего положения, привратник вышел из пыли. Угловая башня, которая выдержала яростные атаки снаружи, рухнула под множественными магическими ударами изнутри. К счастью, он не был погребён под зданием, магия так и не настигла его. Лёгкое головокружение и звон в ушах скоро пройдут.

— Угх, отправлять солдат-магов в неполностью подавленный замок?..

С воинами, владеющими магией, обращались, как с драгоценными внуками. В ситуациях, где возможны хаотичные битвы и внезапные контратаки, Империя Хайсерк не посылала бы их. Тренировка солдат-магов занимает время, а их численность невелика; это тип воинов, которых нельзя терять. Уольм обдумал это и точно осознал, что его противники — наёмная группа. Более того, враги были из стран архипелага, где не признавались нормы северных стран.

Возможно, он стал самодовольным, думая, что закалён в боях. Уольм, оценив обстановку вокруг, не стряхивая с себя пыль, сжал зубы. Карим кричал. Кувен, который до этого энергично размахивал своим длинным копьём, теперь лежал на спине на земле.

— Кровотечение не останавливается!

Уольм поспешил оценить рану. В бедро был вонзён ледяной клин толщиной с руку взрослого мужчины, кровь текла неудержимо.

— Аргх!

Уольм видел множество смертей. От тяжести раны по его спине прошёл холодок. Кровотечение из конечностей, особенно бедра, часто недооценивалось, и он видел, как солдаты, которые ещё несколько мгновений назад оживлённо болтали, из-за подобных повреждений умирали в тишине от потери крови. Артерия была не повреждена, но кровь и жизнь всё же вытекали из тела Кувена, который не мог развернуть магический барьер. Если его оставить без внимания, молодой солдат умрёт через короткое время.

— Кувен, держись.

По своей природе привратник не говорил сладкими речами. Ободрение лучше подходило юному Кариму. Уольм лишь передал факты.

— Если оставить без внимания, ты умрёшь от потери крови.

Стрелы и клинки можно было бы оставить, как есть, но хитрость ледяного клина заключалась в том, что после воздействия внешней силы на человеческое тело оно крало тепло и таяло. К тому времени, когда Кувена покажут целителю, растаявший лёд откроет рану, вызывая ещё более сильное кровотечение. Вода также мешала свертыванию крови и созданию магического барьера.

— Ах, а-а-а... Господин Уольм, я не хочу умирать, я не хочу умирать...

Угловая башня, потерявшая большую часть своих защитных функций, была прорвана врагами, которые взобрались на стены замка.

— Слушай внимательно, — сказал Уольм.

Виконт Барнс с вражеской стороны приближался спереди от стен, а группа наёмников наступала с боков. Уольм был занят товарищами, а шумные солдаты-маги, думая, что все мертвы, набирали обороты. Времени больше не оставалось.

— Сейчас я вытащу ледяной клин... и прижгу рану, Кувен.

Кувен, лицо которого побледнело, понял ситуацию и кивнул, сжимая руку Уольма своими уже холодными пальцами. Даже самые крепкие солдаты могли умереть от болевого шока. Способно ли незрелое тело выдержать это или нет, однако способа избавиться от дрожащей руки Уольма под тяжёлым давлением не было.

Образ девушки, с которой привратник расстался в смерти во время битвы в замке Дандруг, пришёл ему на ум. Уольм делал всё возможное, чтобы скрыть своё беспокойство ради спасения мальчика. Посреди быстро меняющейся боевой обстановки и великой выспышки девушка, которая исцелила тысячи, была действительно благородной.

— Какой смысл думать только о тех, кого уже потерял? — Уольм упрекал себя. Кувен верил в него. Привратник же должен был верить в самого себя.

— Ты сможешь это выдержать. Держись.

Он вылил дистиллированный спирт, который часто искушал его во время марша, на рану. Алкоголь вызвал лёгкое подёргивание ног Кувена. Уольм обнял безжизненного солдата неподалёку, отрезал его плащ вытащенным кинжалом и засунул кусок ткани в рот юноше.

— Начнём.

Когда он вытащил ледяной клин, кровь полилась потоком. В то время как появившееся синее пламя коснулось раны, тело Кувена выгнулось назад в сильных конвульсиях. Уольм и Карим, удерживавшие его верхнюю часть тела, не позволяли ему двигаться, и несчастный юноша испускал крики агонии. Несмотря на то, что он привык к запаху горящей плоти, Уольм почувствовал кислый вкус во рту от отвращения. Как жалко. Несмотря на то, что он сжёг десятки, сотни людей, его желудок отвергал реальность того, что он делал с мальчишкой.

— У-У-У-У-У-УГ-Г-ГХ-Х-Х!

Кровь моментально закипела, прижигая рану и окружающие её ткани. Запах горящей плоти наполнил его ноздри, а звуки агонии мальчика и шипение влаги были чётко слышны в его ушах. Держа за руку юношу, который задыхался, Уольм умолял:

— Держись. Пожалуйста, выдержи.

Уольм сказал это от всего сердца. Кувен, с потухающим сознанием, продолжал дышать. Привратник нанёс мазь, смешанную с травами, и накрыл рану тканью, пропитанной алкоголем.

В конце концов, Уольм был способен только убивать. Это всё, что он мог предложить в качестве первой помощи. Теперь ему нужно держать Кувена неподвижно, чтобы предотвратить инфекцию, и показать его целителю.

Но кто-то вмешался. Уольм посмотрел через стены замка на солдат, врывающихся внутрь. Группа, опьянённая победой и кровью. Угловая башня убила слишком много врагов. Она жаждала многочисленных жертв и могла быть успокоена только благословением потерь.

— Карим, слушай. Отведи Кувена в тыл форта. Где находятся вассалы барона Джоша, там всё ещё безопасно.

— А как же вы, господин Уольм?

— Врагу нужен партнёр для игры. Со мной всё будет в порядке. Я привык играть и быть игрушкой.

— Давайте убежим вместе! Сейчас наш шанс!

Соблазнительные слова. Лучший вариант для их выживания. Но Уольм не был тем, кто бросал задачу на полпути. Глупо, но в своей прошлой жизни он работал до потери пульса, поддаваясь усталости и стрессу, вызвавшими инфаркт. Его глупость не была излечена смертью. Более того, бегство сейчас подвело бы его товарищей, борющихся за возвращение обратно. Уольм не мог совершить такой акт предательства.

Ситуация уже зашла слишком далеко для отступления. Трое солдат, собравшихся для оказания медицинской помощи, были лёгкими мишенями, и ни один враг не упустил бы эту возможность. Соперник ринулся на Уольма с коротким копьём.

Привратник схватил алебарду, брошенную на землю, отвёл копьё и вонзил каменный задник в глазницу врага. Солдат рухнул без крика. Затем Уольм столкнулся с новой волной.

— Иди сейчас же!

Уольм приказал Кариму с непоколебимой решимостью и властным тоном, широко раскрыв глаза.

— Удачи!

Кричащий мальчик схватил своего друга и отступил. Некогда незрелый юноша теперь становился солдатом. Уольм наблюдал за его спиной, обнажив клыки перед грубыми захватчиками.